азгорался холодный огонь ненависти к тем, по чьей вине на него и близких ему людей сыпется столько несчастий и смертей... Часовой рухнул без чувств, получив парализующую иглу в шею. Прибор моргнул, отключая систему безопасности комендатуры. Короткий импульс, и энерговоды, обеспечивающие питание учреждения испарились. Автоматически открылись все замки внутри, и одетые в штурмовые скафандры фигуры скользнули внутрь. Имперцев подвела самоуверенность и беспечность. Кто посмеет напасть на государственное учреждение в глубине самой Америки? Хотя, казалось бы, после налёта и тотального уничтожения станции Порт Леон войскам надлежало быть в боевой готовности. Но... Да и кого им бояться? Ишимацу охраняли пограничники, правда, не стоько патрулирующие окраину, сколько следящие за тем, чтоб никто не смел проникать в Проклятые Сектора. А те, зная, что смельчаки, отправившиеся в запретные места, никогда не возвращаются, считали это место синекурой, и потому вели себя соответственно, совершенно забив на службу ‘большой и толстый’ болт. И вдруг – нападение! Среди военных вспыхнула паника. Неисправность питания не дала вовремя оповестить дежурные группы. А пока там суетились, пытаясь выяснить, что происходит, небольшой фрегат, немного нестандартного вида, выскользнул из арестантского дока и начал разгон... Когда же, спустя целый час, наконец, управление кое-как восстановилось, было уже поздно – ‘Призрак’ набрал уже почти всю необходимую скорость для перехода в гиперпространство. И искать его в нём было бесполезно – ни один из известных приборов обнаружения не работал в багрово-алой мути... ...Максим приложил к руке аптечку и злобно зашипел – иглы, выползшие из хитромудрого агрегата вызвали острую боль по истерзанному телу. Правда, через мгновение стало легче, но всё-равно уколы ещё долго отдавались по нервам. Алекс, вошедший в рубку, подошёл к его креслу: – Знаешь, как то... Ночью не приглядывался, а сейчас на тебя смотреть страшно. Однако... – Ерунда. Ольсен шевельнулся в кресле пилота, устраиваясь поудобнее и вновь зашипел от боли. – Пара недель, и я буду опять в норме. Друг пожал плечами, усаживаясь на второе место. – Куда теперь? Макс скрипнул зубами, потом глухо ответил: – Мстить. То, что меня подставили, не вызывает сомнений, надеюсь? – Ни малейших. – Значит, пришла пора платить по счетам. Алекс пошевелился, заинтересованно взглянув на собеседника: – И? – Нужен корабль. Соответствующий этому занятию. – Хм... Где же такой взять? И какие бабки нужны, чтобы купить, нанять команду, и вооружить? – Голова нужна, Алекс. Мы будем чапать по гиперу около месяца. Так что тебе и карты в руки. Пальцы беглеца легли на панель, что-то едва слышно щёлкнуло, и на колени Макса упал памятный кристалл. Он протянул его другу: – Вот. Держи. Просмотри, как выдастся время. Внеси изменения, если сочтёшь нужным. Только не забудь обосновать. Рука сгребла сверкающий камешек, потом фон Лемберг словно очнулся: – А куда мы, собственно говоря, направляемся? У тебя есть лежка? – Есть, разумеется. – Нас там не найдут? – Гарантирую. И неожиданно ухмыльнулся: – Вы же тоже не суётесь в Проклятые Сектора?.. ...Двери прибывшего с линкора челнока бесшумно открылись, и военный комендант станции Ишимацу похолодел – в проёме люка появилась стройная фигурка в алой форме. Молодая девушка спокойно спустилась по трапу, приблизилась к офицеру, отдала честь и представилась: – Прокуратор Американской империи Агнесса Борг. Вы – командующий гарнизоном? – Так точно, мэм... Она обернулась к кораблю и ленивым голосом произнесла: – Взять его. Неизвестно откуда появившиеся тяжёлые пехотинцы мгновенно скрутили руки майора за спиной, а прокураторша спокойно двинулась дальше, словно мимо неодушевлённого предмета. Ещё десяток солдат в полном снаряжении проследовал за ней – ни дать, ни взять, словно утята за своей мамашей... Расследование было коротким, но очень тщательным – солдат, несущих охрану комендатуры и допустивших побег – расстреляли. Комендант был повешен. Дознавателя, который вёл дело Ольсена, засунули в кислотную бочку. Смерть последнего была долгой и мучительной. После завершения разбирательства девушка, оставшись одна в кабинете покойного майора, подключилась к Сети через хитроумное устройство. Когда появилось изображение абонента, вскочила и отдала честь, потом снова уселась в кресло: – Итак? – Глухо. Никаких зацепок. Но то, что ублюдку помогли сбежать – не вызывает ни малейших сомнений. – Кто? – Алекс фон Лемберг и его люди. – Остальные? Она махнула рукой: – Разобралась. Чисто. – Есть зацепки, куда делся Ольсен? – Ни малейших. Собеседник помолчал, потом ледяным тоном произнёс: – Я недоволен. Этот никчёмный беглый предатель видел меня. – И что? Операцию прикрытия проводит шесть имперских спецслужб. – Это плохо. Лучше бы одна. Было б больше гарантий на успех. А ваши шесть – упустили опасного свидетеля, знающего слишком много. – Но мы же не можем афишировать... – Мне нужна его голова, сестра Агнесса. – Я направляла нашу ручную собачку Ворхама на его уничтожение. Но этот педик был слишком занят со своим любовником МайлсомВи на очередном вокзалконе и опоздал. – Мне плевать. Найдите кого-нибудь другого, но чтобы Ольсен был мёртв. Агнесса вновь вскочила и склонилась в поклоне: – Будет исполнено, ваша светлость...Глава 10.
