водным сетям, а еще выходы в катакомбы, соединяющиеся с морем, и вот в этих люках на ночь собирались бездомные, а в последние годы — беспризорники.
Под землей проходили воровские сходки, были дикие попойки, драки, и часто из аристократического садика после полуночи доносились такие вопли, что у случайных свидетелей от ужаса волосы становились дыбом.
При любой власти в Пале-Рояле постоянно устраивались облавы. И время от времени люки раскрывались, часть обитателей извлекалась на свет божий прямо в полицейский (ну или в милицейский) участок, а остальная часть всегда успевала спастись, разбежавшись по катакомбам, искать в которых их было совершенно бессмысленно.
Большевики, создавшие народную милицию, почти сразу же узнали про опасное место. А потому приставили к Пале-Роялю настоящий милицейский патруль, который проходил за ночь несколько раз.
Впрочем, это не сильно и помогало, так как беспризорники успевали забиться в люки в то время, когда милиционеров поблизости не было. И, как всегда и во все времена, там происходили драки и пьяные оргии, и очень часто на аристократических аллеях сквера находили трупы.
Двое милиционеров шли через Пале-Рояль около пяти часов утра. Было еще темно, поэтому они подсвечивали себе фонариком, водя тонким дрожащим лучом по аллеям и кустам.
— Тихо сегодня, — сказал первый милиционер. Он был новичком, только недавно приступил к службе, и ему очень не нравилось то, что он успел уже увидеть.
— А чего им шуметь? — передернул плечами второй, более опытный. — Третьего дня облава была. Запихали всех по нарам, остальные попри-тихли. Так шо ходим как по маминой кухне — тихо, но уши все же на шухере!
— Ведь выпустят? — предположил новичок.
— Выпустят, — подтвердил старший. — А шо их в железке-то держать? На всех мест не напасешься.
Вдруг какой-то шорох в кустах заставил их замереть, а затем и вовсе остановиться. Там явно происходила какая-то возня. Более опытный даже положил руку на кобуру револьвера. Хотел было крикнуть, но в этот момент из кустов с шумом выполз большой вислоухий пес. Он был очень стар. Шерсть висела у него клочьями, и он припадал на заднюю лапу. Безразлично посмотрев на людей, пес фыркнул и с трудом поковылял дальше.
— Тьфу ты... — рассмеялся первый милиционер.
— А ну погодь! — вдруг насторожился его напарник. — Шо там он в кустах обнюхивал? Надо бы глянуть!
— Ой, а это что? — Луч фонарика, опущенный вниз, вдруг осветил что-то, лежащее на земле.
Возле кустов, почти на самой аллее, валялся детский башмачок яркого оранжевого цвета, такого, какого не бывает и у самых спелых апельсинов!
Башмачок был на маленького ребенка — не старше трех лет. На аллее ночного сквера он смотрелся зловеще, страшно.
— Не нравится мне все это, — нахмурился опытный милиционер. — Что тут делать детскому ботинку?
— Вдруг днем, во время прогулки, потерял кто... — неуверенно протянул новичок. Но было видно, что он и сам не верит в свои слова.
— Надо посмотреть, — решительно вытащив из кобуры револьвер, второй милиционер шагнул в кусты. Его напарник последовал за ним.
Володя Сосновский и Савка сидели в редакторском кабинете. Был поздний вечер. Все сотрудники уже разошлись. Лица Володи и Савки были нахмурены.
— Два трупа за один день! — Сосновский с раздражением ударил рукой по столу. — Два новых трупа! И они абсолютно ничего не делают! У этого убийцы уже три трупа! Ведь понятно, что мы имеем дело с серийным убийцей, а они и в ус не дуют!
— Ты уверен, что... тут так же, как все?.. — спросил, запинаясь, Савка.
— Так же. Первый труп, в Фонтанке, рыбаки нашли в пещере. Они на рассвете на берег пошли посмотреть, что шторм натворил. И увидели вход в пещеру.
— Погоди! Ты ж про башмачок говорил! — напомнил Савка.
— Ну да, на камне лежал этот детский ботинок, красный. Парный к предыдущему. На Шкодовой горе был левый, теперь — правый, из одной пары. Рыбаки решили, что в шторм кто-то утонул, начали тела искать. Ничего. Увидели вход в пещеру. А там — все точно так же. Труп подвешен на руках, точно такие же повреждения, раны... Абсолютно идентично, — тяжело вздохнул Володя. — Это рано утром было, в Фонтанке. А сегодня в 5 утра нашли труп в Пале-Рояле! Ночью был убит! Точно такой мальчишка! В кустах висел. Почти на виду у всех! И в обоих случаях их усыпили уколом. Они ничего не чувствовали, когда умирали, хоть это утешает...
— А что за мальчишки? — не отставал Савка.
— Обоим от 12-ти до 14-ти. Оба уличные, без всяких сомнений. Но есть один интересный момент, — оживился Сосновский. — Я сегодня днем был в морге и уточнил. У обоих пальцы кусочком шкурки отполированы. То есть их учили на карточных шулеров, понимаешь! И я решил выяснить, кто учит на карточных шулеров. Вот сейчас это мы с тобой и узнаем.
Володя с Савкой вышли из кабинета. По дороге в пивную на Греческой, где у них была назначена встреча с очередным информатором, мелким вором с Привоза по кличке Заюк, Савка вдруг выпалил:
— А у убийцы машина есть!
— С чего ты это взял? — Володя даже остановился от неожиданности.
