— Думаешь, это что-нибудь доказывает? — спросил Ренд.— Я помню, что работал на восемнадцатом подземном уровне Нового Чикаго. Моя рабочая норма была двадцать дней в году. Остальное время я проводил снаружи, в лесах...
— Ты ошибаешься, Тем,— сказал Фоэрен.— Никаких подземных уровней нет. Я отчетливо помню, что мой отец был контролером третьего класса. Наша семья ежегодно перемещалась с места на место за сотни миль. Когда нам что-нибудь было нужно, отец думал об этом, вот и все. Он обещал научить меня, но, похоже, ему это не удалось.
— Что же, у двоих из нас явно фальшивые воспоминания,— подытожил Баррент.
— Точно,— подтвердил Джо. — Но вопрос: кто из нас прав?
— Мы никогда не узнаем,— произнес Ренд,— если не вернемся на Землю.
На том дискуссия закончилась.
В конце недели Баррент получил второе, более настоятельное приглашение из Магазина снов. Он проверил температуру; умудренный жизнью, упаковал в ранец теплую одежду и пошел.
Магазин снов был расположен в фешенебельной части на улице Смерти. Баррент оказался в маленькой, пышно обставленной приемной. Прилизанный молодой человек за полированным столом одарил его искусственной улыбкой.
— Чем могу служить? Мое имя Номис Аркдраген, помощник управляющего по ночным снам.
— Я бы хотел узнать, что при этом происходит,— попросил Баррент.— Как получается сон, какого он типа и тому подобное.
— Конечно,— сказал Аркдраген.— Мы все объясним, гражданин...
— Баррент. Уилл Баррент.
Аркдраген сверился со списком на столе и кивнул.
— Наши сны протекают под действием наркотиков на мозг и центральную нервную систему. Существует множество препаратов, производящих желаемый эффект. Среди наиболее полезных — героин, морфий, опиум, кока, гашиш и пейот. Все это земные продукты. Только на Омеге находят черный сонник, нейс, мание, тринаркотин, джедаль и различные производные кармоидной группы.
— Понимаю,— сказал Баррент.— Итак, вы продаете наркотики.
— Ни в коем случае! — возразил Аркдраген.— Ничего такого вульгарного и грубого. В древние времена на Земле люди сами принимали наркотики. Результирующие сны были необязательны и случайны. Никто не знал, что увидит во сне, испытает ли ужас или наслаждение. С приходом современного Магазина снов всякая неопределенность исчезла. В наши дни наркотики тщательно выбраны, измерены и смешаны индивидуально для конкретного потребителя. Каждое вещество имеет свое действие — от нирваноподобного спокойствия черного сонника и цветных галлюцинаций тринаркотина до сексуальных фантазий, вызываемых нейсом и морфием, и снов-воспоминаний кармоидной группы.
— Сны-воспоминания меня и интересуют,— сказал Баррент.
Аркдраген нахмурился.
— На первый раз советую воздержаться.
— Почему же?
— Сны о Земле более способствуют нарушениям нервной системы, чем любая другая продукция воображения. Обычно рекомендуется приобрести предварительно иммунитет. Я бы предложил для первого визита приятные сексуальные фантазии.
— Я, пожалуй, предпочел бы реальность,— покачал головой Баррент.
— О нет,— возразил помощник управляющего с улыбкой знатока.— Поверьте, реальность покажется вам весьма поблекшей после опыта наших сексуальных снов.
— Меня это не интересует,— отрезал Баррент.— Мне нужен сон о Земле.
— Но у вас нет даже склонности! — воскликнул Аркдраген.
— А склонность обязательна?
— Она важна,— объяснил Аркдраген.— Все наши препараты образуют привычку, как того требует закон. Видите ли, чтобы по-настоящему оценить наркотик, надо чувствовать в нем нужду, что в огромной степени увеличивает удовольствие. Вот почему я предлагаю вам для начала приятные сексуальные фантазии.
— Сон о Земле,— потребовал Баррент.
— Очень хорошо,— раздраженно сказал Аркдраген.— Но мы не несем ответственности за возможные травмы.
Он повел Баррента по длинному коридору. Из-за многочисленных дверей по обеим сторонам слышались глухие стоны и вздохи наслаждения.
— Переживалыцики,— бросил Аркдраген без дальнейших пояснений и ввел Баррента в открытую комнату в конце коридора, где жизнерадостный бородатый человек в белом халате читал книгу.— Добрый вечер, доктор Уйан. Это гражданин Баррент. Первое посещение. Настаивает на снах о Земле.
Аркдраген повернулся и ушел.
— Хорошо,— сказал доктор,— устроим.— Он отложил книгу.— Ложитесь сюда.
Посреди помещения находился большой стол. Над ним висел замысловатый аппарат. Вдоль стен стояли стеклянные шкафы, заполненные квадратными склянками, напомнившими Барренту емкости с противоядиями.
Он лег. Доктор Уайн провел обычное обследование, затем определил степень внушаемости, гипнотический индекс, реакции на одиннадцать основных наркогрупп и подверженность тетаническим и эпилептическим судорогам. Результаты он записал в блокнот, сверился с таблицами, прошел в кабинет и начал готовить смесь.
— Это опасно? — спросил Баррент.
