— Все, приехали, — сказал водитель. — Дальше сами. Мне нужно машину вернуть.
Они выгрузились. Болта вынесли на носилках. К ним уже спешили люди в форме дружины «Депо».
— Так-так, кого мы тут имеем? — раздался насмешливый голос.
— Кардинал со товарищи, — представился Кардинал. — Нам нужна медицинская помощь для раненого. И встреча с вашим начальством.
Офицер дружины с хитрым лицом внимательно осматривал прибывших. Его лицо блестело в свете прожекторов, а в глазах читался холодный расчет.
— Медика к раненому, живо! — повторил он приказ, когда два дружинника подхватили носилки с Болтом. — А вы, господа, следуйте за мной. Комендант ждет.
— Сначала убедимся, что нашему человеку окажут помощь, — твердо сказал Кардинал.
Офицер усмехнулся.
— В форте "Депо" соблюдаются законы гостеприимства. Даже для таких... неожиданных гостей. Вашему раненому окажут всю необходимую помощь. А теперь — за мной.
Егор переглянулся с Химерой. Её разноцветные глаза были полны тревоги. Они выбрались из одной ловушки, чтобы попасть в другую.
За воротами форта раздался знакомый вой — твари просыпались, выползая на улицы. День начинался.
А вместе с ним — новые опасности и новые выборы в мире, где каждое решение может стать последним.
Глава 4. Депо
Они двинулись через внутренний двор форта. Егор оглядывался по сторонам, изучая новое место.
Форт "Депо" разительно отличался от "Каскада". Если тот был организован на базе военной части с четкой планировкой, то здесь царил организованный хаос. Бывший железнодорожный узел превратился в лабиринт из вагонов, контейнеров и самостроя. Повсюду сновали люди — кто-то в форме дружины, но большинство в гражданском. На Егора и его спутников поглядывали с любопытством и настороженностью.
— Впечатляет, — негромко сказала Химера, идя рядом с Егором. — Комендант сумел превратить это место в настоящую крепость.
— И в ловушку, — так же тихо ответил Кардинал. — Смотри, сколько снайперских позиций. Если что — нас перестреляют, как куропаток.
Офицер, шедший впереди, обернулся.
— Прошу не отставать. Комендант не любит ждать.
Они поднялись по металлической лестнице на второй ярус, где из старых железнодорожных вагонов была сооружена административная часть форта. У входа в центральный вагон стояли двое охранников в броне.
— Обыскать их, — приказал офицер.
— Мы уже сдали оружие на входе, — возразил Кардинал.
— Процедура, — пожал плечами офицер. — Ничего личного.
Обыск был быстрым, но тщательным. Егор заметил, как охранник задержал взгляд на внутреннем кармане Кардинала, где был спрятан черный камень, но ничего не сказал.
— Чисто, — доложил охранник.
— Входите, — офицер открыл дверь.
Внутри вагон был переоборудован в кабинет. За массивным столом сидел мужчина лет пятидесяти с длинным шрамом через все лицо, пересекающим правый глаз, который был скрыт черной повязкой.
Кэп — комендант форта "Депо", человек, чья воля стала легендой Мешка.
— Кардинал, — произнес он, не поднимаясь. Его единственный глаз внимательно изучал прибывших, задержавшись на Химере чуть дольше необходимого. — Какая... интересная компания. Присаживайтесь.
Стульев было только два. Кардинал сел, но Химера замешкалась. Кэп усмехнулся.
— Что, боишься сесть, девочка из "Террариума"? — Его голос был спокоен, но Егор уловил в нем сталь. — Ах да, вы же предпочитаете, чтобы другие перед вами на колени падали.
Химера побледнела, но села, держа спину прямо.
— Это было давно, — тихо сказала она.
— Два года, два месяца и пять дней, — уточнил Кэп, машинально коснувшись шрама. — Я хорошо помню тот день. Твоя подруга Кобра решила, что я стану отличной марионеткой. — Он наклонился вперед. — Знаешь, что самое забавное? Я мог бы давно восстановить лицо. Микс у меня есть, денег хватает. Но я оставил эти отметины как напоминание.
— О чем? — спросил Кардинал, чувствуя напряжение между ними.
— О том, что воля человека сильнее любой магии Мешка, — ответил Кэп. — Когда эта сука залезла мне в голову своей фиолетовой дрянью, я взял нож и начал резать собственное лицо. Боль помогла сломать контроль.
Егор почувствовал, как Химера напряглась. Теперь он понимал странную реакцию Кэпа — перед ним сидела бывшая член организации, которая едва его не убила.
— Я ушла из "Террариума" до того инцидента, — сказала Химера. — И никогда не одобряла методы Кобры.
— Возможно, — пожал плечами Капитан. — Но ты носила их метку, проходила их обучение. Знаешь их секреты. — Он повернулся к Кардиналу. — Интересная у тебя компания, Кардинал. Бывшая террариумщица в качестве проводника? Смело. Или глупо.
— Химера доказала свою надежность, — твердо сказал Кардинал. — Прошлое остается в прошлом.
— В Мешке прошлое имеет привычку возвращаться, — философски заметил Кэп. — Но ладно, не мне судить о чужом выборе спутников. — Он откинулся на спинку кресла. — Вернемся к делу. Весь Мешок гудит о черном камне, который везет караван для Торгового союза. О засаде на мосту. О погоне.
