а назад, пока ты сидел на своей свалке, полыхнули Южные сектора. Чёрные братья решили, что им всё позволено, и вырезали всех, кто отличался от них цветом кожи на двух планетах. Поднялось много шума, но... Тихо пришли. Тихо ушли. Теперь там мёртвая... Алекс выделил это слово. -...тишина. Настолько мёртвая, что даже хоронить некому. – Ого! С чего бы это вдруг император на такое решился. Фон Лемберг ухмыльнулся: – А он и не решался. Мало того, я не уверен, что он вообще знает о таком. У командира моей бывшей флотилии там была семья... Последовал понимающий кивок собеседника. – Словом, я тебе ничего не говорил, а ты не слышал. Можешь поселить своих орлов в нашей гостинице. А команду на начало работ я дам немедленно... Поднёс наручный коммуникатор ко рту, быстро произнёс несколько кодовых фраз, на что Макс удивлённо поднял брови, но ничего не сказал, дождавшись, пока тот закончит дело. – И как это понимать? Алекс едва заметно улыбнулся: – Всё путём. Просто, может я помог тебе, а ты когда-нибудь ответишь тем же мне... ...И вот Ольсен стоял в ангаре, где велись работы над его многострадальным корабликом-мутантом. Вспышки сварки, гул молекулярных миксеров, диффузионные синтезаторы, изготавливающие изоляционную пену, идущую на термоизоляцию корпуса, мерно пыхтели, а шланги, уходящие внутрь, ощутимо подрагивали. – Сэр? К нему подскочил старшина в рабочей робе с нашивками специалиста-энергетика. Парень вздохнул: – Вообще-то, это мой корабль. – О! Так вы тот самый Макс Ольсен? Проходите, сэр! Не желаете чего-нибудь выпить? Чай, кофе, какао? Или покрепче? – Чаю, если можно. – Без проблем, сэр... Они расположились за небольшим пластиковым столиком в уголке ангара. Макс прихлёбывал ароматный напиток, слушая словоохотливого старшину: – Думаю, сэр три – максимум, четыре дня, и вы сможете отправляться, куда душе угодно. Вообще я вами восхищаюсь, сэр Склепать из старья такой толковый кораблик, сэр... – Выбора у нас не было. Вот и клеили то, что оказалось под рукой. И перестань меня ‘сэркать’, парень. Я в отставке. Военный стал серьёзным: – Потому я и обращаюсь к вам, сэр потому что прекрасно знаю, что с вами произошло. И уважаю. Ольсену стало неловко. Он вздохнул, потом махнул рукой, спросил: – Я могу взглянуть, что там твориться? Показал рукой на корабль, но старшина отрицательно мотнул головой: – К сожалению, нет, сэр. Только не сегодня. Вы же видите... Указал на синтезаторы. Макс понимающе кивнул – при работе этих машин температура внутри была несколько сот градусов. Это делалось специально, чтобы обеспечить сушку и отвердение изоляции. – Завтра, сэр. Пройдёте. Посмотрите. Пощупаете. – Хорошо. Уговорил, старшина... ...Закрывшись в номере гостиницы, Макс погрузился в расшифровку привезённых с собой кристаллов, всё больше убеждаясь, что ему в руки попал настоящий клад, и одновременно планируя предстоящий рейд за сокровищами ушедших времён. К его удивлению, никто из проведших с ним полгода на свалке людей не ушёл. Все дружно решили остаться с Максом, особенно, когда узнали о помощи армейцев, и в настоящий момент люди отдыхали. Ну, если можно так назвать поиск новых членов экипажа. Дело предстояло очень рискованное, и если десятке парень мог отныне доверять всецело и безраздельно, то вот тем, кто придёт впервые на борт – пока неизвестно. Но деваться некуда – как они вообще смогли добраться до этого места с третью положенного по штату экипажа, самим непонятно. Можно сказать, что пришли на нервах и собственном здоровье. Да и... Сглотнул, вспомнив старого капитана. Пожертвовал собой, спасая остальных. Настоящий боец. Мужчина с большой буквы. И – одиночка. Как все утверждали в один голос, ни семьи, ни близких у старика не было. Он был настоящим фанатиком пространства, а у таких людей семьи бывают