- Позовите ко мне Рассмунсена...
...Быстро металась по своим покоям, торопливо укладывая небольшой чемодан и время от времени задавая вопросы:
- У вас сейчас какое время года?
- Прилетим как раз в середине лета.
- Значит, можно купаться?
- Да, разумеется.
- И загорать?
- Конечно!
...Макс не обманывал. В местном июле температура поднималась до тридцати пяти и выше. Но вот душно не было. Звякнул сигнал вызова, и в покои вошёл плотный мужчина лет сорока:
- Госпожа?
- О, Бьёрн! Как раз вовремя. Я тут улетаю в отпуск. На...
Вопросительно взглянула на Макса, тот повторил:
- Месяца два с половиной. Может, чуть меньше или больше.
- Да. Справишься?
- Без проблем, госпожа. Можете отдохнуть и подольше.
- Там видно будет.
Блэки бросила лукавый взгляд на Ольсена из-под пушистых ресниц, не прекращая шарить по шкафу.
- Инструкции простые. Всё, как всегда.
Рассмунсен внимательно взглянул на Макса, спокойно сидящего на стуле и посматривающего на гибкую фигурку с явным удовольствием, чуть расслабился. В это время женщина закончила упаковку вещей, облегчённо вздохнула:
- Ф-фу... Я готова. Идём?
Ольсен торопливо вскочил, подхватил лёгкий чемоданчик. Чуть согнул руку в локте, за которую молодая женщина тут же ухватилась.
- Всё, Бьорн. Улетаю. Так что смотри за хозяйством. Веди дела. Я вернусь...
Они вошли в корабль, Блэки с удовольствием взглянула на стоящих у шлюза вахтенных. Макс сделал незаметный жест за спиной, и провёл её дальше по коридору. Вскоре они оказались в его каюте. Мужчина поставил её чемоданчик в шкаф, а женщина осмотрелась:
- Хм... Вроде в прошлый раз твоя каюта была меньших размеров?
Ольсен улыбнулся:
- Была. Ради тебя я постарался её увеличить...
Места на линейном охотнике хватало, и он, не мудрствуя лукаво, попросил соединить ему две свободные рядом каюты и его в одну. Так что теперь его помещение состояло из трёх комнат, чётко разделённых по назначению: спальня, столовая и салон-гостиная. Булькнул динамик:
- Командир?
- Отходим. Курс домой.
- Начинаем стартовую процедуру...
...Бьорн Рассмунсен, очень дальний, но, тем не менее, родственник Блэки, с недоумением вертел в руках кристалл памяти, который ему всучил в руки один из членов команды громадного корабля, на котором улетела племянница. Что ещё за инструкции она ему передала, и когда только успела сделать запись? Может, заранее? Сунул устройство в приёмник компьютера, включил воспроизведение. Короткий фон загрузки, и вместо родственницы на экране появился тот самый Макс, с которым улетела племяшка:
- Не дёргайся и не переживай. Эта запись сделана на всякий случай. Если за время отсутствия Блэки начнутся нехорошие дела – собирай всех, кого можешь, у себя. Одновременно запусти маяк в гиперпространство. Здесь имеются все частоты и позывные. И – держитесь, пока не придёт помощь. Ты уж извини, но я не хочу подвергать женщину, которая мне не безразлична, никакой опасности. И – удачи вам всем.
Монитор потух, и Бьорн задумался – определённо этот Ольсен что-то знает, или догадывается. Впрочем, не его дело. Если что начнётся – то может и придётся воспользоваться этим кристаллом. Но вообще он привык рассчитывать лишь на себя и Братство...
...Охотник разгонялся привычно быстро, набирая скорость для гиперперехода. Блэки и Макс стояли вместе на верхней палубе, глядя на обзорный экран и любуясь на смещение звёзд. Вспыхнула воронка, и вот уже галерея озарилась багровыми всполохами смещённого пространства. Женщина вздохнула – для непривычного взгляда картина была жутковатой. Чуть сильнее прижалась к мужчине, инстинктивно ища защиты. Макс ласково погладил её по предплечью ладонью, успокаивая.
- Кошмар.
- Разве ты раньше такого не видела?
Она отрицательно покачала головой, чуть слышно ответила:
- Нет. На круизных лайнерах я не летала. А на других кораблях такого нет.
- А я привык. Уже столько раз мотался. И ты не бойся. Здесь только с виду страшно. Ничего особенного. Вон те плотные скопления, вроде тумана или облаков – планетные системы. А чистое пространство между ними – пустота. Метеориты и астероиды в гипер проникнуть не могут. Так что...
Повёл свободной рукой:
- Тут практически безопасно.
Блэки заглянула ему в лицо:
- А выйти отсюда можно везде?
- Нет. Есть области, где создание воронки перехода невозможно. Это места с плотным скоплением массы небесных тел, вроде сверхгигантов. Или гравитационные течения, ещё – чёрные дыры. Таких мест немало. Но наш корабль очень мощный, хотя и мы тоже не способны выйти из гиперпространства всюду, где нам захочется. Это законы физики, и не людям их отменять...
Женщина поёжилась, потом тихо произнесла:
- Пойдём отсюда. Как то не по себе, когда знаешь, что почти месяц придётся плыть по этому кровавому киселю...
