Но что-то пошло не так. Устройство брало слишком много, слишком грубо. Тонкие связи начинали рваться, оставляя кровоточащие раны в сознании. Кардинал закричал в своих путах — его тело проводило энергию на пределе возможностей.
И в этот момент Егор почувствовал ЭТО.
Глубоко под Мешком, в самых недрах искажённой реальности, что-то шевелилось. Древнее, огромное, дремавшее веками. Активация устройства разбудила то, что должно было спать.
Видение захлестнуло его сознание.
Мешок, каким он был в начале. Не город-лабиринт, а... эксперимент. Гигантская лаборатория, созданная теми, кто ушёл давно. Полигон для изучения взаимодействия разных форм жизни. И в центре — ядро. Живое, мыслящее, контролирующее.
Первые люди, провалившиеся сюда. Их страх, попытки выжить. И решение ядра — дать им шанс. Способности, помогающие адаптироваться. Но люди захотели большего. Всегда хотят.
Наблюдатели, создающие устройство. Их план — подчинить само ядро, стать богами закрытого мира. Провал, Пес, взрыв, Пустошь. Но устройство уцелело. И теперь...
Видение оборвалось. Егор открыл глаза (когда успел закрыть?) и увидел хаос.
Первый взрыв прогремел в энергетическом центре форта. Стены зала содрогнулись, несколько мониторов погасли.
— Что происходит?! — заревел Мазай.
— Нападение на генераторную! — доложил офицер связи, прижимая наушник. — Неизвестные атакуют ключевые узлы форта!
— Невозможно! Я контролирую каждого в Нулевом!
Но Волк — уже действовал. Его люди, тщательно отобранные и подготовленные, наносили удары по заранее спланированным целям. Взрывы гремели один за другим — энергоцентр, арсенал, узлы связи.
— Усилить охрану зала! — приказывал Мазай. — Не дать им прорваться к устройству! Док, ускорить процесс!
— Нельзя! — учёный метался между пультами. — Система на пределе! Если увеличить нагрузку...
— Делай, что говорю!
Док нехотя ввёл новые параметры. Устройство взвыло, как раненый зверь. Камни запульсировали хаотично, органика задёргалась в конвульсиях.
Егор закричал. Боль была невыносимой — словно тысячи раскалённых игл вонзились в мозг. Связь с тварями из тонкого инструмента превратилась в пыточное орудие.
И в этот момент двери зала взорвались.
Первой ворвалась Химера. Но не одна — за ней шёл отряд повстанцев. Граната, Обрез, другие бойцы Волка. И сам Вершинин во главе.
— Предатели! — Мазай не мог поверить своим глазам. — Ты... Химера, ты посмела...
— Я сделала выбор, — ответила она, и её руки начали трансформироваться. Плоть текла, меняла форму, превращаясь в смертоносные отростки. — Вы научили меня, что в Мешке каждый сам за себя.
Бой вспыхнул мгновенно. Гвардейцы Мазая против повстанцев. Автоматные очереди, взрывы гранат, крики раненых. Но это была не просто перестрелка — среди защитников устройства были эксы, мгновенно вдохнувшие пыль.
Экс врезался в ряды повстанцев, как таран. Пули отскакивали от его уплотнённой кожи. Граната попытался остановить его выстрелом из гранатомёта, но экс уклонился с невероятной скоростью — комбинация красной и синей пыли.
Химера перехватила его в прыжке. Столкновение было чудовищным — два изменённых существа, сражающихся на грани человеческих возможностей. Отростки против силы, скорость против скорости.
— Предательство в ответ на предательство — вечный круг Мешка, — произнёс Мазай почти с сожалением. — Я просто использую правила, которые создали вы сами.
Часть повстанцев развернула оружие против своих. Двойные агенты, внедрённые Мазаем. Волк зарычал от ярости, увидев предательство.
— Ловушка! Назад!
Но отступать было некуда. Ситуация менялась каждую секунду — друзья становились врагами, враги оказывались друзьями. Хаос боя достиг апогея.
А в центре всего этого безумия Егор корчился в капсуле. Устройство продолжало работать, несмотря на сражение вокруг. Энергия выкачивалась из него всё более грубо, всё более болезненно.
Он видел, как Док пробирается к главному пульту. В руках учёного — связка детонаторов. Значит, он всё-таки решился помочь.
— Система перегружена! — кричал Док, активируя заряды. — Всем вниз!
Но прежде чем он успел бросить взрывчатку, выстрел сразил его. Мазай стоял с дымящимся пистолетом.
— Неблагодарная тварь. Я дал тебе всё! Знания, ресурсы, возможности!
Док упал, хватаясь за простреленную грудь. Детонаторы выкатились из ослабевших пальцев.
— Нет! — Химера бросилась к учёному, но было поздно. Док смотрел остекленевшими глазами в потолок. На губах застыла горькая усмешка — словно в последний момент он понял какую-то важную истину.
Битва продолжалась. Обрез прикрывал отход раненых, поливая огнём наступающих гвардейцев. Его помпа выплёвывала заряды с методичностью метронома — бах, перезарядка, бах, перезарядка. Но патроны заканчивались.
— Волк! — крикнул он. — Фланг открыт!
