Ждали начала дружеской встречи между футбольными командами «Черные буйволы» и «Вымпел».
«Черные буйволы», сбросив брючишки и рубашки на траву, бодрой рысцой выбежали на круг. Их спортивная форма состояла из белых трусов и черных лоскутков, повязанных на правые руки. Приветственно заревели поселковые мальчишки — это была их команда. Новостройские презрительно засвистели:
— А ну, «Вымпел», вмажь этим рогатикам с десяточек голов, чтобы не хорохорились!..
Но вымпеловцы почему-то на круг не выходили.
— Тюлькин флот струсил!.. Селедочники мяча испугались, урра! — заголосили, заулюлюкали представители «частного сектора».
— В чем дело?! — подался Кимка к судье.
— Левого крайнего нет,— пояснил капитан «Вымпела»,— говорят, Карамора на левой ноге жилу растянул.
— Ври-ври, да знай меру! — вмешался центр нападения.— Самолично видел: в больницу его оттарталли… Дис-пупси-я у него, доктор сказал…
— Неужели вдесятером играть придется? — капитан «Вымпела» поморщился — Врежут нам как миленьким!
— Почему вдесятером? А запасные?! — спросил Meтелкин.
— Запасные?! Нет запасных!.. Вовка, тот еще из деревни не вернулся, а Ленька с отцом в море…
— Есть запасной! — объявил Кимка.— Отличный запасной… Санька, топай сюда, дело есть!
Меткая Рука поспешил на зов товарища.
— Но-о…— начал было капитал «Вымпела»,— он же никогда…
— Это же талант, стальная нога! — Соколиный Глаз взял инициативу в свои руки.— В беге самому Караморе прикурить даст, а удар?! Хоть в сборную включай. Классный крайний, вот что я вам скажу. И потом… матч-то устроен в честь нашего возвращения, не так ли? И если один из артековцев в нем принимает участие — разве это плохо? Да это!..
— А-а, была не была! — махнул рукой капитан команды.— Вали, Санька, на поле!
— Да я…— начал было Меткая Рука, но Кимка осадил его.
— Задаешься?! В Артеке небось с «Горными орлами», как лев, бился, а за родную команду постоять не хочешь? Видали такого «патриота»!
Мальчишки стали упрашивать Саньку поддержать честь родной команды, и он сдался.
С «Горными орлами» Санька действительно бился небезуспешно, на его счету оказалось три классных гола, но, во-первых, это была команда третьеклашек, во-вторых, «орлы» сражались вшестером против десяти артековцев…
Но не станешь же это объяснять всему стадиону, и потом, что ж — попытка не пытка!
Санька сбросил серую сатиновую рубаху и синие вельветовые штаны, снял белые, с рубчатой подошвой, тапочки — обе команды играли босиком — и предстал перед болельщиками в полной спортивной форме, то есть — в черных сатиновых трусиках, с красной повязкой на левой руке, для чего была приспособлена девчоночья лента.
Судья свистнул в милицейский свисток, и вымпеловцы лихо вырысили на середину поля.
— Три мяча за тобой! — крикнул Саньке Соколиный Глаз.— Один за меня, второй за Сеньку, ну а третий… за себя!
— Третий за Лену! — внес поправку подоспевший Гамбург. Он ходил на завод оформлять расчет, а заодно попрощался с товарищами по цеху.
— Как ее здоровье? — поинтересовался Кимка, хотя из Лениных писем знал, что девушка вышла из больницы и уже приступила к работе.
— Да в норме. Трудится. Правда, пока в комитете комсомола, у станка — врачи не разрешают. Но она не унывает, веселая. Чаи гонять приглашала.
В это время грянул «физкульт-привет», и игра началась.
Мячом овладели «Буйволы». Их центральный нападающий обвел правого полузащитника вымпеловцев и с ходу ударил по воротам. Защитник «Вымпела» отбил мяч головой на левый край, к калмычонку Хонину, тот перепасовал Меткой Руке.
Санька глянул вперед и ахнул: впереди, кроме вратаря, никого не было, и он рванулся на прорыв.
Стадион засвистел, застонал, заулюлюкал. Одни, надрываясь, кричали:
— Офсайд!.. Судью на мыло!..
Другие с не меньшим азартом вопили:
— Жми, Шурик, жми, на все винты!..
— Штуку!.. Вкати им штуку!..
Санька уже возле ворот.
«А вдруг промажу?!» — с ужасом думает он.