— Откуда информация? — спросил Кардинал.
— Дьякон имеет уши везде, — ответил Кэп. — А с ним периодически обмениваюсь данными. — Единственный глаз коменданта блеснул. — Вопрос в том, что мне делать с этой информацией.
— Мы просим только безопасного прохода, — сказал Кардинал. — Как только наш раненый сможет двигаться, мы уйдем.
— Уйдете? — Кэп рассмеялся. — Куда? Все дороги на "Высоту" перекрыты. "Нулевые" выставили кордоны. Пираты рыщут по округе. За вашими головами назначена награда, которой хватит, чтобы безбедно жить год.
— Мы найдем путь, — упрямо сказал Кардинал.
— Конечно найдете, — кивнул Кэп. — Вопрос только — с моей помощью или без нее.
В кабинете повисла напряженная тишина. Егор почувствовал знакомое покалывание — то самое ощущение опасности, которое не раз спасало ему жизнь. Он незаметно переместился так, чтобы в случае чего прикрыть Химеру.
— Чего вы хотите? — прямо спросил Кардинал.
— Я человек простой, — Кэп развел руками. — Но и не дурак. Присутствие черного камня в моем форте — это риск. Мне нужны гарантии, что этот риск окупится.
— Сколько?
— Не в камнях дело, — покачал головой Кэп. — Хотя тысяча камней за безопасный проход не помешает. Но главное — мне нужна услуга.
Он встал и подошел к окну. За грязным стеклом виднелся форт — его владения, его крепость.
— В трех километрах отсюда, на старой сортировочной станции, засели отморозки из банды Гнилого. Двадцать человек, хорошо вооружены. Они контролируют единственный безопасный проход к старому болотному тракту.
— Болотный тракт? — переспросила Химера. — Но это же дорога через Гнилые болота. Там смертельно опасно.
— Зато это единственный путь в обход кордонов "нулевых", — ответил Кэп. — Через болота можно выйти прямо к "Высоте". Если знать дорогу. И если повезет.
— И вы хотите, чтобы мы выбили банду Гнилого? — уточнил Кардинал.
— Именно. Очистите станцию, и я дам вам транспорт, припасы и проводника через болота. Откажетесь... — Кэп не договорил, но смысл был ясен.
— Нам нужно время подумать, — сказал Кардинал. — И проверить состояние нашего раненого.
— У вас есть время до завтрашней ночи, — кивнул Капитан. — Днем все равно никуда не денетесь. Устройтесь в гостевом блоке. — Он повернулся к офицеру. — Гвоздь, проводи наших гостей. И проследи, чтобы им не мешали.
— Есть, — офицер козырнул.
Когда они выходили, Кэп окликнул Химеру:
— Эй, рептилия. — Она обернулась. — Ты знаешь, что я с ними сделал потом?
Химера замерла. Несколько мгновений смотрела на него, затем медленно кивнула и отвернулась. Её шаги к выходу были слишком быстрыми.
***
Гостевой блок оказался переоборудованным товарным вагоном. Внутри были установлены нары, стол, даже небольшая печка.
— Располагайтесь, — сказал Гвоздь. — Вечером принесут еду. До того времени лучше не высовываться. — Он усмехнулся. — Не все в форте рады видеть людей Торгового союза.
Когда он ушел, Кардинал тяжело опустился на нары.
— Дерьмо, — выругался он. — Мы попали между молотом и наковальней.
— Может, стоит принять предложение? — предложил Кроха. — Двадцать человек — это не так много.
— Двадцать хорошо вооруженных отморозков на укрепленной позиции, — поправила Химера. — И нас всего четверо, один из которых ранен.
— Трое с половиной, — мрачно пошутил Егор.
В дверь постучали. Все напряглись, но вошел медик — пожилой мужчина с седой бородой.
— Я Хирург, — представился он. — Осматривал вашего товарища.
— Как он? — спросил Кардинал.
— Жить будет, но ему нужен микс. Рана инфицирована, началось заражение крови. Без микса — максимум двое суток.
— У вас есть микс? — спросила Химера.
— Есть, но это дорогое удовольствие. Пятьсот камней за дозу.
— Грабеж! — возмутился Кроха.
— Рыночная цена, — пожал плечами Хирург. — Микс в дефиците последнее время, особенно после того, как "нулевые" перекрыли основные маршруты поставок.
— Мы заплатим, — сказал Кардинал. — Но после выполнения работы для Капитана.
— Боюсь, ваш товарищ не доживет до "после", — покачал головой Хирург. — Но это ваше решение.
Он ушел, оставив их наедине с невеселыми мыслями.
— У кого-нибудь есть пятьсот камней? — спросил Кардинал.
Все покачали головами. После всех злоключений их совокупный капитал едва дотягивал до двухсот.
— Тогда выбора нет, — заключил Кардинал. — Придется брать эту станцию.
— Вчетвером против двадцати? — скептически спросил Егор.
— У нас есть преимущество, — сказала Химера. — Я знаю ту станцию. Бывала там... раньше.
— Когда была в "Террариуме"? — уточнил Кардинал.
Она кивнула.
— Мы использовали ее как перевалочный пункт. Знаю все входы и выходы, слабые места. Если действовать с умом, можно их выкурить.
— Или погибнуть при попытке, — добавил Кроха.