Грузовик, приземлившись на все четыре колеса, подпрыгнул, чуть не перевернулся, но Егор сумел выровнять его и затормозить. Мышцы его рук горели от напряжения.
— Мы... мы живы? — неверяще произнес Кроха, опуская автомат с наполовину опустошенным магазином. — Невероятно. Просто невероятно.
— Пока живы, — Егор оглянулся, сам удивленный тем, что им удалось проскочить мост.
«Везение новичка», — подумал он, вспоминая слова из брошюры. Говорили, что Мешок иногда хранит тех, кто недавно попал сюда. Словно давая шанс адаптироваться. Но как долго продлится эта удача?
Мост позади них рухнул окончательно. УАЗ прикрытия остался на другой стороне, вдали виднелись вспышки выстрелов — там всё еще шел бой.
— Надо помочь им, — сказал Кроха, проверяя оставшиеся магазины. — У них нет шансов против такого количества пиратов.
— Как? — жестко спросил Егор. — Моста больше нет. А если мы будем торчать здесь, то станем легкой мишенью для снайперов.
Словно в подтверждение его слов, пуля чиркнула по капоту, оставив глубокую борозду в металле.
— Уходим, — решительно сказал Егор, снова запуская двигатель. — Нужно найти Кардинала и первый грузовик.
Кроха кивнул, хотя по его лицу было видно, что решение далось ему нелегко. Закон Мешка жесток — выживший сегодня сможет отомстить завтра.
Они тронулись с места, сворачивая с главной дороги в переплетение улиц между двумя офисными высотками — одна в стиле сталинского ампира, другая — современное здание из стекла и бетона, будто вырванные из разных эпох и небрежно поставленные рядом.
«Мешок собирает куски разных миров, — подумал Егор, разглядывая несочетаемую архитектуру. — Как лоскутное одеяло из чужих воспоминаний. Интересно, есть ли здесь что-то из моего прошлого? Какой-нибудь дом, улица, которую я знал?»
— Рация молчит, — заметил Кроха, пытаясь поймать сигнал. Он методично крутил частоты, но в ответ слышал только шипение. — Помехи или глушат намеренно.
— Или и то, и другое, — отозвался Егор, внимательно следя за дорогой. — Но первый грузовик должен был уйти вперед. Логично предположить, что Кардинал будет продолжать движение по изначальному маршруту.
— А ты его знаешь? — поднял бровь Кроха.
— Нет. Но ты наверняка в курсе.
Кроха ухмыльнулся.
— А ты не такой тупой, как большинство новичков. — Он задумался. — Основной маршрут идет через промзону к восточной окраине, а оттуда по старой трассе до форта «Высота». Но есть проблема: пираты любят устраивать там лагеря. Второй вариант — в обход, через спальный район. Дольше, но безопаснее.
— Какой вариант выбрал бы Кардинал?
— С Химерой? — Кроха фыркнул. — Конечно промзону. Она знает все пути. — Он помолчал. — У нее вообще странное чутье. Некоторые говорят, она — экс, из тех, кто получил дар от Мешка.
— Эксов? — переспросил Егор, вспоминая необычную разноцветность её глаз.
— Экстрасенсов. Мешок иногда награждает людей, побывавших на пороге смерти. Не физические способности, а что-то ментальное — интуиция, предвидение, — пояснил Кроха. — Она из тех, кто может глотать смесь из трех видов пыли без потери рассудка. Настоящий экс. — Он украдкой бросил взгляд на Егора. — А у тебя отличная реакция для новичка. Такой прыжок через полуразрушенный мост... не каждый бы справился.
Егор промолчал, не считая свои водительские навыки чем-то особенным.
— Значит, едем через промзону, — решил он наконец.
— Только осторожно, — предупредил Кроха, доставая из внутреннего кармана потертый металлический портсигар. Кроха щелкнул замком, внутри в бумажных свертках лежали три порции зеленой пыли. — Нас только двое, без прикрытия. — Он извлек капсулу с зеленой пылью и спрятал в нагрудный карман. — Это на всякий случай. Защита никогда не помешает.
***
Они выехали на широкий проспект, ведущий к промышленной зоне. Деревья без листьев стояли по обеим сторонам — время в Мешке словно замерло на грани поздней осени. Их черные ветви тянулись к серому небу вечных сумерек, создавая причудливые узоры на фоне низких туч.
Егор вспомнил осень в реальном мире — золотые листья, запах костров, последние теплые дни перед зимой. Здесь же осень была вечной, застывшей, как фотография, которую забыли проявить до конца.
— Нужно успеть добраться до форта до рассвета, — заметил Кроха, проверяя магазин автомата. — Иначе рискуем застрять в пути, когда твари снова выползут.
Проспект впереди сменился пустырем, за которым виднелись силуэты заводских корпусов. Промзона. Дорога тут была разбита, с глубокими выбоинами. Мусор и обломки бетона создавали естественный лабиринт. Ржавые остовы грузовиков и погрузчиков стояли вдоль обочин, словно металлические скелеты вымерших животных.
Егор сбросил скорость и вел машину осторожно, объезжая препятствия. Дождь усиливался, но вода исчезала мгновенно, едва коснувшись асфальта — еще одно напоминание о том, что законы физики здесь работают по-другому.
«Интересно, куда девается вся эта вода? — размышлял он, маневрируя между выбоинами. — Миллионы литров каждый день, и ни одной лужи. Может, Мешок питается ею? Или это просто иллюзия дождя, без самой воды?»