...В его каюте Блэки успокоилась. Тому немало поспособствовал необыкновенно вкусный ужин. К его концу она раскраснелась, шутила и смеялась, хотя было заметно, что это нервное. Впрочем, вскоре после распития кофе и сладкого она прошла в душ, откуда после долгого плескания продефилировала в крошечной прозрачной ночной сорочке в спальню, и оттуда донёсся её голосок:
- Ты там не особо задерживайся, хорошо?..
... – Словно медовый месяц...
- Да.
- Ты какие-нибудь другие слова знаешь, кроме ‘да’, ‘угу’, ‘ммм...’
- Конечно. Милая, дорогая, любимая...
Она уткнулась ему в плечо. Прижалась, забрасывая свою ногу ему на бёдра, счастливо вздохнула, потёршись аккуратным носиком о плечо... И... Почти мгновенно провалилась в спокойный ровный сон, с блуждающей счастливой улыбкой на губах...
...- Боже, какая прелесть!
Блэки даже подалась вперёд в кресле мобиля, когда на горизонте показался замок её мужчины. И верно – тот был красив своей псевдодревней мощью. Зубчатые стены, высокие башни, раскидистые деревья рощи вокруг. И – суровая красота круглых сопок, поросших могучими деревьями, очень похожими на земные ели, такими же пирамидальными, с крохотными иголками. На улице было солнечно. Впрочем, летом в этих широтах солнышко практически не заходило, бродя по кругу. Полярный день во всей его красе. И – бесконечное море, ставшее в честь лета не серо-свинцовым, а скорее тёмно – синим. Едва ли не фиолетовым, в своей вечной величественности... Мобиль плавно зарулил на площадку, двигатели смолкли, и пара оказалась на каменных плитах пола. Позади осталась высадка, встреча с фон Лембергом, которому Макс представил свою спутницу. И, кажется, молодая женщина ему понравилась. Во всяком случае, компаньон вёл себя радушно. Словом, три свободных, по традиции дня у них были... Внутри жилого дома Блэки тоже понравилось. Даже очень. Особенно её поразил камин, в америке почти не встречающийся. А тут – настоящее живое пламя, в которое можно смотреть хоть целую вечность, ощущая, как в тебе просыпается нечто непонятное... Да и всё остальное устройство дома тоже пришлось ей по душе. Целый день они вместе с Максом бродили по окрестностям замка, просто гуляя, наслаждаясь отдыхом и своим обществом. Потому что утром мужчина должен был лететь за сыном, который закончил первый курс военной Академии. Блэки была спокойна и весела, её радовало всё: и журчащий по поросшим зеленью камням прозрачный ручей, и плотная зелёная трава, в которой тонули ноги. Крохотные белые цветочки, украшающие тоненькие молоденькие ёлочки, и длинные пучки лишайников. Макс и сам не подозревал, что вокруг замка так красиво. Да ещё и рядом красивая женщина, которой он, как надеялся, тоже не равнодушен. Единственное, что по-настоящему беспокоило Ольсена – уживутся ли она и Майкл вместе? Найдут ли общий язык? Примут ли друг друга? Но это выяснится уже совсем скоро... Впрочем, все его опасения оказались напрасными. И Блэки, и Майкл буквально прилипли друг к другу, едва лишь крохотная фигурка в чёрном мундирчике вышла из ворот учебного заведения, возле которого уже с самого раннего утра собралась целая толпа родителей. И больше уже не расставались, придясь друг другу по душе. Так что счастливому отцу оставалось только радоваться, что его избранница и сын сразу нашли общий язык. Впрочем, парнишка тосковал по матери, которой у него не было. А Блэки... Материнский инстинкт заложен в каждой настоящей женщине, и всю свою ещё нерастраченную нежность и любовь она перенесла на мальчика-сироту, тем более, что спустя положенное время Макс погрузился в работу по управлению колонией полностью, возвращаясь в замок лишь поздно вечером, да на редкие выходные. О возвращении женщины восвояси, на станцию, через две вначале запланированные недели речи уже не шло: Блэки торжественно объявила, что пока Майкл не отправится назад после окончания каникул, она останется с ними. Поскольку, по её словам, двух таких мужчин ни в коем случае нельзя оставлять одних, без присмотра. Так что всё разрешилось к обоюдному удовольствию и согласию. Только вот спустя месяц молодая женщина стала посматривать на Макса как то странновато, но их отношения приобрели лишь большую пылкость. Почти перед самым отлётом он взял её с собой на верфи, где должна была состоятся торжественная церемония спуска со стапелей нового типа военного корабля – второго линейного штурмовика. Этот корабль был почти в три раза больше стандартного уже для колонии охотника. Увиденное поразило Блэки до глубины души – она никак не ожидал увидеть огромные подземные заводы, заполненные тысячами рабочих дроидов, которые суетились над каркасами заложенных гигантов. Вспышки молекулярной сварки, великанских размеров ванны с растворами, в которых выращивались монокристаллы, длинные светлые залы, в которых помаргивали огоньками оптические компьютеры. Большие лаборатории, полные работающих в них людей, лаборатории. Словом, это говорило о том, что внизу – не обычная сельскохозяйственная колония, которых сотни в обжитых мирах, а настоящий промышленный центр. Таких и в империи, в Европе, и у других государств было раз-два, и обчёлся... Заструилось марево магнитных полей, защищающих людей, собравшихся на торжественное мероприятие. Сверху, над поверхностью прозрачного купола застыл весь Флот колонистов – восемь