– Верно, – кивнул Инфадус.
– Сейчас полдень, – продолжал главнокомандующий. – Пусть наши воины утолят голод и отдохнут после битвы. А когда солнце приблизится к закату, твой полк, Инфадус, и еще один должны спуститься вниз, на равнину. «Серые» выйдут на зеленый клин, Твала это увидит и непременно пошлет туда множество своих воинов. Но место это узкое, и враги не смогут атаковать нас там большими силами. «Серым» будет легче биться, а Твала и все его военачальники будут неотрывно следить за ходом сражения. С тобой, Инфадус, пойдет мой друг Инкубу, и, когда Твала увидит его боевой топор, сверкающий в первых рядах, он падет духом. Я же поведу второй полк, который расположится у тебя в тылу. Со мной отправится мудрый Макумазан.
– Я готов, мой повелитель! – отвечал Инфадус, по-видимому относившийся вполне хладнокровно к задуманной Игнози ловушке, которая должна была превратиться в практически полное истребление его полка. Кукуаны – поразительный народ! Их нисколько не пугает гибель, если этого требует долг.
– Затем, – продолжал Игнози, – треть наших уцелевших воинов, то есть около шести тысяч человек, спустятся ползком по правому склону холма и атакуют левый фланг армии Твалы. Другая треть столь же скрытно спустится с противоположной стороны и ударит в его правый фланг. В это же время я с моими воинами тоже вступлю в бой с Твалой. Надеюсь, победа останется за нами и, прежде чем ночь промчится над горами на своих черных быках, мы уже будем у ворот Луу… Инфадус, проследи, чтобы все точно было исполнено в соответствии с моим планом. Тебя, друг Бугван, я попрошу присоединиться к воинам правого крыла, чтобы твой сверкающий глаз вселял в них отвагу. А теперь давайте подкрепимся и приготовимся к бою…
Военная организация в Земле Кукуанов безупречна – распоряжения Игнози были исполнены с поразительной быстротой: потребовалось не более часа, чтобы накормить и напоить воинов, сформировать из них три отряда и разъяснить план битвы. Наши войска, общей численностью около восемнадцати тысяч человек, были приведены в полную боевую готовность. На плато должна была остаться только стража, присматривающая за ранеными.
Капитан пожал руки мне и сэру Генри, выказав при этом не больше волнения, чем полагается истинному джентльмену.
– Прощайте, – сказал он. – Следуя утвержденной диспозиции, я отправляюсь с отрядом правого крыла. Может статься, что нам и не суждено больше увидеться, друзья.
– Риск велик. – Звучный голос сэра Генри предательски дрогнул. – Признаться, я тоже не уверен, что уцелею. Насколько я понял, «Серые», с которыми мне предстоит идти, должны биться до тех пор, пока не будут полностью уничтожены. Тем самым они дадут возможность фланговым отрядам незаметно спуститься с отрогов холма, обойти главные силы Твалы и напасть на них врасплох. Прощайте и вы, старина. – Он наклонился ко мне. – Да хранит вас Господь! Надеюсь, что вам удастся выпутаться из всей этой заварухи, а в случае победы вы доберетесь и до алмазов. Да, и мой вам совет, мистер Квотермейн: никогда больше не связывайтесь с претендентами на престол!
Джон Гуд отправился к своему отряду, а Инфадус с Генри Куртисом присоединились к «Серым». Я же, полный самых мрачных предчувствий, вместе с Игнози занял предназначенное мне место среди кукуанских воинов, которые должны были вступить в сражение вслед за прославленным полком его бесстрашного дядюшки.
Глава 16Последний бой «Серых»
Наши воины, получившие задание атаковать противника с флангов, выступили в полном молчании. Они продвигались осторожно, под прикрытием холмистой гряды, чтобы скрыть свой маневр от зорких глаз разведчиков Твалы. Спустя полчаса войска заняли свои позиции, образовав полумесяц, обращенный остриями к равнине. Тем временем полк «Серых», усиленный отрядом, известным под названием «Буйволы», стоял неподвижно. Это была главная ударная сила армии Игнози, которая должна была отвлечь на себя основные силы противника.
«Серые» были почти в полном составе – в первой стычке с войсками Твалы они находились в резерве, и потери их были минимальными. «Буйволы» же утром удерживали третью линию обороны на левом фланге и, поскольку там было тише, чем где-либо, практически не участвовали в битве.
Инфадус, несомненно, был опытным военачальником. Он отлично знал, как важно поднять боевой дух воинов перед такой ответственной схваткой. Во время получасовой паузы перед началом боя он обратился к «Серым» с речью. В своем спиче старый полководец призвал кукуанов не посрамить славу полка, которому оказана великая честь сражаться впереди всех, да еще и с белым воином в своих рядах. Далее он посулил всем, кто уцелеет в бою, «премиальные» в виде множества голов скота и повышения в звании.
Я смотрел на ряды развевающихся черных плюмажей и мужественные лица статных людей и с горечью думал, что еще до наступления ночи сердца многих из них перестанут биться. Что ж, «Серые» знали это и были готовы к смерти ради того, чтобы их предводитель, которому они были абсолютно преданы, вышел из боя победителем. Я не заметил ни тени страха на их лицах.