— Попробуй еще раз связаться с первым, — попросил Егор.
Кроха взял рацию.
— Первый, первый, это второй, приём. — Только шипение помех. — Кардинал, Химера, вы меня слышите? Приём.
Минуту они слушали статические шумы, но вдруг сквозь них прорвался слабый голос:
— ...второй... мы окруж... склада... боеп... — затем снова помехи.
— Это Химера! — воскликнул Кроха. — Они у старого склада боеприпасов! Я знаю это место!
— Насколько это близко? — спросил Егор, прибавляя газу.
— Километра три отсюда. — Кроха напрягся. — Похоже они окружены.
***
Они въехали на территорию промзоны. Вокруг высились корпуса заброшенных заводов, ржавые остовы кранов. Между зданиями тянулись железнодорожные пути. Удивительное сочетание — часть заводов выглядела советской, другая — ультрасовременной. Егор заметил цех с кириллическими надписями «Литейный цех №3» соседствовал со зданием из стекла и стали с логотипом какой-то западной корпорации.
— Здесь так тихо, — заметил Егор. — Даже жутко.
Тишина действительно была неестественной. Даже звук дождя казался приглушенным, словно промзона поглощала звуки, как губка — воду.
— Все промзоны в Мешке такие ночью, — отозвался Кроха, внимательно всматриваясь в темноту. — Шанс нарваться на пиратов тут выше — у них часто бывают лагеря на заброшенных производствах. Удобно: крыша над головой, можно укрепиться, множество выходов для отступления. К тому же в цехах полно металлолома — можно быстро соорудить баррикады.
Они миновали ряд разрушенных цехов и выехали на открытую площадку. Вдалеке показался массивный склад.
— Это оно, — сказал Кроха. — Старый военный склад боеприпасов.
— Странно, что вокруг нет следов боя, — заметил Егор, замедляя ход.
Он не договорил. Инстинкт заставил его резко вывернуть руль. Грузовик рванул вперед, уходя с линии огня за доли секунды до того, как по тому месту прошлась пулеметная очередь.
— Ложись! — крикнул Егор.
Кроха нырнул вниз, избегая града пуль.
— Сука! Засада!
Егор, не выпрямляясь, вел машину на ощупь. Он направил грузовик к группе контейнеров. Заскрежетав тормозами, Урал остановился в относительной безопасности.
— С крыши склада стреляли. Крупнокалиберный, — определил Кроха.
— Они нас ждали, — мрачно констатировал Егор.
Рация ожила незнакомым голосом:
— Эй, водила и стрелок! Слышите меня? Выходите с поднятыми руками. Сопротивляться бесполезно — вас двое против двадцати.
Егор и Кроха переглянулись.
— Чего они хотят? — шепотом спросил Егор.
— Может, охотятся за Кардиналом? У него враги среди пиратов.
Егор взял рацию:
— Я вас слышу. Кто вы и чего хотите?
— Называй меня Мясник. Хочу поговорить с Кардиналом. Он внутри склада, окружен. Сдавайтесь, можем предложить работу.
«Мясник, — подумал Егор. — Что за дурацкая кличка? Хотя в мире, где все ходят под позывными, наверное, это нормально. Интересно, что он делал в прошлой жизни? Может, действительно был мясником?»
— Пуля в затылок — вот их предложение. Или бойцовская яма. — Кроха невольно вздрогнул. — У этих ублюдков есть укрепленный лагерь с ямой для боев. Бросают туда пленных биться с тварями на потеху. Делают ставки, сколько продержится. Видел однажды... — он осекся, и по его лицу пробежала тень воспоминания. — В общем, лучше сдохнуть от пули.
— Слушай, что будем делать? — спросил Кроха. — Если Кардинал внутри, мы должны помочь. Репутация в Мешке — не пустой звук.
— Если он жив, — заметил Егор.
— Знаешь, есть слухи... что иногда Кардинал берется за особые заказы. Перевозит что-то очень ценное под видом обычных грузов. Может, это один из таких случаев?
— И ты говоришь об этом только сейчас?
— Да это просто слухи! Я с ним три года работаю. — Кроха сжал портсигар. — Но эта засада... слишком хорошо организована.
— Допустим, Кардинал внутри. Как туда добраться?
— У нас еще часов пять до рассвета, — сказал Кроха. — Пиратам придется либо закончить до появления тварей, либо отступить.
Через пять минут рация снова ожила:
— Последний шанс! Выходите или открываем огонь!
Егор достал пакетик с синей пылью от Коршуна.
— Что делаешь? — спросил Кроха.
— План Б. Синяя дает скорость на две минуты?
— Да, но ты новичок! Синяя — это не просто скорость, это совсем другое восприятие времени! Без практики ты не сможешь контролировать движения. Один неверный шаг — и ты размажешься о стену!
Пираты открыли огонь.
— Черт! — выругался Кроха, пригибаясь и доставая сверток с зеленой пылью из кармана. — Ладно, но будь осторожен! Не пытайся использовать все две минуты — новички обычно выпадают из ускорения гораздо раньше. И помни — после приема 24 часа нельзя другие цвета, иначе психоз!
Егор вдохнул пыль. Первые секунды ничего не происходило. Затем мир вокруг начал замедляться, словно кто-то поставил реальность на паузу. Капли дождя застыли в воздухе, как хрустальные бусины.