- Ничего себе...
Фон Лемберг смотрел на раскинувшуюся перед ним панораму. С виду – ничего такого особенного. Лес, река, ровная местность, кое-где покрытая холмами, похожими на полушария. Если не считать, что планета находилась неизвестно где на задворках Галактики, а путь к ней занял почти месяц непрерывного нахождения в гиперпространстве.
- Что? Нравится?
- Спрашиваешь! Планета класса ‘А’, да ещё неизвестная! А живность здесь имеется?
- В смысле – дичь? Почти нет. Тоже непонятный выверт эволюции. Имеется пара-тройка мелких птичек, да штук пять видов травоядных. Всё. Ни пресмыкающихся, ни рыб. Вообще ничего. Насекомых, правда, много. Но они людей не трогают.
- Откуда знаешь?
Бывший офицер поёжился на пронизывающем ветру.
- Старые отчёты. Вообще планета довольно суровая. Летом – до плюс тридцати по Цельсию. Зимой – и все минус пятьдесят. Материков два. Но я говорю про этот.
- А чего не тот? Он вроде как ближе к югу? Значит, там теплее?
- Верно.
Макс махнул рукой.
- Только он пуст.
- В смысле?
- Кроме песка, базальта, да гранита ничего нет. Голые скалы. Вся жизнь – здесь. Как и ископаемые.
- Понятно... Хочешь здесь обосноваться?
- А чем плохо? Построим посёлок. Со временем станет городом, надеюсь. Недалеко – прочная скальная плита под тонким слоем почвы. Можно строить космопорт, ставить заводы. Большие залежи металлов и субметаллов. Имеются большие запасы углеводородов. Я считаю, что место просто идеальное.
Фон Лемберг задумчиво взглянул на расстилающийся перед ним бескрайний лес и присел на поваленный ствол дерева, сорвал травинку, задумчиво пожевал.
- А дальше?
- Что – дальше?
Не понял Ольсен, и Алекс терпеливо пояснил:
- Что будем делать дальше? Когда обустроимся? Или так и станем прятаться тут ото всех, одичаем, потом вымрем. Женщин ведь с нами нет. Да и сам подумай, сколько выдержит народ? Чем питаться, где жить...
Макс присел рядом:
- Не всё сразу. Для начала – надо выбрать место. Вот это мне кажется вполне подходящим.
Друг промолчал, и ободрённый глава нового клана продолжил:
- Далее... У многих из наших есть семьи. Перевезём их сюда.
- Ну, знаешь!
Фон Лемберг моментально вскипел:
- Ты хоть думаешь, что ты предлагаешь?! Везти женщин и детей на край мира! Где нет ни медицины, ни образования, ничего! Ты попросту обрекаешь людей на одичание! Что они будут делать, когда износится техника? А если фрегат, кстати, единственный у нас, погибнет? Что тогда?
- Не спеши, Алекс. Дослушай. Ты знаешь, где вообще сейчас находишься?
- Где-то в Проклятых Секторах, как ты сказал...
- Именно. А почему их называют Проклятыми?
Бывший пограничник пожал плечами:
- Шут его знает...
- Именно. Мне тоже известно очень и очень мало, поверь. Но кое-что я знаю точно. Раньше здесь, в этом секторе, жили люди. И было довольно большое и развитое государство. Слышал про Большое Восстание?
- Так его же азиаты и муслимы спровоцировали, мы в Академии проходили.
- Так, да не так!
Макс отвернулся к горизонту, подсвеченному уже начинающим спускаться светилом.
- Те, кого ты назвал, помогали давить эти миры. Но вот кто они – я не знаю. И вряд ли когда-нибудь мне станет это известно. Единственное, они использовали другой алфавит и говорили на славике.
Алекс почесал щеку.
- Никогда ни о чём подобном не слышал. Ну, в смысле. Про государство славиков.
- И я тоже. Славы живут в империи, как тысячи других народов. И никогда никто не упоминал, что у них когда то было своё государство. Моя мать была из славов. Потому мне и известен их язык и шрифт. Не очень, конечно, хорошо, но кое-как объясниться могу, если припрёт.
- Ну, это-то я знаю. Насчёт твоего происхождения. Но вот эти разговоры для меня – словно откровение господне.
- Для меня это тоже было шоком. Но не будем лезть туда, куда нам не стоит. Фишка в другом – после них кое-что осталось.
- Ценности? Тайники?
- И это тоже. Пока я болтался на свалке, попал мне под руку один грузовик. Единственный, кстати, который не разгрузили по непонятной причине. И он нас спас – на нём жратва была. Если бы не это, либо передохли бы с голоду, либо друг дружку бы начали жрать. Словом...
Макс заколебался, мгновение раздумывая, стоит ли быть столь откровенным, потом махнул рукой на всё и решил ничего не скрывать от старого друга, тем более, решившегося на его спасение...
- Ну, нашёлся там тайничок. Крохотная каютка под обшивкой в корме. Возле реактора. Тот давно погас, но одно время сильно фонил, похоже. Наверное, поэтому и не стали глубоко копаться в этом сухогрузе. А за пятьсот лет радиация рассеялась, и стало чисто. Ну, я в этот тайник и влез...