идкам, вскоре должен был последовать следующий акт трагедии. Едва только ватажники покончат с Братством, а до этого оставалось не так уж и много. Счёт шёл буквально на недели. Но пока ещё можно, Ольсен все силы отдавал на то, чтобы эвакуация продолжалась: транспорты, забитые людьми, один за другим совершали челночные рейсы, сопровождаемые кораблями Братства. По сведениям из колонии верфи работали круглосуточно, спешно готовя к спуску ещё пять тяжёлых охотников, но даже девятнадцать кораблей против почти тысячи новейших суперлинкоров Ворхама было каплей в море, несмотря на их мощь. И единственное, что оставалось Максу и Алексу, это вывозить к себе новых членов их колонии, население которой стремительно приближалось к миллиону человек. Но и этого было очень и очень мало. К тому же зачаточное состояние промышленности уже сказывалось. Единственное, в чём не было недостатка, это продовольствие – планета была довольно богата сельскохозяйственными угодьями и пастбищами. Но в страшном дефиците оставалось всё остальное, особенно, тяжёлая промышленность и высокотехнологичное производство. Те немногие заводы, которые компаньоны смогли закупить через европейскую мафию, явились лишь каплей в море неожиданно возникших потребностей. А корабли Ворхама полностью блокировали все торговые и курьерские пути из Европы, чтобы не дать кораблям Братства достигнуть этой межзвёздной державы и допустить информационного скандала. Поэтому рассчитывать можно было лишь на себя. Из тупика выходили тем, что прибывшие корабли разбирались на части, которые шли на ремонт и оснащение новых боевых и транспортных кораблей. Часть из них была отправлена к хранилищу технологий славиков, благо даже с разборкой оставалось достаточно лёгких судов, которые можно было использовать в качестве тягачей для буксировки. Но всё-равно, на это требовалось время, а конкретно сто восемьдесят дней на один рейс, а их то как раз и не было. Пользуясь своей многочисленностью ватажники ВВ уже заканчивали чистку. Практически все члены Братства сейчас находились в трёх местах: первое – они были уничтожены. Второе – ожидали своей очереди на эвакуацию. И третье – уже влились в ряды колонистов с жаждой мести в своих сердцах. Лишь единицы ещё пытались прорваться к месту спасения – Базе Блэки. Но их оставалось очень и очень мало. Тем не менее, каждый из прорвавшихся кораблей был ценен для компаньонов, и они тянули с уходом в колонию до последнего. Ворхам же, получив от своих агентов и командиров известия о том, что Братство эвакуирует своих членов в неизвестное место, поступил вовсе не так, как ожидали все, но только не Ольсен. Йескель специально спланировал рейды своих ватажников таким образом, что те образовали гигантскую загонную петлю, которая постепенно сжималась, загоняя беглецов и уцелевших именно к Блэки. Более того, он приказал не появляться в непосредственной близости от этого места своим флотоводцам, и не вступать в бой с неизвестными кораблями, о мощи которых его уже успели известить шпионы. Тут посвящённым во все тонкости большой игры было понятно – он берёг силы для переворота, когда каждый активный боец, каждый целый корабль станет для него на вес золота. Так что беглецы появлялись каждый день, и раз в месяц уходили новые караваны. Но, наконец, настал день, когда разведывательные спутники, разбросанные вокруг места эвакуации подали сигнал – в пределах их датчиков появились корабли ватажников ВВ, и сигналов этих было очень и очень много. Пора было уходить. Поскольку больше кораблей Братства не ожидалось, эскадра колонистов начала разгон. Подошедшие громады Йескеля смогли засечь лишь следы пространственного возмущения от вошедших в гиперпространство таинственных кораблей. Ворхам, узнав о том, что чужаки ушли, не приняв боя, потёр липкие ручки и приступил ко второй фазе своего плана... Впрочем, если бы он знал, что на самом деле корабли колонии не легли на курс возвращения, а двинулись прямиком к одной из самых дальних планет-банкротов, то непременно отдал бы приказ последовать за ними. Но Йескель этого не знал, а потому велел флоту ВВВ двигаться к планете-метрополии империи, где в честь его возвращения обрадованный уничтожением пиратского Братства и очистке торговых путей американский Сенат готовил триумфальную встречу нового героя... Компаньоны, между тем, договорившись с жителями планеты-банкрота об эвакуации начали вывозить их к себе, используя все имеющиеся у них корабли, и собственные, и все свободные, ранее принадлежавшие к Братству. Поэтому в гиперпространстве образовался некий путь, по которому в обе стороны текли два ручейка кораблей, вывозящих на Свободную Колонию новых людей. Компаньоны прекрасно освоили искусство ловли рыбы в мутной воде, а империя сейчас представляла собой настоящую клоаку...
