Джозеф Пенджели, главный — и единственный — репортер «Хейгет Кроникл» занимался всеми местными событиями от бильярдных матчей до убийств. А заодно представлял несколько национальных газет.
Коул жестом приветствовал его, проходя с Марлоу в салон. Пенджели помахал в ответ, но взгляд его был устремлен на Марлоу.
Они вошли в темную комнату, Марлоу включил свет, а Коул закрыл за собой дверь.
— А теперь, — совсем другим тоном заявил полицейский, давая понять, что пришло время поговорить серьезно, — перейдем к фактам. Девушка убита в вашей комнате, для вас это весьма прискорбно. Миссис Бродерик, похоже, верит, что между вами что-то было. Я лично ни во что не верю, все, что мне нужно — доказательства.
— Могу вам сообщить, что ее убили не позднее часа назад. Можете рассказать, как провели вы этот вечер?
— Я был здесь от семи до восьми, затем вернулся без пятнадцать девять.
— Затем?
— Ездил в Стэннинг, туда я приехал без десяти десять.
— Вы можете это доказать?
— Да.
— Кто-нибудь может это подтвердить?
— Мисс Уайлд.
— А кроме нее?
— Меня там видели несколько человек, включая двух полицейских.
— В котором часу вы уехали из Стэннинга?
— В десять тридцать.
— И приехали сюда?
— Полчаса назад.
— Сколько времени вы находились в комнате?
Этот вопрос открывал массу возможностей. Коул, так же как и Марлоу, знал, что у того было время задушить Бетти.
У Джеффри тоже было время.
Но дверь комнаты оставалась заперта на ключ…
— Думаю, я оставался там около десяти минут.
— Один?
— Мистер Джеффри был на лестнице.
— Он заявил, что услышал в комнате шум и, зная о беспокойстве миссис Бродерик, вышел посмотреть, не нужна ли его помощь. Вы были в комнате, возле кровати.
— Вполне возможно, — ответил Марлоу.
— Возможно?
— Я увидел Джеффри лишь когда повернулся, чтобы выйти из комнаты и позвонить вам.
— Понятно, — вздохнул Коул.
«Ну разумеется, — подумал Марлоу, — я мог ее убить… и не придумал ничего лучшего, как сообщить в полицию, раз Джеффри видел труп».
Нет, Джеффри просто выглядел злым гением…
Дело принимало серьезный оборот, будто оно с дьявольской логикой было тщательно спланировано заранее.
— Сколько времени понадобилось вам на возвращение из Стэннинга?
— Ну, мы довольно долго разговаривали на стоянке, — протянул Марлоу.
— Кто с вами был?
— Мисс Уайлд.
— Молодая американка?
— Да.
— Она не оставляла вас?
— Я ездил в Стэннинг, чтобы забрать ее.
Коул задумчиво посмотрел на него, помолчал. И Марлоу вдруг отчетливо осознал угрожающую ему опасность.
— А почему вы за ней отправились? — продолжал инспектор.
— Она опоздала на последний автобус.
Марлоу осекся, словно его ударили в живот. Внезапно вопрос принял дьявольский оборот.
«А почему вы за ней отправились?»
Потому, что она попросила. И он поспешил подчиниться.
И в это же время Бетти была задушена в его комнате. У него.
Вольно или невольно, Леония сумела удалить Марлоу из дома на время совершения убийства.
Глава 16
Что означала усмешка Коула? Симпатию — или циничную уверенность в человеческой слабости? Он не повторил вопроса и терпеливо ждал, не сводя глаз с Марлоу. А тот размышлял со спокойствием, удивившим его самого.
Знала ли Леония, что она сделала?
Знала ли она, что Бетти убьют?
Смутная паника охватило Марлоу, но ему удалось взять себя в руки и успокоиться.
Придется рассказать Коулу историю Бартоломью, ввести его в курс дела. Ведь Леония согласилась поставить полицию в известность.
Поэтому стоит ли колебаться?
В дверь постучали.
Коул нахмурил брови и повернул голову к полированной двери, отражавшей свет хрустальной люстры.
— Что там еще?
— Мисс Уайлд хочет поговорить.
— Пусть подождет немного… Нет, нас в покое не оставят, — добавил он Марлоу. — Придется приказать, чтобы не беспокоили. Мистер Марлоу, поверьте старому опытному человеку, не разыгрывайте Дон Кихота. Это вам дорого может обойтись. Единственный человек, знающий, виновны вы или нет, — это вы сами. Мы должны найти доказательства, а это нелегко, ибо люди воображают, что совершают подвиг, скрывая правду. Это ошибка. Единственное, что может подтвердить ваше молчание — вашу виновность. Я не утверждаю, что вы лжете, чтобы выгородить самого себя. Но лгать, чтобы выгородить кого-то другого, — значит совершать ошибку, которая лишь усложнит все дело. Мисс Уайлд звонила вам с просьбой приехать за ней в Стэннинг?
— Да, — ответил Марлоу.
На мгновение у него создалось впечатление, что он предает Леонию. Логика и чувство чести не могли возобладать над угрызениями совести.
С невозмутимым видом Коул кивнул и повернулся к двери, перед которой, несомненно, ждала мисс Уайлд в компании Пенджели и санитаров. Часы пробили два.
Выглянув за дверь, инспектор позволил Леонии войти. Марлоу тотчас убедился, что та пришла взглянуть на него, явно опасаясь оставлять его с глазу на глаз с инспектором.
Почему?
