— Какое ещё… — начала было девушка, но в ответ Абаддон повысил голос.
— Раз тебе удалось лишить моего непримиримого соперника жизни, значит ты оказался сильнее, — вояка смотрел на меня горящими глазами. — Как воину, мне хочется однажды сразиться с таким противником!
— Даю слово, в следующий раз обязательно скрестим мечи! — понимая мотив Абаддона ответил я. Владыка гнева был воином до мозга костей, так что поставленное условие меня совсем не удивило.
— Что от меня требуется? — обрадованный моим ответом, архидемон перешёл сразу к делу.
— Да просто покажи, где находится твоё ядро, — вмешалась Мамона, — а затем дай Адаму его ненадолго коснуться. Если не будешь использовать демоническую сущность, то всё пройдёт гладко.
Абаддон резко встал. Снял увесистый меч и положил на стол. Избавился от латного нагрудника, а под конец — от верхней одежды. Взрослый на вид мужчина выглядел довольно мускулистым.
— Это как так? У тебя два ядра? — удивилась демонесса, заметив вросшие в плечи Абаддона кристаллы. Казалось, у него и в правду два ядра греха.
— Нет, оно одно. Просто моё разделилось на две части, потому немного отличается от остальных.
Я замешкался. Было не ясно, как следует провести процесс? Стоит ли заняться каждой половинкой по очереди или коснуться обеих одновременно?
Увидев сомнения, Мамона подскочила ко мне и вывела из ступора:
— Чего замер? Так и будешь сидеть и пялиться? — она взяла меня за руки и поднесла ладони к кристаллам. — Вот так!
«Начинаю поглощение демонической сущности! Для успешного завершения процедуры продолжайте поддерживать прямой контакт с ядром греха!»
Процесс начался. Энергия перетекала по рукам и, будто вихрь, закручивалась внутри тела. В груди закололо. Я отчётливо ощущал, как поглощаемая демоническая сущность вливается в неопознанный кристалл, что обнаружился в теле ранее.
Абаддон стойко терпел невзгоды и совсем не показывал виду, что «освобождение» хоть как-то влияет на его состояние. С другой стороны, я старался удерживать руки и не потерять сознание из-за нарастающей боли.
Стало безумно жарко. Из-за пота промокла одежда. Если бы энергетический вихрь в груди не ослабел, то вполне возможно, пришлось бы прервать процесс и через некоторое время начать с начала.
«Поглощение демонической сущности завершено!» — услышав заветные слова, вздохнул с облегчением. Совсем позабыв о приличии, прилёг на кровать, чтоб хоть немного перевести дух.
— Вижу, для тебя это оказалось на порядок болезненней, — подметил моё состояние Абаддон. — Пожалуй, сейчас мне лучше уйти.
Владыка гнева удалился из помещения, а минуту спустя вслед за ним вышла Мамона. Лёжа в кровати, ощутил, как потяжелели веки. Внезапно накрыла непреодолимая сонливость, и я, не взирая на шум снаружи, отправился в царство снов.
Со дня «освобождения» Абаддона прошло четверо суток. За это время мы успели добраться до столицы, где расположен портал на восьмой круг. Наступил долгожданный момент, когда можно было отправиться в дальнейший путь.
— Ну, дальше провожать не стану, — басил Абаддон, остановившись напротив дверей храма. Он грозно посмотрел на меня. — Не забудь своё обещание: при следующей встрече мы должны обязательно сразиться!
— Помню! — ответил с улыбкой и шагнул в помещение вслед за Мамоной.
Пока прогуливался до портала, оглядывался по сторонам. Как ни странно, в храме Белиала не было никаких гравюр. Вместо них на стенах висели пустые гладкие плиты.
— Адам, — демонесса остановилась перед самым порталом, — напомню ещё раз: восьмой круг абсолютно отличается от предыдущих. Выжившие разведчики смогли разузнать лишь то, что там повсюду тишь да мгла, и ориентироваться внутри будет очень сложно. Не просто так это место назвали «Царством тьмы»!
Кивком дал понять, что понимаю, на что иду. В любом случае, выбора у меня не было, так что придётся пойти на риск и шагнуть в неизвестность.
Две поочерёдные вспышки света озарили помещение. Мы оказались на другой стороне. Храм Белиала на восьмом круге был заброшен: никакой крыши над головой, полуразрушенные стены и корни деревьев, обвивающие всё, до чего смогли дотянуться.
— Ты там как? — спросил находящуюся на четвереньках спутницу.
— Никогда не любила эти порталы! — прерывисто отвечала девушка. — Дай… немного… отдышаться…
Пока демоница приходила в себя, решил осмотреться. Я отошёл всего на десяток метров и уже потерял храм из виду. Тёмный непрозрачный туман действительно загораживал весь обзор.
— А-а-адам! Ты где-е-е? — послышалось со стороны.
Чтобы не разделиться со своим единственным союзником, пошёл на голос. За время, которое потратил на осмотр местности, Мамона успела прийти в себя.
— Больше от меня не сбегай! — надула щёки напарница. — Что мне делать в этом страшном месте, если мы потеряемся?
— Никуда я не убегал. Всего лишь оценил обстановку! Лучше скажи, как нам теперь найти Белиала? Ты же перед отправкой говорила, что у тебя всё схвачено!