крайне редко... Глубоко вздохнул, набирая побольше воздуха, потом утопил кнопку вызова. Гудок через две тысячи парсеков должен был разбудить и мёртвого. Если только... Абонент на месте. Кто знает, сколько сейчас времени на станции? Один длинный сигнал. Второй. Третий. Четвёртый оборвался на половине. Вспыхнул голоэкран, и в нём появилось всколоченное девичье лицо с явными признаками алкогольной интоксикации. – И какого дьявола тебе не спиться?! И вдруг осеклось, увидев, кто вышел на связь: – Макс?! Ты – живой?!! – Живой. А что? – Но... Это точно ты? Не призрак? – Ага. Прямая связь из потустороннего мира. Буркнул парень, потом широко улыбнулся: – Привет, Хильда! Как я по тебе соскучился! – Скотина’ Мы тут с Агнессой тебя уже успели десять раз помянуть! А ты – молчишь, спрятался? Ну я пожалуюсь Николасу... – Прости, Хильда. Старик мёртв. И почти вся команда тоже. Нас сдали. Её красноватые от выпитого накануне глаза прищурились. – Подробней. – Кулькинский. Подсунул маячок наведения. Больше пояснять ничего не требовалось. Девушка тяжело вздохнула: – Здесь он не появлялся. – Встретишь – заплатишь? – Обязательно. Она кивнула. Потом спохватилась: – Когда к нам? – Пока не знаю. Тут много дел. Когда выберусь – не могу сказать. Думаю, месяца через два-три. – Может, чем помочь? Деньгами, скажем? Парень отрицающе махнул рукой: – Спасибо, милая, но пока не надо. Если у тебя есть связи среди торговцев антиквариатом, то может понадобится. Когда я вернусь. – Клад? Вместо ответа Макс показал её в камеру кристалл. – Угу. – Сделаем. Прилетай. – Обязательно. Послал ей воздушный поцелуй, и вдруг девушка покраснела, потом буркнула: – Сначала вернись, а там посмотрим. И отключила связь. Макс облегчённо вздохнул – как же он опасался этого разговора...Ладно. Хорошо, что всё обошлось. Завтра, точнее, сегодня, они уходят в первый рейс, от которого зависит их дальнейшее будущее. Спасибо Алексу и его ребятам – теперь его фрегат работает лучше нового корабля. Да и то – корпус делали ещё в то время, когда в строительстве кораблей знали толк и не жалели настоящих материалов, а не нынешних эрзац-заменителей. Двигатели почти без износа – остаточный ресурс у каждого под девяносто процентов. Реактор вообще нулевой. Без выработки. Кому то очень понадобился такой вот, и причём – вне официальных каналов... Трюмы полны. Установлено хоть и устаревшее, но вполне работоспособное вооружение, а крюйт-камеры забиты под завязку. Есть и кое-какое другое снаряжение: геологические разведывательные дроиды, нейтритный сканер для просвечивания горных пород, механобуры, пустотный транспорт и специальные роботы. Так что к археологической экспедиции корабль снаряжён, насколько это возможно при тех скудных средствах, что имелись у него. На карточке осталось всего десять баксов после оплаты работ, снаряжения и аванса команде. Если они ничего не найдут, в смысле, ценного, то можно продавать корабль, выплачивать жалованье людям и пускать себе луч в висок... Но не будем о грустном. Он уверен, что их рейд будет удачным. И не только окупит все затраты, но и принесёт прибыль... ...- Стыковочный узел приведён в действие. Макс и сам это понял по лёгкому толчку корпуса, когда захват лапы зафиксировался в специальной проушине корпуса корабля. Его немного трясло от адреналина – ведь уже год он не был в Порт Леоне! Полгода на свалке, потом почти полугодовой рейс по найденной карте. И, как он не волновался и не переживал – удачно! Причём, можно сказать, очень и очень удачный рейд для новоиспечённого ‘археолога’. Конечно, если власти узнают – стенка и расстрельный взвод, а скорее всего, хорошо намыленная петля ему гарантированы. Шарить в Проклятых Секторах! Нарушение пятисотлетнего эдикта американских императоров, который никто, никогда