т буксира. Старпом молча кивнул. – Составишь компанию? Парень кивнул на накрытый раньше стол. – Нет, спасибо, кэп. Надо ещё с людьми переговорить. – Жаль. Привык на корабле есть с народом. Старший помощник поднялся из-за стола. Кивнул на прощание и вышел. Макс с сожалением взглянул ему вслед и набрал номер на коммуникаторе: – Алло, это ‘СвинтиСкрути Компани’? – Йеп, сэр! Младший партнёр Таск Свинтискрути слушает. У вас к нам дело? – Я бы хотел нанять буксир на одну ходку. С надёжной командой... ...Покончив с разговором Максим положил трубку и, наконец, принялся за еду. После окончания трапезы вызвал официанта, тот убрал посуду, и Максим улёгся на кровать, забросив руки за голову. Идти куда-либо ему не хотелось. Ночь с Хильдой... Он удовлетворённо улыбнулся... Ладно. Удовольствия жизни оставим на потом. Какие у нас планы? Итак, приступим... Прежде всего, сделать ремонт кораблю, перебрать ходовую, заменить расходники. Это пока ребята мотаются за недостающим материалом. Далее... Переговорить с Хильдой насчёт серьёзных людей, имеющих выходы на тех, кто торгует древностями. Насколько я слышал, там народ суровый и жёсткий. Не любят слишком любопытных, а так же болтливых. Это понятно почему. Заказать в центральных мирах подборку информации о Смутной Эпохе, времени Восстания. Можно сделать вполне официально. Через информаторий. Что ещё? Остаётся текучка – снаряжение, провиант, энергетика, топливо. О! Пошарить по торговым точкам, узнать цены на сырьё, на новое оборудование, оружие и вообще, что творилось в мире за время его годового отсутствия... ...Дни летели один за другим. Днём Макс занимался тем, что запланировал в первый день – рылся в базах данных, в биржевых сводках, собирал информацию о новейших разработках. Вечером – встречи с Хильдой и не менее бурные ночи, наполненные обоюдным удовольствием. С Агнессой, к сожалению, встретиться не получилось. Та убыла в какую то командировку по своим церковно-разведывательным делам. И когда она вновь появится в Порт Леоне никто не знал, а Представительство Церкви набрало в рот воды и на запросы не отвечало. Узнав о том, что её друг интересовался монашкой, к величайшему удивлению Макса его подруга не выказала ни малейшего неудовольствия, пояснив это тем, что абсолютно не ревнива. Единственное, что стало напрягать, так то, что от Конрада не было никаких вестей, хотя, по прикидкам Ольсена тот уже должен был вернуться. Мистер Таск Свинтискрути тоже ничего не знал, и так же начинал волноваться. Хотя пообещал выяснить причину задержки по своим каналам, но пока стояла тишина. Может, в это время старпом находился в гиперпространстве, где связь с обычным пространством-временем невозможна. Мог выйти из строя передатчик. Да мало ли причин? Хотя какое то смутное сомнение парня всё же грызло – выходец из Европейской Директории отличался завидной педантичностью, иногда доходящей до занудства, и любыми бы способами нашёл возможность известить командира, если что-нибудь пошло бы не так. А тут – уже неделя опоздания, и тишина... Звякнул сигнал вызова. Парень торопливо включил коммуникатор, едва не охнул, увидев в светящейся сфере того, кого ожидал меньше всего: – Алекс?! Какими судьбами? Офицер вздохнул: – Плохими, Макс. – Что случилось? – Конрад Шмидт – твой человек? – Да. А что такое? Фон Лемберг отвернулся в сторону, глухо произнёс: – Прости. Мы опоздали. Ворхам. ...