— Знаешь, о чём я думал, глядя на всё это? — Егор кивнул на огни форта. — Мазай хочет упорядочить Мешок. Безопасность, контроль, предсказуемость. Но может, Мешок создан не для этого.
— Для чего же?
— Для выбора. — Егор повернулся к ней. — Каждый день здесь — это выбор. Убить или пощадить. Помочь или пройти мимо. Доверять или предавать. И в этих выборах мы становимся теми, кто мы есть.
— И что? Сейчас тебе выбирать?
— А когда ещё? — Егор усмехнулся. — Мазай предлагает мир без выборов. Где всё решено заранее. Люди в одной роли, твари в другой. Порядок превыше всего. Но тогда что останется от человека?
— Ты видел, что твари делают с людьми.
— Видел. И видел, что люди делают с тварями в лабораториях. Кто более жесток? — Он покачал головой.
— Мешок заставляет нас делать трудные выборы. И в этом, может, и есть смысл.
— А теперь ты часть его планов.
— Теперь я должен выбирать. — В голосе звучала усталость. — Снова.
Они стояли молча, глядя на ночной форт.
— Что будет, если я откажусь? — спросил Егор.
— Не знаю. Мазай не говорил. Но... — Химера помедлила. — Он слишком долго готовился к этому моменту. Вряд ли позволит тебе просто уйти.
— Принуждение?
— Убеждение. У него есть способы. — Она посмотрела на него. — Кардинал — один из аргументов. Забытые — другой.
— Что ещё?
— Скоро узнаешь. — Химера пошла к двери. — Отдыхай. Завтра всё решится.
Она ушла, оставив Егора с его мыслями. В голове крутились образы дня — страдающие твари в лабораториях, умирающий Кардинал, идеально подготовленные эксы, и над всем — фигура Мазая. Человека с планом изменить весь Мешок.
Егор лёг, но сон не шёл. Завтра он должен дать ответ. Стать частью великого плана или... Или что? Альтернатива туманна.
Но одно он знал точно. Что бы ни случилось завтра, выбор останется за ним. Последний выбор человека, который слишком долго был грузом в чужих планах.
Пора брать руль в свои руки.
Глава 17. Последнее искушение
Егор проснулся от стука в дверь — не грубого требования охраны, а деликатного постукивания. За окном едва брезжил рассвет, серый свет просачивался сквозь вечные тучи Мешка.
— Да, — сказал он, натягивая футболку.
Дверь открылась, и Егор замер от удивления. На пороге стоял Док. Изрядно похудевший, в потёртом халате, нервные движения рук. В глазах появилось что-то новое. Усталость? Страх?
— Док? — Егор не мог поверить своим глазам. — Что ты здесь делаешь?
— Броня... — Док огляделся, словно проверяя, не подслушивают ли. — Можно войти? Нам нужно поговорить. Срочно.
— Конечно, заходи. — Егор отступил в сторону. — Но как ты оказался в Нулевом форте? Ты же остался в Форт-Бирже, работать на Медяка.
Док быстро вошёл, прикрыл дверь. Движения были нервными, но отработанными — человек, привыкший к конспирации.
— Долгая история. Мазай... он узнал о моих исследованиях. Прислал людей с предложением, от которого нельзя было отказаться. — Он поправил очки дрожащими руками. — Официально я всё ещё работаю на Медяка, передаю ему информацию. Но на деле... Мне поручено подготовить тебя к подключению.
— Подключению к чему?
— К устройству Наблюдателей. — Док огляделся, словно проверяя, не подслушивают ли. — Машина требует точной настройки. Дар каждого Проводника уникален, нужна калибровка.
Егор пытался поймать взгляд Дока, но безуспешно.
— Нужно снять базовые показатели. Можно?
Егор кивнул. Док подошёл ближе, начал водить прибором вокруг головы. Устройство тихо жужжало, на маленьком экране мелькали цифры. Егор почувствовал лёгкое покалывание — прибор явно реагировал на его дар.
— Удивительно, — пробормотал Док, глядя на показания. — Частоты выше, чем у предыдущих. И стабильнее. Обычно дар Проводника создаёт хаотические всплески, а у тебя... почти идеальная синусоида.
— Предыдущих было много?
— Я изучил документы. Мазай дал мне полный доступ к архивам. — Док убрал прибор, но руки всё ещё дрожали. — Двое за последние десять лет. Оба не выдержали полного подключения. Первый сгорел за минуту — перегрузка нервной системы. Второй продержался дольше, но результат... — Он покачал головой. — Овощ. Тело живо, разум мёртв.
— Воодушевляет.
— Но твои показания другие. Прямо как с тем чёрным камнем. Тогда я ещё говорил, что это артефакт особенный.
— И ты был прав, — кивнул Егор. — Камень действительно оказался уникальным. Связан с Матками, с самой природой тварей.
— Возможно, именно поэтому твой дар такой стабильный. Контакт с Маткой мог изменить саму структуру способности.
— Предыдущих было много?
— Я изучил документы. Мазай дал мне полный доступ к архивам. — Док убрал прибор, но руки всё ещё дрожали. — Двое за последние десять лет. Оба не выдержали полного подключения. Первый сгорел за минуту — перегрузка нервной системы. Второй продержался дольше, но результат... — Он покачал головой. — Овощ. Тело живо, разум мёртв.
— Воодушевляет.
