Я прошёлся вдоль стены, проводя по ней рукой. Идеально гладкая поверхность вызывала подозрение. Особенно явным оно стало, когда примерно по середине нащупал тонкую выемку.
Провёл по ней вверх, попутно очищая от забившихся песка и пыли. Оказалось, это даже не линия, а скорее рамка.
Отошёл на метр назад. Вгляделся. Действительно, похоже на дверной проём. Посмотрел на Мамону. Та моментально смекнула, что к чему. Всё-таки эта женщина довольно неплохо разбиралась в устройстве скрытых механизмов.
— Отряд, — привлекла внимание девушка, — всем искать в стене выемку, кнопку, рычаг или что-то подобное! Это должно быть замаскированным механизмом открытия! Как только найдёте, дайте мне знать, но ни в коем случае не активируйте самостоятельно! Не исключено, что могут быть и ловушки!
Воины тут же распределились вдоль стены и принялись сантиметр за сантиметром ощупывать каменную поверхность. Не прошло и минуты, как парень, стоявший справа от предполагаемого входа, обратился к Мамоне:
— Госпожа, здесь что-то есть!
— Где? — демоница подошла к подчинённому. — Показывай!
— Вот тут! — указывал пальцем солдат. — Похоже на кнопку. Если бы вы заранее не предупредили, то я наверняка мог нажать по незнанию…
— Не беспокойся! — она энергично похлопала паренька по плечу. — Хорошо поработал! Пометь как-нибудь это место. Подождём ещё пять минут. Если ничего больше не обнаружим, значит тут вряд ли есть защитный механизм.
За оставшееся время кроме кнопки ничего не обнаружилось. Солдаты построились перед входом, приготовившись атаковать. Мамона неторопливо подошла к стене и протянула руку:
— Активирую! Всем приготовиться!
Она надавила до упора, пока не послышался глухой звук. Каменная плита, аккурат вдоль линий рамки, отделилась и медленно погрузилась под землю. Перед нами открылся проход. Ошибки быть не может: мы попали туда, куда надо!
— Половина остаётся сторожить вход, остальные — за нами! — отдав команду, я сразу вошёл внутрь. В абсолютной темноте сделал шагов пять, пока глаза не привыкли.
По тоннелю прошли метров двести, пока изнутри не послышались голоса. Чем дальше заходили, тем проще было расслышать:
— Что значит — «мы не можем ускорить исследования»? — истерично вопила девушка. — Ты что, специально пытаешься вставлять Владыке палки в колёса? Не боишься лишиться головы?
— П-пощадите, г-госпожа! У нас к-катастрофически не хватает расходных м-материалов!
— А как же та пара сотен деревенских? Совсем недавно же приволокли столько демонов. Не уж-то все закончились?
— Предоставленные особи б-были слишком слабы! Они совсем не способны справиться с н-нагрузкой! Из десяти в-выживал лишь один, в лучшем случае — два! Дайте хотя бы пятьдесят, нет, даже пары десятков высших будет достаточно…
— Ты, часом, не обнаглел? — повысила голос женщина. — Высших ему подавай! Господин и так слишком многое тебе позволил! Моя бы на то воля, давно бы из тебя сделала ту же тварь, в которых ты превращаешь других!
Голоса становились всё громче. Уже за поворотом должно быть помещение, в котором находятся эти люди. Помимо них мне удалось учуять ещё с десяток слабых сигналов. У самого края подал сигнал замереть.
— Врываемся на счёт три! — прошептал спутникам и тут же начал отсчёт. — Вперёд!
За углом действительно оказалась дюжина демонов: шестеро связанных, два охранника, ещё два — возились со шприцами и скальпелями, а оставшиеся, как понял, те, чей разговор был слышен ранее.
Первым делом устранили охрану. Затем — помощников старика в странном балахоне, свисавшем до пола.
— Выводите пленных! — крикнул солдатам. — Мы тут сами разберёмся!
Только сейчас в полной мере смог ощутить силу девушки и старого демона. Каким-то образом, ему удалось скрыть свою реальную мощь. Она росла с поразительной скоростью.
— Мамона, старика беру на себя, а ты разберись с демоницей!
— Хорошо! — кивнула напарница.
— Мамона? Неужели сама Владыка алчности? — среагировал облезлый демон. Его глаза излучали радость. Он тут же обратился к своей компаньонке. — Госпожа, если перед нами действительно архидемон, то есть надежда завершить эксперимент в срок! Остаётся только поймать этот редкий экземпляр! Прошу, помогите старому слуге!
— Ха-а-а, я тебя поняла… Ты же всё равно не отвяжешься, пока не получишь желаемого… Но только попробуй потом искать отговорки! — оглядев Мамону с ног до головы, девушка презрительно хмыкнула. — Всегда хотела сразиться с кем-нибудь из Владык! Вот и выпал отличный шанс! Не знаю, какой такой силой вы кичитесь, но я не чувствую в тебе ничего особенного!
Демонесса сняла с пояса хлыст и взмахнула перед собой. Удар об пол был такой силы, что камень под ногами раскрошился. «Божественное чутьё» подсказывало, что девушка не так проста. Её сила не меньше, чем у демонического генерала, с которым мне пришлось столкнуться во время отступления с территории башни.
— Мальчишка, будь паинькой, не мешайся под ногами! — привлёк внимание старик. — Дай нам схватить эту Владыку и тогда, может быть, я проведу на тебе не слишком болезненный эксперимент! Хе-хе-хе!
