— Зовите меня Ярополком.
— Что заявка Земли будет рассмотрена, — закончил предложение Фан-Фан, сделав вид, что не услышал моего призыва к миру.
— И каковы у нас шансы?
— Это как решит Департамент новых территорий.
Ответ Фан-Фана встревожил меня — кажется, я рано успокоился. Заявку приняли, но пока ещё ничего не решено.
Видимо, я не смог скрыть тревоги и Мифр счёл нужным меня успокоить.
— Не беспокойся, Ярополк! Думаю, вас обязательно примут, — сказал он, глядя на Фан-Фана, но тот лишь пожал плечами.
— Этого никто не может гарантировать.
Да что б вас! Выходит, судьба Земли по-прежнему висит на волоске!
— Я гарантирую! — сказал Мифр и твёрдо добавил: — Если будет нужно, я обращусь с прошением о приёме в Ближний круг Двенадцати апостолов.
Руднев, который всё порывался вступить в разговор, но Тейлор тормозил его взглядом, и на этот раз опоздал со своим вопросом.
Ирвинг переглянулся с Романовичем и проговорил:
— Мы не держим зла на землян за отказ присоединиться к Галактическому Содружеству. Мы даже готовы поддержать прошение Земли о вхождении в КОР. В качестве посредника мы берём на себя обязанность проследить, чтобы все договорённости были исполнены и интересы землян не пострадали.
— Не сомневаюсь в этом, — Фан-Фан усмехнулся. — Думаю, в Солнечной системе достаточно военных кораблей Галактического Содружества, готовых поддержать землян не только словом, но и делом, — язвительно заметил он.
— Естественно, — невозмутимо отозвался Ирвинг и с воодушевлением вперил взгляд в домашние огурцы, принесённые мамой. Когда один из маринованных страдальцев оказался у него на вилке, он добавил: — Мы не можем сидеть сложа руки, когда в нашу вселенную вторгаются чужаки. Элементарная предусмотрительность призывает нас к осторожности.
— Наша вселенная? В Солнечной системе звездолёты?.. Господи! — потеряно пробормотал Руднев и потянулся к бутылке с водкой. «Будешь?» — спросил он взглядом Руслана, и тот молча подставил ему свой стакан.
Оба были ошарашены происходящим, но держались хорошо. Разве что чаще необходимого прикладывались к бутылке. Тейлор, который больше налегал на еду, чем на напитки, реально был спокоен. У меня создалось впечатление, что его мало интересует разговор за столом, и он больше присматривает за тем, чтобы Руднев и Руслан не вмешивались в переговоры. Прыщавая Мартышка сидела тихо, как мышка; Вэньминь, наоборот, напоминал кота в засаде.
— КОР не несёт вам угрозы! Мы мирная цивилизация! — оскорбился Мифр.
Фан-Фан был прав, мой тефлас-двойник — дворянин до мозга костей.
Положив столовые приборы, Мифр выпрямился на стуле так, будто палку проглотил; того и гляди, что бросит Ирвингу перчатку. О чёрт! Нам только дуэли здесь не хватало!
— Это ещё бабушка надвое сказала, — возразил ему Романович и вопросительно глянул на Ирвинга, хрустящего огурцом. — Ну как, съедобно? — поинтересовался он так, будто не заметил возникшей напряжённости за столом.
— Белиссимо! Еда богов! — восхитился Ирвинг и я, несмотря на беспокойство, почувствовал себя польщённым.
Вот хитрец! Но мама у меня действительно замечательная хозяйка.
— Почему такие сложности с приёмом? Ведь КОР уже давно нацелился на Землю, — вызвал я огонь на себя.
— А вот это уже вопрос по существу, — одобрительно прогудел Ирвинг и вперил взгляд в Фан-Фана. — Итак, уважаемый бюкер-диар, у вас есть что ответить сему любознательному юноше или вы хотите, чтобы я удовлетворил его любопытство? — вопросил он с ноткой иронии в голосе, и Прыщавая Мартышка, прижавшись к отцу, сердито глянула на него.
На лице Фан-Фана промелькнула досада.
— Мария, ступай в свою комнату! — последовал раздражённый приказ, и обиженная девчонка встала из-за стола. — Не думаю, что это пойдёт на пользу кому-либо, и прежде всего самой Земле, — сказал он, когда Прыщавая Мартышка вышла из гостиной и громко хлопнула дверью отведённой ей комнаты.
Видя, что инопланетяне не собираются отвечать, и, судя по выразительным взглядам Руслана, того и гляди меня отправят следом за девчонкой, я опять пошёл в атаку.
— Хорошо, если все молчат… — начал было я говорить, как вдруг в моей голове отчётливо прозвучало: «Не нужно, не говори! Этим ты осложнишь и без того непростые взаимоотношения между Содружеством и КОРом. Вдобавок посеешь панику среди землян».
Вздрогнув, я выпрямился и обвёл взглядом сидящих за столом. Руслан, Руднев, Вэньминь, Мифр и Фан-Фан, уверен, здесь были ни при делах. Оставались только Ирвинг, Романович и… Тейлор. Первого и последнего в этой троице я исключил. Правда, сомнения насчёт цэрэушника отпали не совсем. И всё равно, скорей всего, это Романович. Конечно, если существует такое явление как телепатия. «Существует, — подтвердил незримый голос. — Ярополк, не усугубляй! Действуй, пока народ чего-нибудь лишнего не подумал».
