Да, это наше дело, что мы поперлись на закрытую территорию, но кто знает — какие у них тут порядки⁈ А если они сразу же стражу позовут⁈
— К черту! — шепотом рявкнул я, схватил Тору и прыгнул в туман.
Главное — не сломать себе ноги, я же не вижу, куда приземляться!
А, стоп, вижу!
Прекрасно вижу приближающуюся мостовую, сложенную из черных камней!
Отлично, мать его, вижу!
Но не успеваю вытянуть ноги!
Кхек, сука…
Падение вышло жестким. Инерцию почти два своих весов я не смог толком погасить, и мы завалились на бок. Я больно ударился боком, кажется, ребра хрустнули. Тору скинуло с меня, она откатилась в сторону, обо что-то ударилась и тихо вскрикнула.
Во что она там вляпалась⁈
С трудом пытаясь вдохнуть, я поднялся на ноги и крутнулся вокруг своей оси, едва удержавшись на ногах. Ни хрена не видно, в глазах расплывается, но никакого движения, кажется, нет. Никто не планирует нападать на нас и, тем более, жрать заживо.
Так, это уже хорошо. Теперь надо узнать, что там с Торой.
Я осторожно отступил к волшебнице и перевел взгляд на нее. К счастью, с ней тоже все было в порядке — просто, откатываясь, она ударилась о стену, с которой мы только что спрыгнули. Сейчас она уже сидела и, морщась, пыталась рассмотреть разодранный рукав на локте.
Я присел рядом:
— Дай посмотрю.
Тора недовольно зыркнула на меня, но руку дала. Судя по всему, она ударилась локтем о стену и сильно, до крови, разодрала его.
— Следи за спиной. — велел я и принялся пальпировать кости волшебницы. Перелома не было, вывиха или растяжения — тоже, просто сильный ушиб. Кровь и синяк, возможно, в будущем — гематома. В общем, не страшно.
А вот что страшно, так это то, что из моих пальцев моментально проклюнулись робкие красно-белые нити и осторожно потянулись к кровавому пятну. Заметив это, я отдернул руки от Торы и вытер их о штаны, будто надеялся таким образом избавиться от щупалец демона:
— Все нормально. Жить будешь.
— Я и не сомневалась. — фыркнула Тора и встала. — Если отсюда выберемся, конечно. На хрена ты вообще меня скинул со стены?
— Потому что иначе мы бы до утра на ней торчали, а ты бы так и не сказала, идем мы или нет. — вздохнул я и обернулся, оглядывая окрестности. — А теперь…
— А теперь мы там, откуда люди не выбираются. — недовольно перебила меня Тора, поднимаясь с земли.
— Не угадала. А теперь заткнись и дай мне осмотреться.
То, что на нас до сих пор никто не напал и не попытался сожрать — это, конечно, хорошо… Но странно. Странно не само по себе, а в свете тех ужасов, что расписывали авторы городских легенд. Мол, за стеной акулы, за стеной гориллы и большие злые крокодилы, не ходите люди за стену гулять, а тут…
А тут ничего. Просто пустой мертвый город.
Достаточно целый, надо заметить, пустой мертвый город.
Мы стояли на камнях улицы, являющейся продолжением улицы Стрельца — той, с которой мы залезали на стену. Камни эти выглядели совершенно заурядно, точно так же, как и там, только угольно-черные. И все вокруг выглядело точно так же.
Дома, навесы, брошенные телеги — все было целым. Каким-то кривоватым и аляпистым, неправильным, будто бы поплывшим на жаре, но целым. Словно все жители на самом деле здесь, просто им сообщили нечто важное и они все, моментально побросав все дела, убежали куда-то, и вот-вот вернутся. Какие шестьсот лет, о чем вы? Вон, в десяти шагах от нас, рядом с черной чугунной наковальней и прислоненным к ней чернющим кузнечным молотом, в сложенном из антрацитового камня горне до сих пор горит огонь!
Черный.
От обилия черного цвета вокруг меня буквально передернуло. Казалось, что на целый район упала циклопическая чернильная клякса, залившая все вокруг. Никто не потрудился ее вовремя промокнуть, и теперь она застыла неровным пятном на карте города, и на самом городе — тоже.
А потом из-за облаков на мгновение выглянула луна, и стало ясно, почему все вокруг такое черное.
Стало ясно, когда в этой непроглядной черноте проклюнулись золотистые искорки.
— Сука-а-а!.. — прошипел я, рефлекторно шагая назад. — Тора, тут все в чумной паутине!
— Вижу!..
Тора за спиной зашевелилась, будто пытаясь спрятаться за меня:
— Ванари… Что тут произошло?..
Как минимум половина всего окружения выглядела черной, мутной и потекшей потому, что на самом деле ее затягивала чумная паутина. Телеги, ящики, корзины, кузнечные клещи, каменные колонны — паутина не делала различий между материалами. Разве что она по какой-то причине не покрывала каменную мостовую, но все остальное жрала с явным удовольствием. Куда ни глянь, везде в лунном свете вспыхивала золотистые огоньки на черном бархате. Это было бы красиво… Если не знать, насколько это больно.
— У тебя есть идея, как паутина могла оказаться в самом центре города? — спросил я через плечо у Торы.
— У меня даже нет идей, как она появляется в пустыне. — хмыкнула в ответ волшебница. — У тебя же не хватило ума спросить у библиотекарей про нее, ты в свои карты упор… упорося.
