Попрощавшись внизу с вахтершей, увлеченной своим нескончаемым вязанием, я направилась к автобусной остановке.
Здание библиотеки стояло в глубине квартала, окруженное тенистым сквером, который отделял его от улицы. Я ─ трусиха, поэтому возвращаясь с работы поздно вечером, всегда старалась побыстрее миновать темные аллеи и выскочить на освещенную улицу.
─ Как будто при свете уличного фонаря с тобой ничего не случится, ─ фыркала Лариска.
Но что бы там не говорила подружка, а на освещенной улице я чувствовала себя увереннее. Вот и теперь я торопливо шагала через сквер, стараясь в темноте разглядеть дорожку и не попасть каблуком в выбоину. Именно поэтому я не заметила его и буквально влетела ему головой в грудь.
─ Куда торопимся? ─ жизнерадостно поинтересовался он и ухватил меня за плечи.
─ Ой! ─ пискнула я и попыталась вырваться.
─ Тихо, не трепыхайся. Ничего я тебе не сделаю, ─ пообещал парень. При одном взгляде на его внешность, это заверение казалось пустым звуком. Мордатый крепыш с короткой тюремной стрижкой и накачанной фигурой мало походил на человека, которому хотелось бы довериться.
─ Что вам нужно? ─ кашлянув, что бы голос не сел от страха, спросила я.
─ Мне много чего нужно, но сейчас я хочу, чтобы ты поехала со мной, ─ ухмыльнулся крепыш.
─ Вы с ума сошли! ─ возмутилась я и рванулась изо всех сил.
Вообще-то сейчас самое время было громко закричать, призывая на помощь, но я никогда не умела повышать голос, а сейчас от страха и вовсе его потеряла.
─ Заткнись, а то врежу, ─ добродушно посоветовал он, поудобней подхватил меня под руку и потащил по аллее.
Отставая на полшага и тихо повизгивая, я волоклась за ним, спотыкаясь на всех выбоинах. Так, споро шагая, мы миновали аллею и вышли на освещенную улочку. При свете фонарей я немного приободрилась и попыталась ещё раз вырвать локоть из его цепких рук.
─ Не трепыхайся, ─ посоветовал парень и двинулся к стоящим поодаль потрепанным «Жигулям».
─ Отпустите немедленно, ─ попыталась потребовать я.
─ Топай, давай, ─ дернул меня крепыш по направлению к машине.
─ Разве можно так обращаться с дамой! ─ раздался укоризненный голос сзади.
Парень, а вместе с ним и я, резко развернулся на пятках, и уставился на наглеца. А тот стоял, небрежно подпирая плечом машину, и насмешливо рассматривая нашу странную пару.
─ Мужик, не лезь не в свое дело. Не ищи неприятностей на свою голову, ─ угрожающе произнес мой спутник, но его слова не произвели должного впечатления на говорившего. ─ Конечно, хуже некуда ─ лезть в чужие дела, ─ сокрушенно вздохнул человек возле машины. ─ Только я жду эту даму уже два часа и не намерен уезжать ни с чем.
Крепыш, ошалевший от подобной наглости, затоптался на месте, не зная, что предпринять. Я думаю, он был скор на расправу, но боялся выпустить меня из рук и потому бросаться в драку не торопился.
─ Слышь, фраер, ты не знаешь, с кем связываешься. Вали отсюда и радуйся, что у меня мало времени, ─ растягивая гласные на блатной манер, пропел парень и сделал шаг назад. Лицо того, к кому он обращался, затвердело, а голос потерял дурашливость:
─ Это ты не знаешь, с кем связываешься.
Одновременно с этими словами у него в руке появился пистолет. Он слегка повел им и приказал:
─ Отпусти даму, будь добр.
Потом мужчина распахнул дверцу машины и обратился уже ко мне:
─ Ирина Алексеевна! Идите сюда.
На нетвердых ногах, не смея поверить в свое чудесное освобождение, я направилась к нему.
─ А ты садись в машину и уезжай. И без глупостей, иначе получишь пулю в лоб, ─ приказал он крепышу.
К моему великому облегчению, тот спорить не стал, нырнул в машину и на большой скорости скрылся за углом. Разобравшись с крепышом, мой спаситель повернулся ко мне:
─ Садитесь в машину. Я отвезу вас домой.
После всего пережитого у меня не было желания садиться в машину к незнакомому человеку, да и наличие у него пистолета нервировало.
─ Спасибо, я на автобусе. Здесь остановка недалеко, ─ промямлила я.
Он внимательно посмотрел на меня, вздохнул и сказал:
─ Ирина Алексеевна, я понимаю, происшедшее испугало вас. Но меня вам совершенно нечего бояться. Разрешите представиться: Ивлиев Игорь Дмитриевич, предприниматель. На ношение оружия имеется официальное разрешение. Приходится возить крупные суммы денег, а в наше время это небезопасно. Прошу вас, садитесь…
Мягкий от природы характер и полученное в детстве воспитание не позволили мне обидеть недоверием человека, который только что выручил меня из беды. Я неохотно загрузилась в машину, и мы понеслись по пустым улицам. Ехали молча. Я переживала из-за случившегося и говорить не хотела, мой спутник тоже молчал, видимо, из уважения к моим переживаниям.
За всю дорогу я только раз открыла рот:
─ Что вы делали около библиотеки?
─ Вас ждал, ─ последовал незатейливый ответ. ─ Надеялся дождаться после работы и все-таки уговорить Вас нам помочь. А получилось вообще удачно. Я вас спас и теперь вы не сможете мне отказать.