— Я не пугаю, просто предупреждаю. — Док сел на стул у окна, и Егор заметил, как постарел учёный за эти месяцы. — Устройство Наблюдателей не создавалось для таких нагрузок. Мазай модифицировал его, усилил, но базовая архитектура осталась прежней. Это как... как заставить паровоз летать. Можно приделать крылья, но конструкция не для этого создана.
— Док, что здесь происходит на самом деле? — Егор сел напротив, внимательно изучая лицо собеседника. — Что за устройство такое?
Док помялся, явно взвешивая, сколько можно сказать. В его движениях читалась внутренняя борьба — долг учёного против человеческого сочувствия. Потом махнул рукой — была не была.
— Наблюдатели создали его веками назад для изучения даров. Не для передачи — для понимания. Они хотели знать, как работает связь между человеком и Мешком. — Он снял очки, протёр стёкла нервными движениями. — Устройство считывает квантовые флуктуации в мозге носителя дара. Создаёт что-то вроде карты нейронных связей, отвечающих за способности.
— И Мазай хочет скопировать эту карту?
— Не совсем. — Док надел очки обратно, но всё ещё избегал прямого взгляда. — Копирование — это создание дубликата. Он хочет... распределить. Представьте дар как реку. Устройство создаёт каналы, отводящие воду в разные стороны. Каждый получает ручеёк, но исток остаётся прежним.
— Что происходит с истоком?
Док молчал долго, глядя в окно на серое утро Нулевого форта.
— Теоретически — ничего. Река продолжает течь. Практически... — Он замялся. — Сознание не приспособлено к такому разветвлению. Это как заставить сердце качать кровь в тысячу тел одновременно. Рано или поздно оно не выдержит.
— И ты спокойно участвуешь в этом?
— Спокойно? — Док дёрнулся, как от удара. Очки съехали на кончик носа, и он машинально поправил их. — Ты думаешь, у меня есть выбор? Я думал, что наконец-то нашёл своё место. У меня был свой форт, ресурсы, возможность исследовать Мешок. Но потом армия Форт-биржи сровняла всё с землёй. В погоне за тобой, между прочим.
Он замолчал, сжав кулаки до белизны костяшек. В лице читалась боль человека, потерявшего всё.
— Двадцать лет исследований. Уникальное оборудование. Библиотека. Всё уничтожено. Лаборатория Медяка, конечно, хороша, но не настолько. — Голос дрогнул. — А потом Мазай прислал своих людей. Сказали — работай на нас, получишь доступ к архивам Наблюдателей, к технологиям, о которых можешь только мечтать. Откажешься — будешь копаться в мусоре до конца дней.
— И ты согласился.
— А что мне оставалось? — Док встал, подошёл к окну. — Я учёный, Броня. Знания — это всё, что у меня есть. Без исследований я никто. Пустое место.
— Теперь я делаю то, что должен. Калибрую устройство, провожу тесты, изучаю то, о чём раньше мог только читать. Медяк думает, что я всё ещё работаю на него, передаю информацию. Мазай уверен в моей лояльности. А я получаю доступ к величайшим тайнам Мешка.
— За какую цену?
— За любую. — Док обернулся, в глазах горел фанатичный огонь. — Ты не понимаешь. Здесь знания Наблюдателей! Технологии, которым сотни лет! Я уже больше узнал за эти месяцы, чем за всю прошлую жизнь!
В комнате повисла тишина.
— Почему рассказываешь мне? — спросил Егор.
— Потому что ты другой. — Док вернулся к столу. — Предыдущие Проводники были фанатиками. Один мечтал о власти, другой — о мести. Они шли к устройству как к исполнению желаний. А ты... ты не хочешь этого. Я вижу. И ещё... — Он обернулся. — Мы ведь прошли через многое вместе. Я не забыл.
— Это было давно.
— Несколько месяцев назад. Но в Мешке время течёт иначе, правда? — Док грустно улыбнулся. — Каждый день здесь как год в прошлой жизни. Ты единственный знакомый здесь.
— И как тебе новая работа?
— Потрясающе. — В глазах Дока загорелся фанатичный блеск. — Ты не представляешь, какие здесь архивы! Технологии Наблюдателей, записи о природе Мешка, устройства, которым тысячи лет! Я уже больше узнал за эти месяцы, чем за всю жизнь до этого.
— Звучит заманчиво.
— Это больше чем заманчиво. Это возможность понять устройство самой реальности! — Док подался вперёд. — Знаешь, что я обнаружил? Мешок не случайность. Он создан. Искусственно. Кем-то невероятно развитым.
Егор нахмурился. Это была новая информация.
— Доказательства есть?
— Косвенные, но убедительные. Слишком много совпадений. Циклы дня и ночи для тварей. Идеальный баланс сил. Появление людей с дарами именно тогда, когда они нужны. — Док оживился. — Это не эволюция. Это инженерия.
— И Мазай об этом знает?
— Подозревает. Именно поэтому ему так нужен Проводник. Он думает, что с твоей помощью сможет взломать изначальный код Мешка.
Док замолчал, глядя в окно. В его лице читалась внутренняя борьба.
— Что тебя беспокоит?
— Процедура. — Док снял очки, протёр их. — Понимаешь, я изучил все записи. Каждая попытка заканчивалась катастрофой. Не потому что технология несовершенна. Потому что она не предназначена для того, что хочет Мазай.