— А как убийца ночью до Фонтанки добирался? А на следующую ночь был уже в Пале-Рояле? Как он так двигается?
— Но это ж не сразу, две ночи... Он мог и своим ходом добраться... Но мысль хорошая! — задумался Сосновский. — Убийца делает жертве укол, затаскивает в автомобиль, а потом везет к месту убийства! Да, ты прав! Он затаскивает их в автомобиль! Он ездит на машине. Браво, Савка!
Помощник надулся от гордости, как петух. Теперь он был готов за Володю и в огонь, и в воду.
Заюк уже ждал их за столиком в пивной. Это был щуплый мальчишка лет 17-ти, косящий на один глаз. Выглядел он абсолютно придурковатым, и потому с легкостью втирался в доверие к кому угодно. Заюк пересчитал деньги, которые дал ему Володя, залпом выпил пиво из грязной стеклянной кружки и выпалил:
— Это Леонидас! Грек Леонидас держит школу на Молдаванке, на Виноградной, для карточных шулеров. Он их муштрует. Я узнавал.
— Так, — задумался Сосновский, — школа для воров-детей... А как найти этого Леонидаса?
— Так дом у него на Косвенной, игорный. Он каждый вечер там. Но соваться туда — не, не тот шухер. Зашкурят.
И Заюк быстро нырнул в темноту из пивной, буквально растворившись в воздухе.
— Я знаю про этот притон, — сказал Володя, — там вертятся большие деньги. Может, Леонидас и поставляет мальчишек убийце. Надо бы на него взглянуть.
— Убьют! — перепугался Савка.
— Ну, и не в такие места проникал... — небрежно бросил Сосновский, вспомнив клуб «Анубис» и дело Людоеда. — Пойду-ка я завтра туда. Поиграю!..
ГЛАВА 14 Проигрыш Сосновского. Действия Тани. Хижина и Зверь. Автомобиль Зверя
Володя и Таня стали проигрывать в тот самый момент, когда к их столу подсел бойкий черноглазый развязный молодой человек с невероятно вульгарной булавкой в дешевом пестром галстуке.
Эта булавка из сусального золота с фальшивым бриллиантом смотрелась так, как смотрятся зубные коронки из золота — грубо, вульгарно, вызывая у нормальных людей участливую жалость к их обладателям. Такой поддельный, дешевый шик всегда говорит о мелочной, низкой натуре, в которой не развиты ни высшие душевные качества, ни интеллект. Да и особого стремления подниматься куда-то вверх тоже нет.
Страшны такие обладатели дорогих дешевых вещей! Страшны своими искусственными попытками вылезти из окружающей их среды только одним способом — бросать не просто пыль в глаза, а обильно залепливать глаза окружающих откровенной грязью. За годы, проведенные на криминальном дне, Таня насмотрелась на таких, а потому сразу безошибочно определила в молодом человеке представителя того мира, который никак ее не отпускал, заставляя вновь и вновь чувствовать себя душевно нечистой и мучиться от этого ощущения.
Насторожился и Сосновский. Этому способствовал не только жизненный опыт человека и газетного репортера, но и обмен красноречивыми взглядами с Таней, который проходил на протяжении всего вечера.
Он сразу понял, что Таня появилась в притоне неспроста. Сосновский подумал, что каким-то образом она может быть связана с происходящими в городе убийствами, ведь Таня всегда оказывалась в самом центре самых невероятных событий — по стечению ли обстоятельств, или по каким-то странным капризам ее запутанной судьбы.
А потому на протяжении целого вечера они не спускали друг с друга глаз, обмениваясь взглядами, — тревожными, удивленными, настороженными, восторженными, тоскливыми и ни разу — усталыми. Присутствие друг друга действовало на каждого как глоток шампанского, словно пробуждая, открывая в них новую энергию, заново побуждая и возрождая к жизни, которая больше не казалась ни унылым оброком, ни тягучей обязанностью. И оба просто не понимали, как это так может происходить...
К тому же между ними мгновенно возродилась старая способность — умение читать мысли друг друга по взгляду, по жесту. Этого уникального дара ни Володя, ни Таня не испытывали никогда ни с кем. А потому сразу оба поразились тому невероятному волшебству, которое при одном только взгляде друг на друга захватило их с новой силой.
Поэтому напряженное выражение Таниных глаз мгновенно показало Сосновскому, что ситуация стала опасной и что молодого человека следует избегать. По крайней мере, держаться с ним с осторожностью, если уж нет никакой возможности встать и уйти от карточного стола.
До того момента все в игре шло хорошо. Положение и Володи, и Тани было нейтральным. Один раз Сосновский даже выиграл какую-то мелочь, которую тут же, как было положено в игорных заведениях, поставил на кон.
Таня, правда, немного нервничала, поскольку играла в карты очень давно и, как ей казалось, допускала ошибку за ошибкой. Впрочем, эти ошибки не были фатальными, и ей пока удавалось кое-как выкручиваться.
Черноглазого привел к их столу лично Леонидас и сам же подсадил его к игре. До того момента Таня видела Леонидаса лишь издалека. Он появился неожиданно в игорном зале, просто возник — словно бы ниоткуда. Возможно, в этом зале был какой-то потайной ход. Теперь же, разглядев его вблизи, она поразилась тому, как старо он выглядит. Издалека он казался высоким представительным мужчиной с седыми волосами. А вот вблизи прежде всего поражало его лицо, покрытое целой сеткой глубоких и мелких морщин, похожее на печеное яблоко.