Вершинин развернулся, открыл огонь по прорывающимся эксам. Но их было слишком много. Усиленные пылью солдаты Мазая теснили повстанцев к стенам.
И тут случилось непредвиденное.
Устройство, перегруженное и повреждённое в бою, дало критический сбой. Энергия, которая должна была течь от Егора к солдатам, хлынула обратно.
Десятки подключённых к системе закричали одновременно. Их сознания выгорали от перегрузки — мозг просто не мог выдержать обратный поток силы. Пена изо рта, судороги, смерть за секунды.
— Что происходит?! — Мазай метался между пультами. — Стабилизировать! Немедленно!
Но некому было выполнять приказы. Док мёртв, техники либо убиты в перестрелке, либо бежали.
И тут Кардинал сделал свой выбор.
— Броня! — крикнул он из своей рамы. — Используй меня! Направь энергию через меня!
— Это убьёт тебя!
— Я и так мертвец! Делай!
Егор почувствовал связь — Кардинал открылся полностью, превратив своё израненное тело в канал для бушующей энергии. Поток хлынул через него, но теперь не хаотично — направленно.
Прямо в само устройство.
Машина Наблюдателей не была рассчитана на такую нагрузку. Сами камни начали трескаться, органика — обугливаться. Система пожирала сама себя.
— НЕТ! — Мазай в отчаянии бросился к пульту. — Двадцать лет работы!
Но остановить процесс было невозможно. Устройство умирало, забирая с собой мечту о контролируемом Мешке.
И в этот момент Мазай принял роковое решение. Достал сверток с чёрной пылью — не обычную дозу, а преобразованный микс концентрат. То, что предназначалось для особых случаев.
— Если не могу поделить дар, — прорычал он, вдыхая пыль, — заберу его себе!
Трансформация была мгновенной и чудовищной. Глаза стали полностью чёрными, кожа покрылась сетью пульсирующих вен. Но главное — твари откликнулись.
Все твари в радиусе километра замерли, повернулись в сторону Нулевого форта. Микс давал абсолютный контроль, пусть и временный.
Мазай шагнул к устройству, положил руки на камни. Древний Проводник против нового. Опыт против силы. Жажда власти против... чего?
Егор закрыл глаза, нащупал внутренний центр. Чего он хочет? Не власти — он видел, к чему она приводит. Не контроля — твари не вещи, чтобы ими владеть. Тогда чего?
Понимания. Связи. Моста между мирами.
И Мешок откликнулся.
То древнее, что он почувствовал в начале — ядро, сердце этого места — проснулось окончательно. Оно изучало двух Проводников, взвешивало их намерения.
Мазай хотел подчинить. Егор — соединить.
Выбор был сделан.
Твари, которые секунду назад подчинялись Мазаю, отвернулись от него. Чёрная пыль всё ещё действовала, но против воли самого Мешка она была бессильна.
— Невозможно! — Мазай не мог поверить. — Я — первый! Я имею право!
— Ты был первым, — согласился Егор, выбираясь из разрушенной капсулы. Кровь текла из носа, ушей, но он держался на ногах. — Но ты предал дар. Использовал его против самой сути.
В этот момент стены зала содрогнулись от мощного взрыва. Но это был не заряд повстанцев.
— Пираты! — крикнул кто-то. — Дьякон штурмует внешние стены!
Главарь пиратов выбрал идеальный момент. Пока элита Нулевого форта была занята внутренней войной, он ударил снаружи всей мощью. Сотни пиратов хлынули через проломы в стенах.
Но настоящим шоком стало другое. Через пробитые бреши вливались не только пираты — с ними шли Забытые. Сторож во главе отряда, несмотря на преклонный возраст, двигался с грацией молодого воина. Твари шли вместе с ними — не подчиняясь, а сотрудничая.
Битва достигла апогея. Гвардейцы Мазая сражались на три фронта — против повстанцев внутри, против пиратов снаружи, против тварей повсюду. Форт превратился в котёл, где варилось кровавое месиво.
Химера добралась до Кардинала. Её измененные конечности разрезали путы, освобождая истерзанное тело.
— Держись, сейчас...
— Поздно, — прошептал Кардинал. Его тело буквально распадалось — плата за то, что он пропустил через себя всю мощь устройства. — Но оно того стоило. Мы победили.
— Ещё нет, — Химера подхватила его, потащила к выходу. — Битва не окончена.
И правда — Мазай ещё держался. Микс в его крови боролась с волей Мешка. Он не мог контролировать тварей, но его усиленное тело было оружием само по себе.
Он двигался с невероятной скоростью, уплотнённая кожа отражала пули. Когти, выросшие на руках, разрезали броню. Несколько повстанцев пали под его ударами, не успев среагировать.
Егор преградил ему путь.
— Кончено, Мазай. Сдавайся.
— Никогда! — рык был нечеловеческим. — Я заслужил эту силу!
Они столкнулись в центре разрушенного зала. Не физически — ментально. Два Проводника, борющиеся за право определить будущее Мешка.
Мазай атаковал яростью. Сотни лет одиночества, жажды вернуть утраченное — всё это обрушилось на Егора волной ненависти.
Но Егор не сопротивлялся в привычном смысле. Он принял эту боль, понял её. И ответил... сочувствием.
Мазай отшатнулся, как от удара. В его чёрных глазах мелькнуло замешательство.