...Макс оторвался от голографического экрана, на котором почтенные маразматики из Сената, убелённые благородными сединами и, сияя гладкой младенческой кожей после очередной пересадки, чествовали нового национального героя Йескеля Ворхама, по такому случаю обряженному в свой официальный костюм, старинный фрак с вырезанной задницей и пышным пером, торчащим из ануса. Тот улыбался, строил глазки наиболее симпатичным, на его взгляд, сенаторам, кокетливо хихикал и строил глазки репортёрам, иногда их восторженно округляя. Ярко красная помада, толстый слой пудры на прыщавом лице, искусственные мушки, которыми бил обильно усыпаны его щёки, и в то же время голубые тени век и длинные, едва ли не в половину дюйма накладные ресницы просто вызывали отвращение при виде на это убожество, истинный символ американской демократии. Ольсен затейливо выругался, но по-прежнему слушал восторженные визги репортёра канала, ведущего репортаж, тот, захлёбываясь, описывал скромность, непревзойдённый вкус и невероятный талант Ворхама, лично создавшего свой костюм. Наконец устав, Макс поднялся, подошёл к столику, налил себе горячего кофе из термоколбы, сделал первый глоток и тут же выронил стакан на пол, услышав, что Сенат единодушно принял постановление о сокращении армии и флота, потому что расходы на них влияют на благосостояние граждан империи...
Компьютер был немедленно забыт, и Ольсен вышел на связь с Алексом, болтавшимся в охранном периметре на одном из охотников:
- Только что передали – Сенат сокращает флот и армию.
- Насколько?
Лицо фон Лемберга стало сумрачным, как всегда, когда тот получал плохие новости.
- На девяносто процентов.
- Что?! Они там чего, не в своём уме?!
- У них есть Йескель Ворхам, новый национальный герой, который личными войсками может отразить любое нападению на империю, что доказал успешным уничтожением Братства. А высвободившиеся средства пустят на разработку новых стимуляторов ануса, фаллоимитаторы и вибраторы для задниц.
- Вот теперь полный абзац... Что думаешь делать?
Макс ухмыльнулся:
- А ничего. Продолжать эвакуацию людей. Пока есть возможность. Может, успеем очистить три-четыре планеты.
- Как думаешь, что скажет по этому поводу император?
Ответить собеседнику Макс не успел – неожиданно в каюте прозвучал громкий вызов, и в развернувшемся голубом мониторе возник таинственный наниматель Ольсена и компании. На этот раз, против обыкновения, тот был не на шутку возбуждён, сбивался с мыслей, путался, но вся его речь сводилась к одному – немедленно обеспечить эвакуацию императорской семьи и его ближних. Впрочем, разговор был прерван самым неожиданным образом – в помещение, из которого велась передача, ворвались одетые в маски люди, и Макс стал свидетелем того, как закончил свои дни последний император из династии Клинтонов, возомнивший себя самым умным. Убийцы даже не подумали выключить голокамеру, и Ольсен воочию увидел, как закончила свои дни шестисотлетняя династия. Правда, под конец, он с трудом удерживал тошноту от увиденного – фантазия гомосексуалистов воистину оказалась невероятной... Взмахом руки прекратив трансляцию из дворца, он немедленно вновь вышел на связь с Алексом:
- Император больше ничего не скажет.
- Почему?
- Его только что убили. И видит Бог, я бы не пожелал такого конца никому...
- С чего ты взял?
Фон Лемберг нахмурился, но Макс касанием сенсора скинул тому записанные переговоры, так некстати прервавшиеся:
- Вот, глянь на досуге. Только перед этим есть чего-либо не советую. В общем, для империи наступают кошмарные времена. Да здравствует новый американский император Йескель Первый и его царственная супруга Борух Иглсон...
- Твою ж...
- Всё, Алекс. Вывозим, кого только можно. Насколько я знаю, корабли Ворхама ушли от Базы Блэки?
- Ушли. Естественно, что от станции ничего не осталось.
- Надо организовать там заставу. Пару мелких кораблей. Думаю, скоро у нас появятся новые кандидаты на получение вида на жительство в нашей колонии...
- Армейцы?
- И флотские. Йескель Первый будет их тупо уничтожать. А потому я сейчас запущу в Сеть ролик, что мы приготовили с тобой...
...Речь шла об обращении обоих компаньонов к войскам империи...
- Так что патрулю работы будет.
Макс вздохнул:
- Я, конечно, сомневаюсь, что у них хватит ума прихватить с собой всё, что возможно, но будем надеяться на лучшее. А ты как думаешь?
Алекс замялся, потом нехотя произнёс:
- Попробую им намекнуть. У меня есть пара-тройка знакомых, которые ещё не забыли меня. Во всяком случае, я на это надеюсь...
Макс согласно кивнул. Мысленно он уже был далеко... Блэки на шестом месяце. Конечно, в тех письмах, что ему привозили от неё, выглядела она отлично, улыбалась, шутила. Но он то чувствовал, что ей очень тяжело одной и молодая женщина сильно скучает. Да и присутствие отца очень поможет будущей маме... Помедлив, Ольсен вновь коснулся сенсора вызова:
- Алекс... У меня личная просьба к тебе...
- Что такое?
Компаньон не на шутку встревожился, и Макс вздохнул:
- Блэки там одна... А у неё уже шестой месяц...