– Вот ваш король! – закончил свою речь Инфадус, указывая на Игнози. – Сражаться и пасть за него – долг отважных. Да будет навеки проклято и покрыто позором имя того, кто убоится умереть за своего короля, того, кто побежит от врага. Присягнем же знаку священной змеи, и да поможет он нам поразить в самое сердце воинов Твалы и его самого.
Тишина висела над плато всего мгновение, а затем среди сомкнутых рядов пронесся легкий шум, подобный отдаленному рокоту моря: это древки тысяч копий начали легонько постукивать по щитам. Звук этот усиливался, нарастал, ширился, пока наконец не превратился в оглушительный грохот, эхо которого, отраженное горами, прокатилось подобно раскату грома. В этот миг Игнози должен был испытывать невыразимую гордость – ни одного из римских императоров не приветствовали так легионы, идущие на смерть. Он высоко вскинул свой боевой топор, выражая воинам признательность. «Серые» построились, образовав три колонны, каждая численностью около тысячи воинов, не считая командиров, и направились к своим позициям.
Когда прошла последняя колонна, Игнози занял место во главе «Буйволов», которые также построились в три колонны. Прозвучала команда выступать – и не буду тут распространяться насчет того, что она вовсе не показалась мне сладкой музыкой. Я возносил все молитвы, какие только помнил, чтобы Господь уберег мою старую шкуру и позволил мне выпутаться из этой заварушки.
В лагере Твалы на равнине началось торопливое движение. Полки строились и один за другим чуть ли не бегом устремлялись к основанию зеленого треугольника у подножия холма, чтобы достичь его прежде, чем там окажутся воины Игнози. К тому времени как мы с «Буйволами» достигли края плато, «Серые» прошли уже половину пути и продолжали спускаться по склону.
Зеленый треугольник, покрытый травой, имел у основания ширину около сотни шагов, а в длину достигал трехсот ярдов. Добравшись до самой узкой его части, врезавшейся в холм, «Серые» устремились вперед, а когда достигли выхода из этой лощины на равнину, перестроились в три ряда и замерли на месте.
Наш отряд занял позицию в ста ярдах позади «Серых» – и несколько выше по склону. Отсюда было хорошо видно, как армия Твалы поспешно движется к нам. Воинов в ней было никак не меньше сорока тысяч – после утреннего боя негодяй успел подтянуть подкрепление. Но по мере приближения к основанию треугольника отряды противника в нерешительности замедляли шаг – им стало ясно, что в лощину, образованную отрогами холма, одновременно может войти только ограниченное количество воинов. Впрочем, «войти» – не совсем подходящее слово, так как именно там располагался полк «Серых», знаменитый на всю страну своей несокрушимой мощью и отвагой. И атаковать его можно было только с фронта, поскольку фланги людей Инфадуса были защищены высокими склонами, покрытыми валунами.
В конце концов воины Твалы остановились, и мне показалось, что они не особо горят желанием скрестить свои копья с «Серыми». Я начал пристально всматриваться и вскоре увидел, как из их рядов с бешеным криком, размахивая кулаками, выбежал рослый мужчина в простом головном уборе из страусовых перьев, которого сопровождала группа вождей и ординарцев. Весьма вероятно, что это был сам Твала. Прозвучала команда – и первый отряд ринулся в атаку. Град метательных ножей со звоном обрушился на щиты «Серых», и тут же внезапным броском отважные воины ринулись вперед, выставив перед собой острия копий, а в следующую секунду противники смешались в свирепой рукопашной схватке.
Однако длилась она недолго. Внезапно линии атакующих начали редеть, а затем «Серые», словно приливная волна, прокатились по ним, оставляя на земле поверженные тела. Цель была достигнута: первый отряд Твалы оказался почти полностью уничтоженным. Однако и от полка Инфадуса осталось всего два ряда, погибла треть закаленных ветеранов. Вновь молчаливо сомкнувшись, они стали плечом к плечу в ожидании очередной атаки, и я с радостью обнаружил среди черных лиц кукуанов белокурую бороду сэра Генри. Он все еще был жив!
Теперь и «Буйволы» спустились к зеленому треугольнику, на котором наступило короткое затишье. Земля здесь была пропитана кровью, повсюду лежали убитые и раненые. Игнози отдал приказ, который был мгновенно передан по рядам «Серых». Он запретил добивать раненых воинов противника, и в дальнейшем, насколько мы могли видеть, это неукоснительно исполнялось.
Твала бросил в атаку еще один полк молодых и сильных воинов – и снова все повторилось: началась яростная рукопашная и атака сама собой захлебнулась. До меня донесся звучный бас сэра Генри, перекрывший шум и грохот сражения. Мелькнул его боевой топор, которым он со свистом размахивал в воздухе.
– Победа близка! – От волнения Игнози перешел на английский, а затем закричал, чтобы его слышали кукуаны: – Вот они, герои! Они опять сомнут врага!
Но какой ценой?