Симка подошла и улеглась рядом со мной.
— Не понимаю, почему люди из века в век восхищаются звёздами. На мой взгляд, крайне сомнительная красота, — она повернулась ко мне и, лёжа на боку, подпёрла голову рукой. — Собственно, как и твоя. Выглядишь ты, как мечта любой скудоумной барби, и вряд ли кто догадывается, что там внутри, за красивой обложкой.
— И что там, по-твоему?
— Вечный мальчик. Есть такая порода, вечные мальчики. Они не взрослеют ни в тридцать, ни в сорок, ни даже в шестьдесят. Даже удивительно, что в Китае ты повёл себя как настоящий мужчина.
Естественно, мне не понравились ни слова Симки, ни тон, каким они были сказаны. Да! Милый соседский рыжик оказался редкой язвой. Что ж, пора принять это как данность, подумалось мне и тут я ощутил неясную тревогу. Симка была в игре, и кто знает, на чьей она стороне. Я вскочил — откуда только силы взялись! — готовый дать ей отпор.
— Сим, лучше не подходи! — предупредил я, пошатываясь от усталости.
В следующее мгновение я уже лежал на песке и корчился от удара в солнечное сплетение. Затем что-то острое кольнуло меня в шею, и я потерял сознание.
Не знаю, что за дрянь была в шприце, но зелье современных алхимиков отправило меня туда, где из живых побывал один лишь Орфей. Зато теперь я точно знаю, как выглядит царство Аида. Это действительно бесконечные поля призрачно-белых цветов. На горизонте они сливаются с серым небом, на котором никогда не бывает солнца. Я и сейчас во всех деталях могу нарисовать распроклятые цветы, растущие на сухой как камень почве. Асфодель царства мёртвых — это розетка из узких серо-голубых листьев, похожих на осоку, массивный узловатый стебель и метёлка из засохших полупрозрачных цветов. Иногда я беру альбом, но ни разу не решился их нарисовать. Честно говоря, боюсь. Есть ощущение, что если я нарисую цветок смерти, то это принесёт несчастье. Глупость, конечно, но пусть я буду суеверным дураком, чем призову беду на кого-нибудь из близких людей.
К счастью это был ещё не конец. Очнулся я оттого, что поначалу что-то сильно бабахнуло — на фоне приглушённого треска винтовочных выстрелов, а затем кто-то взялся лупцевать меня по щекам, видимо, желая привести в чувство. С превеликими трудами я открыл глаза и сфокусировал взгляд на белеющем овале лица. Вэньминь. Понято. Мой китайский друг — целеустремлённый товарищ. Взявшись за дело, он всегда доводит его до конца.
Похоже, меня преследует рок. Чтобы противостоять Вэньминю нужно быть во всеоружии, а у меня в голове туман и слабость, будто после тяжёлой болезни. Стоит пошевелиться и к горлу сразу же подступает тошнота. В общем, всплеск надежды угас, уступив место безразличию.
— Отвали, — просипел я и закрыл глаза, не желая видеть физиономию бывшего друга.
— Мао, приди в себя! — не отставал Вэньминь и беспокойство, прозвучавшее в его голосе, пробудило во мне отблеск любопытства.
— Какого … тебе нужно? — вопросил я и разлепил неподъёмные веки.
— Вставай! Я помогу тебе.
Вэньминь подхватил меня, помогая подняться, и куда-то потащил. Вот только я был никакой и через несколько шагов окончательно иссяк. Тогда он взвалил меня на плечо и побежал.
— Чисто! — отрывисто проговорила Симка, возникшая из темноты, и пристроилась рядом с нами.
В руках она держала автомат с подствольником и память, воспользовавшись моментом, тут же вильнула в прошлое.
Страх. Страх и усталость от многодневного перехода. Ноги уже не идут, в горле першит от слёз и вездесущей пыли. От тяжести автомата онемело плечо. Я беру его в руки, но тут же возвращаю на место. Он слишком тяжел для детских рук. Руслан вопросительно смотрит на меня, но я отрицательно мотаю головой: ему хватает своей поклажи…
Стоп! Брат приказал мне всё забыть, и я должен забыть!.. И всё же, откуда у Руслана автомат с подствольным гранатомётом? Насколько я знаю, это оружие спецназа. Говоришь, простой полицейский? Нет, братец, врёшь и не краснеешь! Ведь как-то ты нашёл меня в том месте, забытом богом и людьми. Причём нашёл очень быстро — теперь я это понимаю, хотя тогда казалось, прошла целая вечность… и главное, что вовремя нашёл.
К чёрту рок!
Ощутимый прилив сил, после того как меня вырвало, позволил мне встать на ноги и до лодки я добрался уже самостоятельно. Улёгшись на банку на носу, я зачерпнул воды и плеснул себе в лицо, а затем посмотрел на рыжую стерву, которая сидела на вёслах и гребла как заправский лодочник.
— Сим, сколько тебе лет? Тридцать пять или уже за сорок? — спросил я и она бросила на меня убийственный взгляд, который доставил мне несказанное удовольствие. Ничего, это ей в отместку за все её подлые делишки.
Вмести с силами ко мне вернулся интерес к происходящему. А происходило что-то непонятное. Отчего-то мне не верилось, что Симка продалась Вэньминю, да и тот вёл себя странно. Сейчас он более походил на того, кого я знал.
— Вы что, на этот раз только вдвоём? — решил я прощупать почву.