Он держал в руках два опустошённых шприца, которые, по всей видимости, уже использовал. Должно быть, в них было какое-то вещество, позволяющее быстро увеличивать силу.
Его сухие руки буквально на глазах набирали объём. Горб исчез и туловище выпрямилось. Одежда растрескалась, а затем и вовсе порвалась, обнажая мускулистое тело. Полутораметровый зачахлик в миг стал высокорослым абмалом.
— Иди сюда! — басил изменённый до безобразия демон. Он выглядел совсем другим и по некоторым приметам напоминал багровых жнецов. — Я с тобой быстро разберусь!
Демон выставил ладони перед собой и выпустил струю красноватого дыма. Почти шестьдесят очков ловкости позволили мне без проблем увернуться.
— Старый, ты совсем в маразм впал? — завопила противница Мамоны. — Не используй «Кровавый туман» пока я рядом!
— ХНМ-М-М! — словно прорычал в ответ монстр. Его голос звучал грубее, чем прежде.
Здоровяк опустил руки и зашагал в мою сторону. Достав «Двойной клинок морозного пламени», я выбрал одно из всплывших в памяти движений и замер, дожидаясь подходящего момента. Едва враг оказался поблизости, у меня вышло тут же проскользнуть мимо него и, используя большое количество морозной энергии, выпустить в ноги громадины острый серп изо льда.
— Ещё не всё! — войдя во вкус, крикнул врагу. — Получай!
На этот раз была атака пламенем. Пока неповоротливая груда мяса, — а по-другому назвать его было нельзя, — яростно вопила от боли, у меня было время поднять меч, раскалить его до предела и, метко прицелившись, вонзить меж шейных позвонков.
Падение громадины подняло облако пыли и привлекло к себе внимание остальных. И Мамона, и её противник отвлеклись, но Владыка алчности была немного быстрее и всё же воспользовалась моментом: она в два прыжка подобралась к врагу, вырвала из её рук оружие и отбросила в сторону. Саму демоницу Мамона взяла за горло и, крепко сжав, подняла над землёй.
— Кхе… Не надо… — подчинённая Люцифера дёргала ногами, пыталась высвободиться и что-то лепетала, но Мамона не слушала. Впервые с момента нашей первой встречи я видел её настолько злой. Проскользнула мысль, что сейчас она действительно выглядит не абы кем, а настоящей Владыкой Бездны. — Прошу… Поща…
Мамона сжимала до тех пор, пока не послышался хруст. Наконец, противник прекратил сопротивление. Тело, словно тряпичная кукла, обмякнув повисло в руке Владыки, пока та не бросила труп на пол.
— Ну вот и разобрались! Заодно подыскали тело, которое пригодится для маскировки! — настроение девушки, как по щелчку пальцев, резко переменилось. — Осталось найти ещё кого-нибудь и для тебя.
— Кстати, об этом: хотел сообщить тебе попозже, но, кажется, у меня уже есть подходящая кандидатура! — я тут же вытащил из «Межпространственного хранилища» труп бегуна. — Вот только у него немного изуродовано лицо…
— А? — демонесса внимательно осмотрела тело демона. — Да какая разница. Нужна только его кровь, да и чтобы он сам случайно не заявился в том же месте, где будешь ты. И с тем, и с другим — полный порядок! Так что, полагаю, как только разрушим лабораторию, можем приступать к следующему этапу!
Сказано — сделано. Спрятав тела двоих помощников Люцифера, попросил Мамону покинуть лабораторию. Достав меч, задействовал всю оставшуюся внутри него силу. Размахнулся посильнее и сделал круговой удар, при этом выпустив огромную волну пламени в разные стороны.
Столы, оборудование, тела демонов и всё, что находилось в помещении, тотчас же загорелось. Дым в мгновение ока наполнил комнату. Я поспешил наружу.
Только ступил за порог, как Мамона активировала механизм, перекрыв вход в пещеру. Теперь задание выполнено! Лаборатория уничтожена!
— Всем внимательно слушать сюда! — командирским тоном начала Мамона. — Ваша миссия завершена, а значит дальше мы с Адамом отправимся только вдвоём! Солдаты, приказываю оказать выжившим пленникам первую помощь и сопроводить в военный лагерь! Не забудьте сообщить руководству по прибытии! На этом всё! Выполнять!
— Есть! — в унисон ответили бойцы.
Группа из шестнадцати воинов и шестерых пострадавших тотчас отправилась в обратном направлении. Тем временем Мамона демонстративно потянулась, разложила карту и поставила отметку к северу от текущего расположения.
— Наша следующая цель — проникнуть в форпост. Уверена, именно там засел Люцифер! Если отправимся прямо сейчас, то к ночи прибудем на место!
Глава 17
— Это здесь? — рассматривая укреплённое высокими стенами поселение, спросил у Мамоны. — И в правду форпост…
Помимо крепкого ограждения, город окружал широкий ров, наполненным лавой. Теперь понятно, почему Люцифер решил обосноваться здесь. Будь у тебя хоть десять, хоть сто тысяч солдат, прорваться внутрь будет одинаково сложно.
А если взять в расчёт баллисты и камнемёты на стенах форпоста, и затем прибавить к ним полсотни высших демонов с магическими способностями, то в сумме выйдет непробиваемая оборонительная система. Такой сложно что-то противопоставить…