Больше ничего пояснять не требовалось. Всё стало ясно. А Алекс между тем продолжил: – Наткнулись случайно. Болтался в пространстве. На запросы не отвечал. Сигнала бедствия не было. Пришвартовались, а там... Словом, всех. Прости. – Ты то причём? – Я же отвечаю за сектор... – Они военные базы громят. А ты с одним штурмовиком... – Но... – У меня нет к тебе никаких претензий, Алекс. Не психуй. Я разберусь сам... Отключил связь, не прощаясь. Выключил освещение в номере. Снаружи мельтешили огни голореклам, суетливо носились по хаотичным с виду маршрутам факелы транспортных капсул. Вот, значит, как. Уже в третий раз уже пираты вмешиваются в его судьбу. Первый раз – сломали карьеру и лишили будущего. Второй раз, когда погиб Николас Три Звёздочки, спасая остатки экипажа. И вот сейчас – третий. Когда, казалось бы, всё начало налаживаться... В двери позвонили. Потом донёсся знакомый голос Попадакиса: – Кэп! Не поднимаясь с дивана, открыл замок. Гигант перешагнул порог, замер, вглядываясь в темноту. – Кэп? – Я здесь. Только что сообщили – Николас погиб. Пираты... – Твари!!! Горе суперкарго было неподдельным – Конрад приходился ему шурином, и теперь после немца осталась вдова и двое мальчишек трёх и четырёх лет... – Кэп! Надо что-то делать! Они вообще оборзели!!! – Согласен. Эти твари перешли дорогу не только тебе. Завтра собирай ребят у меня. Всех, кто остался. – Экипаж? – Нет. Нашу... Десятку... Коста кивнул. Поднялся. Потом спохватился: – Хотел сказать, что мы всё закончили, что можно... – Пусть собирают корабль окончательно. Больше ничего делать не будем. – Сделаю, кэп. На какое время назначит встречу? – Шестнадцать по стандартному. Грек кивнул, закрыл за собой дверь. Макс словно встряхнулся – визит суперкарго заставил его выйти из того ступора, в который привело известие о гибели старпома. Подошёл к столу, включил компьютер, куда скидывал всю информацию, собранную за время отдыха, затем начал монтировать схему, отвлекаясь лишь на то, чтобы выпить чашку кофе, либо сходить в туалет. Время летело мгновенно, и когда в двери вновь позвонили, он недовольно оторвался от голоэкрана, потом. Бросив взгляд на часы, торопливо свернул чертёж, отпер двери. В проёме стояла улыбающаяся Хильда: – Привет! А вот и я. Потянулась к нему, мазнула по щеке мягкими губами, отстранилась, и всмотревшись в неподвижное лицо тоже мгновенно переменилась: – Что случилось? – Мой старший помощник погиб. Пираты. – Боже мой... Какое несчастье... ...Вроде бы и наёмный убийца, и в то же время у девушки было чуткое и отзывчивое сердце. В эту ночь между ними ничего не было. Просто оба просидели на диване, прижавшись друг к другу, и рассказывали о своём прошлом. Откровенно. Без утайки. Макс поразился, через какую грязь прошла Хельга, но нашла в себе силы не потерять остатки человечности... ...- Может, всё-таки примешь моё предложение?.. После короткой паузы она вновь отрицательно качнула головой с растрёпанными волосами: – Нет. В экипаж я не пойду. Но я переберусь на Ишимацу. Ты же решил теперь там устроить свою базу? – Да. Если базироваться на ней, то экономится много времени. Не надо будет пересекать почти всю империю. Хельга смущённо улыбнулась: – Я закончу свои дела и переберусь туда. Сниму нам квартиру, чтобы тебе было куда возвращаться... Макс счастливо зажмурился на мгновение – лучшего он не мог даже себе представить! Пусть пока будет так, как хочет она. Но со временем... Может, всё же ему удастся её уговорить?.. – Мы улетаем завтра вечером. А когда ждать тебя? – Через неделю я выберусь из Порт Леона. Уже окончательно. – Я буду ждать... ...Все десять человек, уцелевших со старого эсминца ‘Три Звёздочки’ собрались в комнате капитана. Известие о смерти Конрада потрясло всех. Да, он был зануда. Но зато Шмидт был и верным другом, и надёжным товарищем, которому можно было доверить спину в бою, а главное – это был ИХ зануда. И вот, его убили пираты... Посовещавшись, решили убираться из Порт Леона. Это злачное место надоело всем от чёртиков. Отлёт не затягивали. Буквально сразу после совещания пошли в док, благо корабль был уже на ходу, расплатились за аренду места, и стартовали. Все были одиноки. Единственное, Коста Попадакис отправил домой, своей овдовевшей сестре, деньги, единодушно выделенные его друзьями из корабельной кассы. Но это заняло немного времени. Так что уже через два часа после старта корабль, разогнавшись, вошёл в гиперпространство, и погрузился в багровый мрак... ...