— Простите, что-то мне нехорошо! — сказал я с обморочным видом.
Благо, что в детстве у меня была обширная практика в притворстве. Скорчив соответствующую мину, я поднёс салфетку ко рту, а затем вскочил и бросился в ванную комнату.
— Вот она, современная молодёжь! — донёсся до меня нравоучительный голос Ирвинга. — Никакой закалки! То ли дело мы в их возрасте. Всю ночь пили напролёт и ничего, наутро как стёклышки.
— В смысле, остекленевшие? — осведомился Романович.
— Не без этого! — последовал ответ и оба жизнерадостно заржали.
«Омар Хайям напился в хлам», — меланхолично сказал Руслан, демонстрируя знакомство с восточной поэзией. После секундного молчания грохнул новый взрыв смеха, а затем раздался дружный звон стаканов. Кажется, земляне нашли общий язык с инопланетянами.
Ирвинг не умолкал ни на минуту и даже Мифр с Фан-Фаном, судя по голосам, присоединились к общему веселью.
Парочка верзил нравились мне всё больше, и я пожалел, что пришлось выбрать КОР, а не Галактическое Содружество. В конце концов, я тоже фанат фантастических боевиков и крутых девиц в стильных доспехах. Чёрт! Если бы не моя паранойя…
Бесшумно прикрыв за собой дверь ванной, я сел на крышку унитаза и тяжко вздохнул. Что сделано, то сделано. К тому же есть ощущение, что сделано всё правильно. Не знаю, как Содружество, а КОР окопался на Земле уже давно. Наверняка эти гады уже всё предусмотрели.
Возможно, у Двенадцати апостолов есть план и на тот случай, если мы войдём в КОР. Но это маловероятно. При бестелесных перемещениях слишком многое строится на доверии. Доказательством чему служит поведение Мифра, который, при всём цинизме профессии копа, свято уверен в порядочности верхушки КОРа. Так что Двенадцать апостолов вряд ли захотят заработать то, что у наших политиков зовётся вотумом недоверия.
Когда приходящие гости ушли, а Фан-Фан и Прыщавая Мартышка отправились спать, я вышел на площадку и позвонился к Симке.
Она открыла почти сразу и отступила в сторону, давая мне дорогу.
«Что будешь: чай или что-нибудь покрепче?» — поинтересовалась она, когда мы пришли в кухню.
Видимо отвращение на моём лице сказало ей, что именно я предпочитаю, и она заварила чай с мятой.
«Ну, и чем закончились ваши посиделки?» — вопросила Симка, усаживаясь напротив меня. Я вкратце пересказал. О телепатическом послании, естественно, не было сказано ни слова. И всё же моя несносная соседка далеко не дура. Сделав правильные выводы, она начала пытать меня почему КОР, а не Галактическое Содружество.
После уверений, что в квартире чисто и нас никто не подслушивает, я рискнул рассказать почему. Правда, по ходу собственных путаных объяснений, я начал потихоньку склоняться к мысли, что это такой голимый бред, что лишь идиот может мне поверить.
Тем удивительней было то, что Симка даже ни разу мне не возразила. Она молча выслушала мои доводы и пошла к плите, чтобы подогреть воду в чайнике — электрическим она почему-то не пользовалась.
Я вздохнул. Симка угнетала меня своей серьёзностью и молчаливостью. Куда только делась та весёлая и остроумная девица, с которой мне было так легко и просто? «Может, Симку тоже нужно показать корейской шаманке? Вдруг её кто-то сглазил, и она теперь чахнет от наложенного проклятия?» — мелькнула у меня дурацкая мысль. Это я вспомнил, что болтали работницы на фирме после моего возвращения из Китая. Заметив, что Симка глядит на меня, я изобразил, что весь внимание.
— Ну, что скажешь? Я прав или ты мне не веришь?
После того как долила чай в мою кружку, она вернулась к плите и прислонилась к ней тем местом, что расположено пониже спины. Сесть за стол она отчего-то не захотела и, стоя в отдалении, с задумчивым видом захрустела сохлым печеньем, один вид которого вызывал у меня отвращение.
— Почему не верю? Очень даже верю, — наконец сказала она. — Двенадцать апостолов действительно планировали захват Земли, — на её лице появилось грустное выражение. — При слиянии разумов, особенно в начальный момент, чужак не может скрыть своё присутствие, ну ты знаешь. Ведь ты тоже ощутил эмоции и мысли Тимурайда. Верно?
Глянув на меня, она прожевала очередное печенье и добавила:
— Вот и Белинда выдала себя. Я видела в её воспоминаниях, как она стояла среди жутких типов в масках и балахонах и пыталась доказать им, что уничтожение населения целой планеты — это такая подлость, которую ничто не может оправдать. Потом она сказала, что она не палач и отказывается голосовать. Сказала, что нужно презреть гордость и попросить о помощи Общий круг. Тогда на неё начали давить, упирая на то, что времени нет. Пока Общий круг будет решать, будет уже поздно, а здесь такой подарок судьбы — единственная, достижимая для КОРа планета в чужой вселенной, близка к гибели.
— Из-за перенаселения? — спросил я и Симка утвердительно кивнула. — Почему ты раньше мне не сказала? — задал я следующий вопрос, и она выразительно на меня посмотрела.
Ну да, кто я такой, чтобы она докладывала мне такую информацию. Чёрт знает что!
— Ну а если знали, тогда почему ничего не предприняли? — рассердился я.