Тут он одарил меня очередной ослепительной улыбкой. Наверное, ему кто-то сказал, что у него хорошая улыбка, вот он и демонстрировал при всяком удобном случае. Хотя, этот «кто-то» был не так уж и неправ, она действительно очень красила Игоря, придавая его лицу бесшабашный мальчишеский вид.
─ Очень удачно, ─ обиделась я. ─ Я чуть от страха не умерла.
─ Это конечно, ─ охотно согласился Игорь. ─ Когда я говорил об удаче, я имел в виду исключительно себя. Вы такая строгая, я боялся, что вы меня погоните. Я и мечтать не мог о таком поводе для знакомства.
Обиженная таким эгоизмом, я намертво замолчала до самого дома. У подъезда мы распрощались, хотя мой новый знакомый не хотел расставаться со своей ролью и рвался проводить меня прямо в квартиру. Но я пресекла все попытки, и провожание закончилось у подъезда.
Лариску я нашла у компьютера. Она упоенно сражалась в «Империю» и побеждала, потому настроение у неё было хорошее.
─ Чего такая кислая? ─ поинтересовалась она, не отрывая глаз от картинки на экране.
Такое равнодушие вконец расстроило меня, и я съехидничала:
─ Чего такая веселая? Диссертацию никак завершила?
Лариска тут же бросила играть, повернулась ко мне и участливо спросила:
─ Ир, что случилось?
Тут я не выдержала, села в кресло и разревелась. Плакала я долго и обстоятельно, пока все напряжение незадавшегося дня не ушло прочь. Лариска мне плакать не мешала, по собственному опыту зная, как необходимо иногда хорошенько выплакаться. Нарыдавшись вволю, я захотела есть и мы отправились на кухню. Одной из положительных сторон Ларискиного проживания на моей площади было то, что рядом с ней мне не грозила голодная смерть. Большая любительница покушать, она очень строго следила за тем, чтобы в доме была еда, желательно вкусная. Ей ничего не стоило потратить полдня, возясь на кухне и воплощая в жизнь вычитанный где-то рецепт.
Я уминала ужин и попутно рассказывала подружке о прожитом дне. Хоть слушала она внимательно и в нужных местах ахала, но по-настоящему её заинтересовал только мой новый знакомец Игорь.
─ Что ты на него взъелась? ─ недоумевала она. ─ Такого за тобой обычно не водится.
─ Не знаю, ─ задумчиво протянула я. ─ Какой-то он сытый и самоуверенный.
─ С каких это пор тебе стали нравиться робкие и нищие? ─ изумилась подружка.
Следующим днем была суббота, и мы отравились, как и планировала Лариска, на выставку. Антикварный салон «Русская галерея» достопримечательность нашего города. Раньше местные коллекционеры собирались на Соборной площади. По выходным дням там, под стенами Крестовоздвиженской церкви, выстраивались ряды продавцов. На лавках, досках, а то и прямо на земле раскладывались куски старинных кружев, потемневшие от времени иконы, тарелки из давно утерянных сервизов, фарфоровые статуэтки, медные подсвечники. Рядом продавались современные картины местных художников, изделия из дерева и глины. Хлама там было много, но любители редких вещиц при определенном везении могли встретить на «Развале» интересную вышивку, оплетенное бисером пасхальное яйцо или изящный серебряный бокал. Пару лет назад городское начальство закрыло «Развал», а на базе художественного салона организовало антикварный салон «Русская галерея». Его открытию предшествовала шумная рекламная компания в местной газете и на телевидении, при галерее было создано Общество любителей старины, и салон заработал. Мы с Лариской довольно часто заходили туда, и я всегда удивлялась, сколько ещё старинных вещей сохранилось в наших домах. Хотя, если глянуть с другой стороны, удивляться тут было нечему. Все это лишь малые крохи тех богатств, которые копились в городе на протяжении почти восьми сотен лет его существования, а потом были или утеряны, или разграблены.
В двух залах собралось довольно много народу. Публика медленно фланировала между витринами, сбиваясь в небольшие группки и вновь распадаясь. В воздухе висел приглушенный гул голосов и густой запах духов. Подобные мероприятия не часто случаются в нашем провинциальном городе, поэтому все мало-мальски значительные люди посчитали необходимым почтить его своим присутствием. Озабоченные коллекционеры здесь соседствовали с вальяжными «новыми русскими» и просто любопытными гражданами, забредшими поглазеть на диковинные предметы. Мы с Лариской тоже неторопливо продвигались от витрины к витрине, рассматривая выставленные экспонаты. Она была своим человеком среди коллекционеров, многих знала, с кем-то здоровалась, кому-то улыбалась. Наконец, подружка застряла у стенда с миниатюрами, увлеченно обсуждая их достоинства со старичком-коллекционером.
Я немного потопталась около них, потом заскучала и двинулась дальше. Так переходя от одной витрины к другой, я добралась до ярко освещенной экспозиции ювелирных изделий и принялась с интересом рассматривала кольца, серьги, часы-луковицы с затейливым узором на откидывающихся крышках. Душа моя была спокойна, я прекрасно сознавала свои финансовые возможности, да и алчностью никогда не страдала, поэтому блеск золота душевной боли у меня не вызывал. Из всех выставленных вещиц мне больше всего приглянулось кольцо с изумрудом и бриллиантами. Проставленная рядом стартовая цена показывала, что вещь далеко не дешевая, но меня привлекла не её стоимость, а красота исполнения. Чем дольше я разглядывала это кольцо, тем больше оно меня восхищало своим изяществом и тонкостью исполнения.