Едва корабль вывалился из гипера, как отчаянно взвыл радар дальнего обнаружения, а потом поступил приказ от пограничного патруля немедленно лечь в дрейф и принять досмотровую команду. Удивлённый, Макс велел не сопротивляться и выполнить все требования военных. Если бы он знал, чем всё закончиться, то не раздумывая бы ушёл опять в гиперпространство, невзирая на все их требования. Но... Брал их не фон Лемберг, и потому, уже отхаркиваясь кровью в камере военной комендатуры, он отвечал на вопросы следователя военной контрразведки. Обвинение было страшным – Максу приписывали пособничество пиратам. Оказывается, буквально через десять минут после того, как его корабль ушёл в прыжок, на Порт Леон напали пираты... Живых на станции не осталось. Вырезали всех, до последнего человека. Людей подвергали нечеловеческим пыткам и издевательствам, а под конец просто разгерметизировали отсеки, и те, кто умудрился спрятаться, тоже погибли. А навёл на станцию пиратов, оказывается, Макс, и уже не в первый раз... Ему припомнили и то, что он единственный уцелел три года назад при налёте Ворхама на военную базу. И то, что он жил под чужим именем. Ну и заодно кучу всяческих других обвинений. Хуже всего было то, что Ольсен знал точно – его Хельга тоже была убита... Парень словно погас. Ему не хотелось жить. Сидел молча на металлоновом полу, уставившись потухшими глазами в стену. Когда приходил следователь – отвечал на вопросы. Почти не ел. Но, несмотря на все издевательства и пытки так ничего и не подписал. Никаких показаний. Наконец, так называемое ‘расследование’ подошло к концу. Торжествующий следователь злорадно объявил, что приговор Максиму Ольсену вынесен военным трибуналом, завизирован гражданским прокурором, и завтра его выбросят из шлюза. Бывший лейтенант облегчённо вздохнул – наконец то эта бодяга закончилась, и наступит благословенный конец... ...Ночью дверь камеры смертников распахнулась. Внутрь скользнули двое, Макс не успел их рассмотреть, как ему на голову набросили мешок и куда-то потащили. Он едва передвигал ноги, но не обращая внимания на вялые попытки сопротивления, неизвестные тащили его всё дальше и дальше. Вскоре похитители остановились, стащили пластик, и смертник прищурился от тусклой лампочки, освещающей какой-то технологический отсек. Осмотрелся, а потом вдруг расплакался, словно маленький, раскачиваясь на месте. Алекс фон Лемберг обнял друга. Прижал его к себе. – Всё, Макс. Успокойся. – Они... Они... – Жаль, что ты сломался... Внезапно Ольсен рывком высвободился из его рук, его глаза загорелись диким пламенем: – Ну уж нет... Ты прав, я раскис. Но это в прошлом. Теперь пришла пора платить долги. Спасибо тебе, Алекс, что вытащил меня оттуда... Кстати, где мои ребята и корабль? Фон Лемберг внимательно взглянул ему в глаза, потом ответил: – Они на гарнизонной гауптвахте. А твой фрегат на стоянке нашего патруля. – Надо вытаскивать парней. Ты – как? Офицер махнул рукой. – А что ещё остаётся? Если тебя поймают – то потащат и меня. Как, возьмёшь в экипаж меня и моих людей? – Без вопросов. Только ничему не удивляйся. На сердце Алекса отлегло – его друг оживал на глазах. – Оружие? Он протянул руку, в которую вложили лёгкий бластер. Затем взглянул на друга: – Веди. Фон Лемберг кивнул, и три тени выскользнули из кубрика. – Куда сейчас? – Надо забрать остальных моих. – Сколько вас? – Ещё пятеро. Макс кивнул. Он действительно начинал приходить в норму. На глазах уходило то оцепенение, которое свалилось на него после страшных вестей. Внутри р