— Упоролся. — автоматически поправил я ее и ткнул пальцем под ноги. — Смотри, под ногами паутины нет. И улица ведет прямиком к башне.
Я поднял палец, показывая на остатки башни.
— Вот это меня и беспокоит. — пробормотала Тора. — Это выглядит слишком просто. Просто идти вперед.
— Не забывай — мы тут ночью. — я пожал плечами. — А ночью тут, судя по всему, все по-другому. Возможно, не так и страшно.
— Тогда почему отсюда не выбирались люди?
— Откуда я знаю? Может, не успевали до рассвета. Может, по своей тупости пытались пролезть в дома и там и оставались. А, может, на самом деле и выбирались, и намного больше, чем люди думают. Просто они нкому не сообщали.
— Да, такое возможно. — вздохнула Тора и зябко поежилась. — Ладно… Раз делать больше нечего… Идем, что ли.
Я кивнул и сделал первый шаг по Запретному району.
Под ногой громко хрустнуло. Я посмотрел под ноги, приподнял носок сапога и отвел его в сторону.
Под подошвой лежал раздавленный человеческий череп. Неподалеку — еще один. И еще один. И еще один. И еще.
Черепа лежали ровным рядком вдоль стены, на одном и том же расстоянии от нее, на одном и том же расстоянии друг от друга. Где были остальные части скелетов — непонятно. Кто принес сюда эти черепа — непонятно. Как и зачем выложил их в таком строгом порядке — совершенно непонятно. Как будто неизвестное существо таким образом отделило какую-то границу. И мы ее только что пересекли.
Тора, проследившая мой взгляд, ехидно хмыкнула:
— Выбирались, говоришь?
Я вздохнул и пошел вперед по улице.
Как назло, луна снова скрылась за облаками и Запретный район утонул во тьме, Торе пришлось зажечь на конце посоха маленький огонек.
— Что такое? — нахмурилась она, рассматривая световую искру, тускло горящую внутри кристалла.
— А что такое? — не понял я.
— Он… тусклый! Он не должен быть таким.
Я пожал плечами:
— Это же Запретный район. Мало ли что тут и как. Может, тут и магия сбоит?
— Этого еще не хватало!
Я не стал ничего отвечать, и возмущение Торы сошло на нет. В конце концов,
Запретный район молчал. Слышны были только наши шаги по каменной мостовой и легкий свист ветра в попадающихся по пути узких переулках. Даже непонятно, что же такого ужасного в этом Запретном районе, если на самом деле мы идем будто по проспекту?
Ох, зачем я об этом подумал!..
Где-то спереди послышались волочащиеся шаги и тихий хрип. Как будто кто-то с пробитыми легкими ковылял нам навстречу и не был до сих пор виден только из-за окружающей нас темноты!
— Туши! — прошипел я, и схватил Тору за руку, останавливая ее.
К счастью, она не стала задавать глупых вопросов, и моментально погасила огонек.
Я дернул головой влево-вправо, пытаясь высмотреть, куда бы деться. Независимо от того, кто там идет, ничего хорошего мы от него точно не увидим. Не от того, кто позволяет себе так громко разгуливать по улицам, погребенным под чумной паутиной.
Твою мать, я совершенно не помню, где паутина, а где ее нет! Вслепую кидаться — идея еще хуже, чем просто стоять на месте! Вот бы сейчас ночное зрение демонское!..
Хотя, в общем-то, не так уж и темно… Луна, что ли, опять вышла? Ладно, неважно, вон там справа есть навес, под которым стоит пирамида кривых ящиков — они не поражены паутиной! Туда!
Я дернул Тору за руку и потащил к ящикам. Схватил ее за плечо, нажал, заставив присесть, и присел сам.
Как раз вовремя — хрипы были уже совсем рядом, еще секунду — и мимо нашего укрытия проковыляла червивая черная тварь. Совсем как та, что отправила меня на больничную койку на несколько дней.
Отлично, просто отлично! Вот почему этот район считается опасным — тут разгуливают кислотные хентайные монстры! Этого еще не хватало!
Тора едва слышно пискнула, завидев тварь, и рефлекторно подняла посох, целясь ей в спину.
Останови ее.
Я послушно ухватился за посох и в ответ на вопросительный взгляд волшебницы покачал головой…
И только потом понял, что произошло.
Демон проснулся.
Глава 18Ловушка
Но как⁈ Я же не переставал принимать зелье!
Идиот… Кровь…
Точно, кровь. Тора же поранилась, едва только мы оказались в Запретном районе, и я своими глазами видел, как к ее ране тянулись щупальца-нити!
Черт, ну конечно же, кровь! И тогда, в деревне, разоренной бандой разбойников, я тоже почувствовал, что демон во мне проснулся только после того, как измазался в крови убитого!
Рад, что ты… Начал соображать…
Рад, что ты рад! А теперь объясни, почему Тору надо было остановить? Она вон до сих пор смотрит на меня глазами подозрительного китайца и явно намеревается выдернуть посох из моих рук.
Тварь… Питается магией… Вы что, идиоты?.. Еще не… поняли?..
Демон говорил отрывками, как будто ему не хватало воздуха на то, чтобы закончить фразы. Или как если бы не мог до конца сформулировать мысль и вынужден брать перерывы на то, чтобы придумать окончание.