Ронга оторопело шагнул всеми лапами вбок, подвинулся ближе к Марнице. Кухарка, вполне довольная своей победой, поудобнее перехватила кринку и поплыла в колыхании и шорохе юбок к двустворчатой двери. Уже с порога буркнула, не оборачиваясь:
– Рыба на завтрак будет речная, кто нос от такой воротит, тот пусть сам ныряет за иной.
– Любая годна, – окончательно сдался Ронга.
Марница подобрала длинную юбку и двинулась к воротам. Выр заспешил следом, Клык со двора уходить не подумал: кружил, присматривался к новому, клювом тут и там долбил бревна, утверждая свои права хозяина. Сбил два недостроенных гнездышка мелюзги с доступных его шее веток и из-под стропил крыши сарая.
– Он тебе панцирь не продолбил насквозь? – усмехнулась Марница.
– Так он же приятельски, – заступился за Клыка выр. – Глаза клевать ни разу не пытался, мы вполне поладили. Только бежал уж слишком резво. Торопился домой.
Пока шли по улице, Ронга быстро и сбивчиво изложил то, что знал о делах и планах вышивальщиков. Марница собралась было задать первый вопрос, но тут из-за поворота появился Ким. Он шагал широко, как стало для него привычным в новом, взрослом, обличии. Мелкие тёмные глазки, похожие на щёлки, чуть щурились, – то ли посмеивается, то ли всюду внимательно примечает важное. Выру поклонился, обнял невесту и укрыл рукой её плечи.
– Чего со двора выбралась ни свет ни заря? Знаешь ведь, приду поутру.
– Выр Ронга – помнишь его? – прибыл к нам охранять батюшку. Кимочка, а ведь и ты занят тем же. Особняк, который повадился называть теремом, бережёшь ночами, – Марница пристально глянула в тёмные глаза. – Опасно у нас? Правду говори, я тебя насквозь вижу, знаешь ведь!
– Тросн был от Шрона, в нём сомнительные вести. Златоусый ждёт беду, я пока её признаков не замечаю, но на всякий случай готовлю средства, чтобы врасплох не застала, – отозвался Ким. Обернулся к выру, во все глаза потрясенно рассматривающему нового Кима, ничуть не похожего на того, который гостил в Арагже. – Давай-ка, гость дорогой, скорым бегом до того подворья и жди нас за воротами. Не надо лишним глазам видеть твоё оружие. Всем в городе скажем, что ты посол своих земель.
– Посол Арагжи, – тоскливо прогудел Ронга. Поник усами. – И здесь нет боя… Посольство! Да это же дело пострашнее линьки! Сплошной разговор, нудный, лживый, до окончательного пересыхания. У ара Жафа даже новые лапы не отросли из-за столичной неправильной жизни.
Он отвернулся и побежал к воротам. Ким щурился вслед выру и теперь уже несомненно улыбался. Крепче обнял невесту, очередной раз шепнул ей в ухо, что хороша она, как мёд, и с ней по улице идти рядышком – уже радостно. Слышать подобное от Кима было непривычно и от того вдвойне приятно, что не помешало Марнице рассмотреть в сказанном подвох.
– Хочешь уклониться от разговора о тросне Шрона?
– Хочу, – не оспорил Ким. – Но не получится, сам вижу. Маря, я тот раз, в пустыне, тебя едва не потерял. Переживаю. Ты уж в бой-то не лезь, ты ж поумнее этого Ронги. Мы управимся. Береги себя. Медуницу хоть полей или…
– Нет больше медуницы, – рассмеялась Марница. – Выр по ней глубокой вспашкой всех лап прошёл. Ты не рычи, Фоська его уже изругала так, что даже Клык прятаться надумал. Кстати, мой вороной дома.
– Ефроссия достойная хозяйка, повезло нам, – покладисто кивнул Ким, именуя кухарку полным именем, как привык сразу, едва оценив Фоськины полезность и домовитость. – Ну тогда пёс с ней, с медуницей, новую насадим… А вот собак бы нам заполучить – самое то, Маря. Пожалуй, сегодня сяду тросн писать Юте ар-Рафту. Клык вернулся, тоже славно. Он обучен охране.
Ким пропустил невесту в добротную калитку княжеского двора, вошёл сам и зыркнул на слугу: тот торопливо задвинул запор. Чашна, хозяин дома и всей Горнивы, уже стоял на крыльце и разговаривал в выром, любуясь его статью и пропуская через ладонь панцирный ус с боевым веретеном на конце. Князь сам провёл гостя в сад, уговорил снять оружие и прилечь с дороги в пруд, отмокнуть и выпить тагги. Конопатая служаночка без понуканий и окриков сама прибежала, принесла тяжёлую бадейку с напитком, поставила на берег и повесила на край черпак. Ронга булькнул от удовольствия. Хороший размер емкости, как раз для выра. А то носят малыми чашками – одно недоумение вызывают и жажду дразнят. Ким солидно устроился на скамейке, поправил ворот рубахи, вышитый кривоватыми листиками зелени. Шила Марница, сама, чуть не первый раз в жизни, но чего только не сделаешь, чтобы угодить дорогому человеку…
– Охрану строю так, – начал он, – чтобы со стороны её и не было заметно. Тогда, глядишь, отделаемся малым трудом, отразим ночной налёт и изловим всех врагов. Если же дать им повод заранее опасаться, беспокойство затянется до осени. Возьмутся слуг подкупать да уродовать, своих людишек в терем пристраивать соглядатаями. Потому Ронга должен назвать себя послом, при оружии днём не появляться и лучше того – из пруда не вылезать. Не стоит его размера и боевитости всем видеть в полной их силе. Ограду терема я оплёл сторожевым вьюном. На всех дорогах к столице с лесом побеседовал, знак мне обещали дать. Дважды уже давали, когда с юга приходили люди незнакомые, три дня назад и неделю назад. Где поселились, выяснил. Пригляд за ними наладил. Уже могу сказать: двое возле терема крутились и выведывали, велика ли у князя охрана.