— Хе-хе-хе! — потёрла нос девушка и достала из кармана какое-то устройство, похожее на компас. — С этим мы справимся на раз-два!
— И как он поможет обнаружить архидемона?
— Его-то? Никак! — гордо заявила Мамона. Она явно играла на моих нервах. — Зато можем найти самое мощное энергетическое скопление! Сам подумай: где больше всего этой энергии, там и должен находиться Белиал. Карт восьмого круга не существует, да и сведений недостаточно, так что остаётся положиться лишь на этот артефакт. Всё, что от нас требуется — это идти в сторону, куда укажет стрелка!
Следующие несколько суток тянулись слишком долго. Казалось, они никогда не кончатся. Единственное, что мы делали — шагали, переходили на бег, снова шагали, останавливались на перекусы или сон, а затем всё повторялось. Сколько бы мы не проходили, дорога не заканчивалась, будто всё время топтались на месте. Лишь разговоры друг с другом не давали сойти с ума.
Особенно показалось странным показалось то, что на пути нам не довелось встретить ни единой живой души. Вместе с всеобъемлющей тишиной и непреодолимым туманом это создавало ощущение, словно мы находимся в пустоте.
— Смотри: стрелка стала светиться особенно ярко! — обрадовалась демоница. — Скоро будем на месте!
Новость не могла не радовать. Наконец-то бесконечные блуждания подходят к концу. Надеюсь, впереди нас ждёт город. Сможем полежать в мягкой кровати, перекусить чего-нибудь вкусненького и передохнуть. Но в тот момент я не подозревал, как ошибаюсь.
Через пару часов мы добрались до пункта назначения. Здесь находился лишь огромный замок. Задрав голову, не смог оценить его настоящих масштабов. Выглядело так, будто в высоту он был бесконечным. Вокруг всё так же ни единой души.
— Войдём внутрь? — поинтересовалась девушка. — Не вижу, чтобы здесь была охрана.
— Странный вопрос. Компас же привёл нас сюда. Да и блуждать в тумане мне снова как-то не хочется.
Чтобы открыть входные двери, необходимо было напрячься. Даже с пятьюдесятью единицами силы они ни в какую не поддавались.
При помощи «Магической ковки» пришлось создать достаточно прочные инструменты из призрачного железа, которыми смог проделать проход. Подобный метод уже много раз доводилось использовать при добыче магнетита и прочих ресурсов.
— Наконец-то, — вытирая пот со лба, вздохнул я и повернулся к Мамоне. Реакция девушки была странной: мимолётная радость сменилась удивлением, а затем показалось подобие страха. — В чём дело?
— Т-там! — она указывала в мою сторону. — За тобой!
Едва обернулся, как в голову прилетел удар. Железный кулак вмазал с такой силой, что голова закружилась, а взгляд поплыл. Тело перестало слушаться.
Противник воспользовался моментом: здоровяки в доспехах схватили меня под руки и поволокли вдоль коридора. Их лиц разглядеть не смог, как и узнать, что стало с Мамоной.
Не знаю, сколько минут прошло, когда рыцари внезапно остановились. За это время я немного пришёл в себя и узнал, что доспехами сопровождающих управляет какая-то странная тёмная дымка.
Стражи замерли напротив входа в помещение и чего-то ждали. Секунду спустя рядом оказалась ещё парочка рыцарей. Эти держали Мамону. Я не успел раскрыть рта, как громкий противный скрип заполнил пространство.
Проход открылся. Сконцентрировавшись на чутье, заметил внутри кого-то крайне сильного. Навык давал понять, что этот кто-то явно не из слабых. Боюсь, если попытаюсь сразиться с ним, то наверняка буду мгновенно уничтожен. Полагаю, перед нами Владыка тьмы Белиал.
Нас завели внутрь и расположили напротив демона. Своими мерцающими голубым огнём глазами он рассматривал то меня, то Мамону.
— Зачем вторглись в мои владения? — раздался протяжный голос. Он звучал близко и одновременно далеко. — Думали, сможете остаться незамеченными? Или, раз один из вас — Владыка, наивно полагали, что я не трону?
Девушка молчала. Ранее она рассказывала, что после разделения Бездны на круги Белиал не показывался. Он всегда был одержим лишь одними исследованиями и особняком держался от остальных Владык.
— Отказываетесь говорить? Тогда ничем не могу помочь, — прохрипел архидемон. — Заприте их в темнице!
Нас в ту же секунду поволокли наружу. Мне стоило было что-то придумать и срочно! Нельзя было дать себя запереть и потратить ещё хрен знает сколько времени.
В этот момент мыслительные процессы в голове начали протекать с невероятной скоростью. Я пытался понять, что же ему надо? Как его заинтересовать?
Мы уже были у выхода, когда решился озвучить первую разумную мысль:
— Разве ты не хочешь узнать, как попасть на девятый круг?
— ЗАМРИТЕ! — скомандовал теням Белиал и те тут же исполнили его волю. — НАЗАД!
Нас поволокли обратно. Архидемон подошёл ко мне вплотную и пристально рассмотрел с головы до пят.
— ЧТО ТЕБЕ ИЗВЕСТНО? ТЫ ЗНАЕШЬ ГДЕ КЛЮЧ?
Ключ? О чём он говорит? Толком было не ясно, что он имеет в виду, но я решился сделать вид, что понимаю: