— Это мы скоро выясним, — царь перехватил свою знаменную секиру на боевой хват и решительно зашагал по льду. Отсутствие коня его не смущало. Лошадей пришлось пустить на мясо еще во время осады, но как любому знаменному правителю, чьи воплощения длятся столетиями, царю Вакуле доводилось сталкиваться и с гораздо большими неудобствами, нежели отсутствие седла под задом своей царственной особы.
Подойдя ближе, они убедились, что знамя роты Вепря действительно реет над крепостью, затем увидели следы недавнего боя, а когда приблизились к крепости вплотную, царь Вакула разглядел высокий головной убор полковника Такамона.
— Так вот где ошивается этот союзничек, — брови царя сошлись к переносице, — Атман, стройся перед стеной, и пойдем потолкуем с этим «петляющим змеем».
Атман Вепрь выстроил войско. За спиной — крепость, впереди — силы альянса Азума. Если Мангусты со Змеями соберутся идти на штурм, войско Вепря окажется у них на пути. Царь вепрей не знал подробностей, но понимал главное: коли из Северграда выбили захватчиков, он сделает все от него зависящее, чтоб помочь волчьему князю не пустить их обратно. Две рати стояли теперь друг напротив друга, но навстречу сходились пока только их полководцы. С одной стороны, царь Вакула и атман Вепрь, с другой, — полковник Такамон и ротный атман Бенак. Они сошлись на равном расстоянии от своих войск, остановившись в нескольких шагах, будто бы не были до этого союзниками, не доверяли друг другу и о приветственном рукопожатии не могло быть и речи.
— Может быть объяснит нам царь Вакула, что делает знамя его роты над крепостью? — полковник Такамон не видел нужды в приветствии, сразу переходя в словесное наступление, — Или для него больше не имеет силы союзническое соглашение?
Атман Бенак покачал неодобрительно головой, такое начало беседы мирного исхода не сулило.
— Может это вы, полковник, сначала объясните, что вы делаете здесь? Почему вы покинули линию фронта и оголили тылы, зная о предательстве Гусей? — оправдываться перед Такамоном царь Вепрей тоже не собирался, — Вы еще смеете мне напоминать о союзничестве?
— Я действую по приказу моего хана, — ответил Такамон с вызовом, — И обсуждать его с вами не намерен.
— С вашим ханом я поговорю в ближайшее полнолуние на совете Сорока Восьми, а с вами придется разбираться прямо сейчас, — оборотень-вепрь начал проявляться в гневливом царе, — А может я чего-то не знаю, полковник? Может вы больше не считаете Гусей предателями?
— Извините, что вмешиваюсь, — вежливо обратился атман Бенак, видя, что так дело и впрямь может дойти до битвы, — Дело в том, что с коня я имею лучший обзор… Гусиный воевода Гоцек прямо сейчас направляется сюда, вероятно, он сам захочет прояснить свою позицию.
Не без удивления царь Вакула поглядел, куда указывал Мангуст. По руслу Бунары к ним двигалось еще одно войско.
— Не понимаю, — хмуро сказал он, — Сегодня что, воскресная ярмарка? Этим что здесь нужно?
— Вообще-то вторник, — атман Бенак был удивлен не меньше, сам он не ожидал здесь увидеть ни Гусей, ни Вепрей, — Но сравнение с ярмаркой довольно удачное.
— Голов четыреста, — негромко сообщил своему царю Вепрь, — Похоже это все что осталось у Гусей в строю. Причем конных не наберется и полсотни. Мы их неплохо потрепали, царь.
Царь Вакула кивнул и стал молча наблюдать за приближением Гусей. Его подозрения оправдывались. Гуси встали рядом с остатками полка «Змеиной петли», явно занимая одну с ними сторону. Выстроив свое войско, Гусиный воевода двинулся к переговорщикам.
— Я приветствую полковника Такамона и вас, атман Бенак, — сказал, подойдя, гусиный воевода Гоцек, — Хочу лишний раз подтвердить свою верность союзничеству с ханом и заявить, что имею притязания только лишь к присутствующему здесь царю Вепрей. Впрочем, я вижу, полковник, с ним и у вас появились разногласия.
— Вот как вы заговорили, — в голосе Вакулы промелькнуло удивление, — Значит все-таки успели спеться.
Он обернулся к атману Вепрю:
— До появления здесь Гусей с этими отрыжками альянса мы имели примерно равные силы. А раз для них Гуси больше не предатели, и они получили численное преимущество, пора силы уравнять. Выясните, кто сидит за этими стенами, и есть ли среди них мужчины, готовые сражаться.
Как оказалось, Грач уже связался с защитниками крепости. В отсутствие Васи, Акима и Макара бремя вожака взял на себя, как это ни странно, Короток.
— Сотник Кусь! Сотник Кусь! — кричал он радостно со стены, — Мы здесь. Мы зывы! После краткого обмена приветствиями, Вепрь призвал защитников крепости выходить за стены. Нелюди споро выбирались из своих укрытий: гоблины из лазов под стеной, древесники, наоборот, скатываясь со стены сверху, а кикимы из-подо льда, и все они вставали плечом к плечу с его ротой в четкий боевой строй, десятка к десятке, сотня к сотне.
— Вот это выучка. Молодцы, — похвалил царь Вакула, оглядев войско нелюдей, и обернулся к Такамону, — Это они задали вам жару, полковник? Можете не отвечать. Сам вижу, что они.
Царь Вепрей довольно рассмеялся.
— Силы снова уравнялись, — заключил он с удовлетворением, — И мы можем продолжить разговор о том, что следует считать предательством. А то, я вижу, суть столь простого понятия, доходит не до всех присутствующих.
— Не хотел бы вас прерывать, царь, — снова вмешался, привставший на стременах и вглядывающийся вдаль конный Бенак, — Но сюда идет еще одно войско.
Сопровождаемое общим молчанием полутысяча бойцов во главе с воловьим царем Фарадором. прошагав по льду, примкнуло к войскам Азума и Гусиного воеводы.
— Рановато вы заговорили об уравнении сил, — поддел царя Вакулу гусиный воевода Гоцек, — У нас снова преимущество.
— Знаменный правитель Фарадор пожаловал, — протянул царь вепрей, — А я все думал, откуда, вы, Гуси набрались столько смелости…
— Вы правы, царь Вакула, — раздался из-за его спины мелодичный голос. Одновременно с Фарадором с противоположной стороны под прикрытием легкого морока, а потому не сразу замеченной с севера подошла королева горностаев с пятьюстами своих гвардейцев, — Гусь пляшет под дудку Быка.
Вокруг небольшой группы переговорщиков строились новые войска.
— Приятная неожиданность, королева, — Вакула галантно поклонился, — Своим прибытием вы вновь восстановили силовое равновесие.
— А мне ничего другого и не оставалось, — Карина метнула на Фарадора гневный взор, — Возможно вы еще не знаете, царь, но Быки и Гуси уже поделили между собой как мои, так, кстати, и ваши земли.
— Не знал, но начинал догадываться, — Вакула смерил взглядом идущего к ним воловьего царя Фарадора, — Гусь Вепрю никогда товарищем не был, но гуску свою до сих пор держал поджатой. А не коротковата ли «делилка», чтоб делить наши земли?
— О-о, вы, царь, еще не знаете всего, — вступил в разговор, только что подошедший, но слышавший последние слова, Фарадор, — Кое-что должно перепасть еще и Лисам. Боюсь на своих землях вам придется сильно потесниться.
По озерному льду с северо-востока ехали восемьсот конных Лисов, ведомые лично бароном Накалаем.
— Леший заверни, у них опять преимущество, — нахмурился Вакула, — Скажите, Карина, а у нас случаем подкрепление не ожидается?
— Можете не сомневаться, царь, — королева раскатисто рассмеялась, — Наши основные силы еще только на подходе. Но я уже вижу их приближение.
— Как-то уж больно малы числом наши основные силы, — с сомнением сказал Вакула, посмотрев, куда указывала королева, — Я вижу не больше трех сотен. Одна пешая рота. Это все?
— Триста матерых, ведомых самим князем Вересом, — весомо сообщила Карина, — Человеком, который лучше, чем кто-либо, умеет побеждать не числом, а умением.
— А, ну тогда совсем другое дело, — довод королевы Вакулу убедил, — Если бы мне предложили на выбор, я бы и сам восьмистам Лисам предпочел триста матерых Волков. Да и в целом, у них чуть больше двух тысяч, у нас чуть меньше. Право, для боя это будет несущественно.
— Не торопитесь подсчитывать силы, царь, — подошедший князь Верес, улыбаясь, пожал ему руку, — Приветствую всех, кто рад меня видеть.
— А что, и сейчас еще не все собрались? — спросил его Вакула.
— Нет, к сожалению, — ответил Верес и посмотрел на Фарадора.
— Какая осведомленность, — удивился воловий царь, — Однако, вы правы. Сейчас подойдут и мои «основные силы».
Очередная рать выходила на озеро по руслу Бунары. Ряд за рядом, сотня за сотней, рота за ротой. Они все подходили и подходили, выстраиваясь за спиной воловьего царя. Подсчитав новое пополнение в стане противника, царь Вакула присвистнул:
— Три тысячи. Откуда они взялись?
— Это наемники средиземья, — пояснил Верес, — Я вижу царь Фарадор денег не пожалел.
— Плохо дело. Теперь числом они нас превосходят в трое. Вы еще сможете отступить за стену, князь, — предложил Вакула с угрюмой решимостью, — Мы с Вепрем прикроем ваш отход. Это даст малый шанс.
— Боюсь, только зря поляжете, — возразил Верес, — Стена укроет нас ненадолго. Скоро она растает, а Фарадор так долго ждал своего часа, что лишняя неделя ожидания для него ничего не решит.
— И все же, вы так спокойны, князь, — обратилась к Вересу Карина, — Вы знаете, что нам делать?
— Прежде всего, не будем забегать вперед, — тут же ответил ей Верес, — Теперь-то уже точно собрались все заинтересованные стороны. Теоретически здесь еще мог объявиться кошачий альянс. Но Коты оставили север и, насколько мне известно, возвращаться не собираются. И, кстати, это означает, что альянс Азума здесь тоже присутствует в сущности только формально. Давайте для начала уточним, кто здесь лишний.
— И кого же это вы считаете лишним? — насмешливо спросил Фарадор.
— Я вижу здесь атмана Бенака, — Верес пропустил слова воловьего царя мимо ушей и повернулся к Мангусту, — Вы желаете дать пояснения?
— Да, желаю, — Мангуст Бенак сделал шаг вперед, — Но прежде я хочу извиниться перед полковником Такамоном. Сначала было не до объяснений, а позже мне стало любопытно, как будут развиваться события. Так что полковник до сих пор остается в неведении.