– Может, мне Купу пока что отослать в гости хоть куда? – насторожился князь. – Моньку с ней заодно.
– Уже обсуждали, – отмахнулся Ким.
– Кимор, я сам помню, – расстроился князь. – Здесь они рядом, а там как ещё охрану им наладить… Но душа болит. Старею, прежде ни о ком не болела, легко я жил, даже слишком.
Посидели молча, конопатая, усердно сопя, приволокла большой поднос со съестным. Убежала. Вернулась с бадейкой рыбьих спинок для выра. Князь глянул на служанку. Помрачнел еще более: и её жаль, совсем душа ослабла, утратила прежнюю закалку. Ведь и собой девка не хороша, самая пора голенастая и некультяпая… Не ребенок уже и не девушка ещё.
– Иди отдохни, загоняла вас Купа своими строгостями, – негромко бросил князь, когда девчушка взялась всем наливать отвар трав и раскладывать по малым чашечкам мочёную бруснику.
– Я сама стараюсь, без подгонялок, – расцвела улыбкой конопатая и убежала.
– Когда они сунутся, Ким? – прямо спросила Марница.
Ким пожал плечами и покосился на князя. Тот кивнул – сам скажу, как сочту нужным. Сиди и молчи. Марница почти разозлилась этому мужскому заговору молчания: не отец ей жениха выбирал, а поди ты, теперь уже привык и полагает, это было его решение. Мужик-то толковый, значит, он такого нашёл, он и сговор провёл. Кому попадя, наследницу Горнивы в жены бы и не пообещал.
– Курьер от ар-Лимов прибыл вчера, – сказал князь. – Посла ждём через пять дней. Думаю, де его появления терем попробуют подпалить.
– Опять ар-Лимы! – возмущенно булькнул Ронга.
– Если они не виноваты, то их посол рискует не меньше нас, – отметил Ким. – Я уже отрядил три десятка людей ему навстречу. Те, кто за теремом приглядывают, должны знать: мы без охраны, именно на нас и надо нападать пока что. Жаль, собак нет…
– Юта ещё из столицы, в первый день сезона ангра, отправил курьера к себе домой, – оживился Ронга. – Велел передать: отряжает к нам псарей, пойдут они короткой северной дорогой, через лес, болото и пролив. Ждать их следует завтра или послезавтра. Придут скрытно и дадут знак с опушки.
– Псари? – удивился князь. – Они что, тати лесные, чтобы тайком пробираться?
– Я слово такое слышал от Юты первый раз в жизни, – вздохнул Ронга. – Не знаю даже, что за порода – псарь. Полагаю, крупная собака, потому что пёс Юты никакому человеку не опасен, в нём и одного локтя роста нет. Разве – если встопорщит уши. Давайте так: сегодня я пролежу день в пруду, справлюсь с собой. Завтра тоже постараюсь. Но если не нападут, дальше уже бойтесь меня. Мне вредно долго оставаться без движения, я ещё очень молод.
На том и порешили. Марница быстрым шагом, молча, добралась домой. Упрямо закусив губу, разворошила сундук с вещами, добыла со дна кожаные штаны, удобную рубаху и длинную безрукавку, в какой ходила по Усени, будучи ар-клари. Пристегнула метательные ножи и положила на стол у изголовья игломёт. Так – спокойнее. Ким станет её беречь, обо всех позаботится, но кто подумает о нём? Невеста и Клык – больше некому…
День прошел в напряжении, и натягивалось оно всё туже, как содранная скорняком сохнущая кожа. Тронь пальцем – зазвенит тот покой тревожно, взволнованно. Но пока что обходилось. Даже Фоська, приметив неладное, говорила потише и на Марницу старалась не обращать внимания. Вышивает жениху вторую рубаху, ругаясь шёпотом такими словами, какие княжне и знать не следует – ну и пусть… Стежки кладёт кривее всякого пьяницы, тоже не беда. На Кима кричит, стоит ему хоть шаг без неё ступить за порог— и это не плохо.
Первые признаки непорядка в городе наметились к ночи. Киму сообщили, что в Нивле, вопреки всем запретам, появилась и без оплаты раздаётся бражная настойка – большими глиняными кувшинами, всем желающим. Попробовали изловить гнильцов, те бросили кувшины и сиганули в кусты, только их и видели – ловкие оказались… Ким безмятежно улыбнулся, выслушав новость.
– Пожалуй, завтра надо ждать гостей, не сегодня, – предположил он. – За одну ночь никто не упьётся должным образом. Опять же, я ещё не разослал всех охранников по городу и окрестностям, чтобы оставить терем окончательно беззащитным.
Марница сердито оборвала нитку вышивки, помянула вырью мать, скомкала рубаху и зашвырнула в угол. Пообещала себе выспаться сегодня добротно, за две ночи вперёд. Потому что не одному отцу хочется отослать Купаву подальше. Она бы и Фоську выпроводила, и пастуха страфьего, и даже кошку – хватит с них одного поджога подворья. У поварихи прежде не было седых волос, а теперь имеются…
Утром на главной улице, у торговой площади, обнаружился брошенный возок с испорченным колесом, без страфов или биглей в упряжи. Нагружен воз был всё той же бражной настойкой, большая часть кувшинов «испарилась» к рассвету, прежде, чем городская охрана заметила воз. От рассвета пьянь подзаборная заняла свои обычные места, прервав работу на полях. Зачем, если без всякой оплаты праздник в полном разгаре?