— Необязательно,— ответил доктор Уайн.— Вы достаточно здоровы. У вас низкий показатель внушаемости. Конечно, случаются эпилептические припадки — возможно, вследствие кумулятивных аллергических реакций. Мы не в состоянии предотвратить их. Бывают побочные эффекты, которые приводят к умопомешательству или даже к смерти. Случаи, весьма интересные для изучения. А некоторые клиенты остаются в своих снах, и их невозможно извлечь из этого состояния. С моей точки зрения, мы можем классифицировать последнее как форму сумасшествия, хотя на самом деле оно таковым не является.
Доктор кончил готовить смесь. Теперь он заполнял препаратом шприц. У Баррента появились серьезные сомнения в разумности всего предприятия.
— Может быть, отложим? — сказал он.— Я не уверен, что...
— Ни о чем не беспокойтесь,— утешил доктор.— Вы пришли в наилучший Магазин снов на Омеге. Расслабьтесь. Напряженные мышцы могут вызвать столбнячные конвульсии.
— Мистер Аркдраген, наверное, был прав,— сказал Баррент.— Пожалуй, мне не следует требовать сон о Земле при первом посещении. Он объяснил, что это крайне опасно.
— Что такое жизнь без риска? Кроме того, наиболее распространенными последствиями являются травмы мозга и разрушение кровеносных сосудов, а мы прекрасно оснащены для борьбы с ними.
Он нацелил шприц на левую руку Баррента.
— Я передумал,— заявил Баррент и начал вставать.
Доктор Уайн проворно вонзил иглу ему в руку.
— В Магазине снов не меняют решения. Расслабьтесь...
Баррент расслабился, лег на постель и услышал звон в ушах. Он попытался сфокусировать внимание на лице доктора, но лицо изменилось.
Лицо постарело, округлилось, покрылось испариной. Складки жира спускались с подбородка на шею. Глаза смотрели дружелюбно и озабоченно.
Это был куратор 5-го курса.
— Уилл,— произнес куратор,— ты должен быть осторожен. Тебе надо научиться сдерживать свои порывы.
— Знаю, сэр,— сказал Баррент,— Просто я так разозлился, что...
— Уилл!
— Хорошо,— произнес Баррент,— Я буду следить за собой.
Он вышел из здания университета и направился в город. Это был фантастический город небоскребов и многоэтажных улиц, сверкающий город серебряных и алмазных домов, гордый город, повелевающий жизнью стран и планет. Баррент шел по третьему пешеходному уровню и с ненавистью думал об Эндрю Теркалере.
Из-за Теркалера и его идиотской ревности заявление Баррента о приеме в корпус Космических Исследований было отклонено. И куратор оказался бессилен — Теркалер имел слишком большое влияние на Приемную комиссию. Должно пройти целых три года, прежде чем Баррент снова сможет подать заявление. А пока он привязан к Земле и сидит без работы. Вся его учеба была связана с внеземными исследованиями. На Земле ему нечего делать; а теперь его отлучили от космоса.
Теркалер!..
Баррент сошел с пешеходной дорожки и воспользовался экспрессом в Сантэ. Стоя на мчащейся ленте, он сжимал в кармане небольшой пистолет. На Земле запрещалось носить оружие. Свой пистолет он раздобыл окольными путями.
Он решил убить Теркалера.
Перед глазами наплывом появились какие-то гротескные лица. Сон смазался. Потом Баррент увидел себя целящимся в худого косоглазого человека, чей вопль о пощаде вдруг резко оборвался.
Информатор, безликий и неумолимый, заметил преступление и сообщил в полицию. Полицейские в серой форме схватили его, повели в суд. Судья с мутным пергаментным лицом вынес приговор о вечной ссылке на Омегу и отдал обязательный приказ об очистке памяти.
Затем сон превратился в калейдоскоп ужаса. Баррент карабкался по скользкому столбу, по отвесному склону горы, по ровной гладкой стене. Его догонял труп Теркалера с разверстой грудью. С двух сторон покойника поддерживали безликий информатор и бледнолицый судья.
Баррент бежал по горе, по улице, по крыше; преследователи держались вплотную. Он заскочил в полутемную желтую комнату, захлопнул и запер дверь. А обернувшись, увидел, что запер себя с трупом Теркалера. Голова его была покрыта алой и фиолетовой плесенью, в открытой ране в груди зацветал гриб. Мертвец дернулся, потянулся вперед, и Баррент нырнул в окно.
— Выходите, Баррент. Выходите из сна.
У Баррента не было времени слушать. Окно превратилось в крутой скат, и он соскользнул по его полированной поверхности в амфитеатр. Через серый песок, отталкиваясь обрубками рук и ног, к нему полз труп. На необъятной трибуне сидели рядышком судья и информатор.
— Он застрял.
— Я предупреждал его.
— Выходите из сна, Баррент. Говорит доктор Уайн. Вы на Омеге, в Магазине снов. Очнитесь. У вас еще есть шанс, если вы немедленно соберетесь.
Омега? Сон? Некогда думать об этом! Баррент плыл по черному зловещему озеру. Прямо за ним плыли информатор и судья. Они поддерживали покойника, чья кожа медленно отваливалась от тела.
— Баррент!
Озеро превращалось в густой студень, который прилипал к рукам и ногам и забивал рот, а судья, информатор и труп...
— Баррент!
Баррент очнулся на постели в Магазине снов. Над ним стоял взволнованный доктор Уайн. Рядом была сестра со шприцем и кислородной маской. За ней виднелся Аркдраген, вытирающий со лба испарину.