Боялась ли она, что Марлоу не введет того в курс дела?
— Добрый вечер, мисс, — приветствован ее Коул, будто было шесть вечера, а не два часа ночи. — Вы желаете поговорить со мной?
— Да, это крайне необходимо, инспектор.
Она стояла перед ним, высокая, целеустремленная, полная жизни, несмотря на только что перенесенный шок.
— Не знаю, что сказал вам Марлоу, но я хочу, чтобы вы знали следующее: это я попросила его приехать за мной в Стэннинг.
— Благодарю вас, мисс, — любезно поклонился Коул, — Мне нужно срочно дать пару-тройку распоряжений, после чего я задам вам несколько вопросов и…
— Я делаю вам заявление, — отрезала Леония, — и я намерена покончить с этим сразу. Если у вас нет времени выслушать меня, может быть, вы позовете одного из своих людей? То, что я хочу сказать, не терпит промедления.
Марлоу испытал облегчение и радость. Итак, Леония сама решилась говорить с полицией.
— Ну что же! В таком случае я вас слушаю, — вздохнул инспектор.
Девушка рассказала полицейскому то же, что и Марлоу, но не вдаваясь в детали. Марлоу не сводил с Коула глаз: тот сидел с несколько утомленным видом, будто слушал одну и ту же историю второй раз.
— Благодарю вас, мисс Уайлд, за исчерпывающее заявление. Я бы хотел, чтобы вы продиктовали его одной из наших стенографисток, а затем попрошу подписать. Но это подождет до завтрашнего утра… Как чувствует себя миссис Бродерик?
— Ей занимается миссис Симпсон, она останется с ней столько, сколько понадобится.
— Кэт любит оказывать услуги, — объяснил Марлоу.
Это было правдой. Кэт Симпсон была добрым товарищем, который всегда под рукой, когда в нем нуждаются, чтобы срочно отпечатать письмо или утешить мать, дочь которой только что умерла.
— Миссис Бродерик чувствует себя так, как всякий человек в подобной ситуации, — добавила Леония.
— Она не нуждается больше в вашей помощи? — спросил Коул.
— Не думаю.
— Тогда я вам советую немного отдохнуть, но не ложитесь спать, возможно, вы еще понадобитесь.
Наскоро извинившись, он вышел, не закрыв дверь, и приказал одному из своих сотрудников:
— Отправьте тело в морг. Пусть один из вас придержит миссис Бродерик на расстояний, пока его будут спускать, иначе у нас будет новая истерика. Тейлор, спросите у доктора, когда мы можем получить результаты вскрытия. Йош, я могу уделить вам пять минут…
Марлоу слышал разговоры полицейских, но больше не воспринимал их. Леония снова была здесь, наедине с ним, с любовью глядя на него.
С любовью?
Так ли это?
Она пришла, как только смогла, настояла на встрече с Коулом, дав добровольно показания, снявшие с Марлоу подозрения.
Тогда почему он в ней засомневался?
— Джек, — спокойно сказала она, — я не упрекаю вас за вопросы, которые вы себе задаете. Но хочу найти способ убедить вас, что знаю не больше вашего об этом ужасном убийстве. И меня гнетет одна мысль.
— Какая? — спросил Марлоу.
— Барт задержал меня в Стэннинге настолько, чтобы я опоздала на последний автобус. Вряд ли он сомневался, что я позвоню вам. Не хотел ли он удалить вас отсюда? В таком случае он воспользовался мной, чтобы заманить вас в ловушку, Джек, но я не могу понять, для чего.
В глазах ее была тревога, но Марлоу не мог отделаться от гнетущих сомнений. Леония словно старалась оправдаться.
— Я тоже не понимаю, — сухо ответил он.
Джек никак не мог избавиться от возникшей между ними дистанции, что бы она ни говорила Коулу и ему самому. Час назад его любовь к Леонии затмевала все на свете, теперь же он думал, что едва ее знает, что уж больно удачно и спокойно лгала она Кланси в бюро. Как же тогда верить, что на этот раз она говорит правду? Будущее потеряло свои радужные краски. И не предстоит ли Джеку Марлоу провести долгие дни и ночи в тюрьме?
— Джек, да не смотрите вы на меня как на сообщницу Барта! — внезапно выкрикнула девушка.
— Я устал, — тихо сказал он, — и не знаю, что и думать обо всем этом. Давайте последуем совету Коула и отдохнем.
Они вышли из комнаты; впечатляющая тишина нависла над домом. Вверху на лестнице стоял полицейский. Марлоу не мог войти в свою комнату, но ему хотелось чего-нибудь выпить, принять душ и прилечь — неважно где.
Дверь столовой была приоткрыта и там горел свет. Марлоу толкнул ее, пока Леония удалялась в сторону кухни.
Джеффри в толстом шерстяном халате сидел за столом, разговаривая с четвертым жильцом пансиона, представителем фирмы женской одежды. Марлоу подумал, что это наверняка благодаря ему миссис Бродерик столь хорошо осведомлена о покупках Леонии по приезде в Хейгет.
Когда он вошел, мужчины вздрогнули.
По выражению их лиц Джек понял, что приговор уже вынесен.
Глава 17
Марлоу не пытался избежать их взглядов. Он отдавал себе отчет, что в действительности ничего о них не знает и что вполне мог ошибаться: ведь перед ним были два респектабельных джентльмена, любезные и предупредительные холостяки. Марлоу пытался когда-то их застраховать, но заинтересовать не сумел. С тех пор их отношения были вежливыми, но не более.