— А ты ждал ещё кого-то? — буркнул Вэньминь, вглядываясь в морскую гладь. По его лоснящемуся от пота лицу было видно, что он устал и нервничает.
— Хочешь, чтобы я дал тебе отпущение грехов перед тем как ты доведёшь начатое до конца? — вопросил я и благоразумно заткнулся, напоровшись на его недобрый взгляд.
— Нам туда! — сказал Вэньминь и указал Симке на катер, идущий нам навстречу. — Поторопись, пока нас не засекли! — резко добавил он и она заработала вёслами с такой скоростью, что нос лодки приподнялся и мы полетели как на крыльях.
Когда мы подплыли к катеру, Симка перевалилась через борт нашей лодки и беззвучно ушла на глубину. «Куда это она?» — подумал я и при воспоминании о странной твари на пляже у меня пробежал озноб по спине.
Понадеявшись, что моя безбашенная соседка знает, что делает, я вскарабкался по спущенной с катера лестнице и пошёл за Вэньминем — нужно же выяснить что на этот раз у него на уме, хотя и так ясно. Видимо хочет сдать меня заказчику лично.
Каюта, куда мы пришли, была не слишком большой, но вполне комфортабельной. Я рухнул на диван и, растянувшись во весь рост, закрыл глаза. Господи! Как же хорошо! Пусть убивают, но я не сдвинусь с места.
Вэньминь швырнул в меня подушкой, затем добавил одеяло.
— Спи! Пара часов у тебя есть.
— Спасибо, но сначала душ.
Проклиная собственное пристрастие к чистоте, я сполз с дивана и потащился в коридор. Когда кабинка душа пошла вниз, я поначалу обрадовался, решив, что это заработал пространственный колодец. Вот только голубого свечения не было и ощущения совсем другие.
Вода, плещущаяся за иллюминатором, и заложенные уши подсказали, что мы погружаемся. Это был не простой катер, а катер для подводного плавания[1], я о таких слышал, но не знал, что у Вэньминя тоже есть такой. Н-да! Похоже, я много чего не знаю о своём бывшем приятеле.
По возвращении меня ждал лёгкий ужин, Вэньминя в каюте не было.
Бутерброды и салат исчезли в одно мгновение. Проснувшийся аппетит требовал добавки, но я взял себя в руки и, отвернувшись от холодильника, налил себе чаю. Это была любимая мной «зелёная жемчужина». Похоже, Вэньминь старается мне угодить, а это значит, что ему что-то нужно. Вот ведь сволочь! С него станется просить об услуге даже после того, как он приказал меня убить. А вот и он, лёгок гад на помине!
— Ещё не спишь? — спросил Вэньминь, стоя в дверях.
— Сплю! — ответил я и, улегшись на диван, повернулся к нему спиной.
— Мао! — позвал он и, подойдя, тронул за плечо. — Знаю, ты меня ненавидишь. Но ты же деловой человек и должен понимать, что есть ситуации, которые не оставляют нам выбора.
— И там, в Дахунмэне, был как раз такой случай?
— Да!
— Чёрт с тобой! Вкладывай! — потребовал я и, отпихнув его руку, занял сидячее положение.
— Сначала ответь, ты агент под прикрытием? — огорошил меня Вэньминь и ухмыльнулся. — Ладно, не заводись! Хотя отпираться глупо. Инцидент в Дахунмэне выдал тебя с головой. В армии ты не служил, а стрельба и навыки, которые ты продемонстрировал, так просто не даются.
«Убийц готовят не только спецслужбы. Например, можно пойти в поход с теми, кого считаешь друзьями. Летних каникул вполне достаточно, чтобы всему научиться, а детская память она долгая, — угрюмо подумал я. — Сговорились они что ли? Один видит во мне шпиона, другая — вечного недоумка. Дура ты, Сим-Сим! Вечный мальчик, о которым ты говоришь, умер тринадцать лет назад…» Э, нет! Ящик Пандоры открывать нельзя.
— Не говори ерунды! — сказал я. — Между прочим, у меня есть старший брат и он полицейский. Так что мне было у кого научиться стрелять и драться.
— Ну вот, загубил такую версию.
Судя по разочарованной мине, Вэньминь мне поверил. Он откинулся на спинку кресла и на его лице появилось выражение, какое у него бывает только во время самых ответственных переговоров.
Рассказ Вэньминя занял минут десять. Конечно, он сообщил далеко не всё — ясно и козе, но и того что я услышал оказалось более чем достаточно. Во всяком случае на тот момент.
Если верить моему подлому китайскому дружку, то КОР это такой клубок ядовитых змей, что остаётся лишь удивляться, как это инопланетяне до сих пор не выдали своё присутствие на Земле, на которой они обосновались почти два столетия назад. С другой стороны, их невозможно отличить от обычных людей, ведь они не в своём истинном облике, а в бионических телах, примером тому Мифр и его сотоварищи. К тому же превосходство в технологиях позволяет им прятать свои базы.
Правда, если знать, что искать, то следы инопланетного вмешательства отчётливо видны. Хотя бы та же бурная технологическая революция, вдруг охватившая нашу планету. Перефразируя Честертона, автора «Отца Брауна», чтобы срубленное дерево не бросалось в глаза, нужно устроить в этом месте лесопилку. Ведь инопланетяне живут среди нас и поскольку они из технологичных миров, то создают привычную для себя среду. Конечно, зачем им мириться со средневековыми неудобствами? Всего-то дел, что нужно подбросить соответствующие идеи учёным Земли и те даже не поймут, что в сделанных ими открытиях не только их зас