не осмеливался нарушить! Точнее, наверняка пытались, и не раз. Они не раз натыкались на изуродованные останки смельчаков в своём рейде. Крейсера, фрегаты, такие же как у них и более старые. Даже дальний линкор разведки, весь изрешечённый автоматическими системами обороны одной очень дальней планетки. Собственно говоря, этот полувыпотрошенный труп корабля их и спас – не рассчитали своих сил. Жадность преодолела разум и осторожность, и на обратный путь им банально не хватало топлива. Но кое-что они нашли в чудом уцелевших танках разбитого корабля. Правда, кое-кто поседел от увиденного, но они смогли вернуться. С полными трюмами. И добыча была сказочной, особенно, по нынешним временам. Слитки редких металлов, золото, драгоценные камни, уникальные кристаллы... Любая корпорация, занимающаяся постройкой кораблей отвалила, не задумываясь, огромные деньги за то, что находилось в трюме ‘Призрака’. Уже подходя к Порт Леону Макс вышел на ‘Глобал Энерджайтис’, большую фирму, поставляющую китам производства сырьё, скупаемое у старателей, и договорился о встрече. Найденные на складах погибших миров слитки были переплавлены в бортовых конвертерах, не зря Макс обеспокоился закупкой горнорудного и добывающего оборудования. Кристаллы – а что, кристаллы? Они не обработаны, и добываются именно в таком виде. Другое дело, что ещё осталось в тех местах... А осталось многое. Очень и очень многое! Все ожидания не только оправдались, но и оказались даже превзойдены. Некоторые базы, помеченные как хранилища смутных времён, оказались нетронутыми, а коды доступа обнаружились среди найденной год назад информации. И там... Те самые автоматические заводы, о которых до нынешних времён дошли лишь легенды, но даже они не смогли передать возможностей этих заводов. Само обогащающиеся рудники, уходящие в мантии планет. Огромные, просто колоссальной, невообразимой мощности вычислительные центры... А ещё – мёртвые до последнего живого существа планеты с остатками величественных сооружений. Огромные кладбища. Разрушенные и стёртые с лица земли гигантские города. Иногда, когда люди высаживались на поверхность таких мёртвых миров, им становилось не по себе, казалось, что в воздухе до сих пор царил тот ужас, тот кошмар, который творился сотни лет назад... Выяснилось и ещё кое-что – бесспорное превосходство древних технологий над нынешними. Как ни странно это было видеть. Вообще об Эпохе Большого Восстания в учениках практически ничего не говорилось, кроме упоминания об том факте. Но ясно было одно – Американской Империи победа над восставшими далась огромной, неимоверной ценой, отбросив цивилизацию в развитии. Выяснилось и ещё кое что: Америке помогали те сами Имамат и Анклав, на их мёртвые корабли Ольсен натыкался точно так же, как и на останки американского флота. Почему же тогда теперь в учебниках пишут, что они были на стороне восставших? Он собственными глазами видел на разбитом крейсере под флагом Азиатского Анклава мертвецов в старинной имперской форме. И – не пленных, а операторов систем, специалистов... Впрочем, история – самая продажная из всех наук. И переписывается при каждом императоре заново... Их встречали. Представитель ‘Глобала’ уже торчал за пластиком рубки управления доком, приветственно размахивая руками... – Коста, сдашь ему груз... Макс указал на прыгающего в нетерпении толстяка за прозрачным пластиком. Попадакис, ставший теперь суперкарго борта, кивнул. – А я займусь прочим. – Что с экипажем? – Всех на берег. Я забронирую ‘Золотой Пляж’ для ребят. Почтительный кивок. Макс заставил уважать себя этих ребят... – Получу деньги – сразу раскидаю их по карточкам. Не думаю, что это займёт много времени. И пусть помнят, где мы были, и чем грозит болтливый язык каждому. – Разумеется. Все дураки остали