— Бей!.. Бей!..— неистовствует стадион.— Бей, лопух, зарвешься!
Вратарь «Буйволов» мечется от штанги к штанге, он свирепо скалится и угрожающе машет руками.
— Лупи, горчица!..— воют болельщики.
И Санька, не осознавая того, что он делает, зажмуривается и бьет по мячу правой. Бьет изо всей силы, но… кожаный шар уже откатился в сторону, и Меткая Рука едва достает до него поджатыми пальцами.
Вратарь «Буйволов» бросается Саньке в ноги, но поздно: мяч, описав небольшую кривую, падает позади вратаря и медленно, словно нехотя, закатывается в сетку.
Два коротких свистка заглушены восторженным ревом:
— Гол!! Ур-ра!
Санька открывает глаза и сразу же закрывает их снова, столкнувшись со злым взглядом капитана команды.
— Ты что?! — шипит тот.— Нарочно?!
— Что нарочно?!
— Не ударил, а катнул мяч? Не растянись этот олух раньше времени, не видать бы нам этой штуки как своих ушей без зеркала.
Санька сконфузился:
— В другой раз я постараюсь…
— Ладно, чего там, победителей не судят! — капитан улыбнулся.— В общем-то, ты молодец! С таким бегом тебя и вправду в сборную страны включить не грех!.. Только не задавайся, смотри, ребята этого не потерпят!..
Снова свисток и снова мяч в игре. «Буйволы» пытаются взять реванш, они яростно атакуют, даже защита их устремляется на чужую половину поля. Санька стоит у роковой центральной черты, ожидая своего часа. Против него — центр-хав или главный защитник «Буйволов». Он явно скучает: лениво потягивается, зевает, всем своим видом показывая, что к Саньке относится примерно так же, как быстроногий конь к муравью.
«Хоть этот форсун и забил гол,— думает центр-хав, в сотый раз измеряя Саньку презрительным взглядом,— но считать его за настоящего игрока было бы глупо».— Он делает шажок, еще один, еще…
Сраженье у ворот «Вымпела» достигает высшей точки накала. Мяч уже трижды посылался в ворота новостройцев, и только кошачья цепкость вратаря спасает команду от гола.
У штрафной площадки вымпеловцев снова свалка. Центр-хав «Буйволов», забыв всякую осторожность, ввязывается в борьбу, и… в это время вратарь сильным ударом посылает мяч на центр.
Рывок — и Меткая Рука повторяет свой подвиг. Только на этот раз мяч не вкатывается в ворота противника, а влетает со свистом в верхний левый угол.
Лишь тут беспечные «Буйволы» заслуженно оценили запасного игрока трехэтаженских. Его стали «держать» сразу три полузащитника, а когда Меткая Рука, обведя своих противников, в третий раз ринулся на прорыв, с ним решили разделаться…
Выбрав момент, когда Санька подпрыгнул вверх, чтобы принять мяч головой, два самых мощных «буйвола» сделали ему «коробочку», то есть с двух сторон одновременно ударили его корпусами.
В груди у Саньки что-то екнуло, захрустели кости, он охнул и, побледнев, рухнул на землю. Наиболее расторопные болельщики вызвали «Скорую помощь», и Меткая Рука оказался в больнице.
«Буйволам», устроившим Саньке «коробочку», судья наподдал и выставил со стадиона. После этого «Вымпел» забил своим противникам еще пять мячей, в свои ворота не пропустив ни одного. Этот разгромный счет влил в грудь «убиенного» богатырские силы. Врач, осмотрев Саньку, серьезных травм не обнаружил, и Мария Петровна забрала его домой.
— Переломов нет, а ушибы мы и сами вылечим!
Оптимистически настроенный человек всегда найдет повод для радости, даже если его, больного, прикуют цепями к койке. Саньку уложили в постель — и когда?! — в последний день каникул! Но он ничуть не огорчился: восторженные болельщики раздобыли для него «Графа Монте-Кристо» Александра Дюма и «Гиперболоид инженера Гарина» Алексея Толстого, и Меткая Рука погрузился в мир невероятных приключений.
С «Графом» было покончено за двое суток, на «Гиперболоид» ушел один день. Последний роман так заинтересовал Меткую Руку» что назавтра он снова начал его перечитывать. Но на сей раз ему не повезло: заявился гость, соседский трехлетний карапуз Яшенька. Он умильно заглянул Саньке в глаза и тяжело вздохнул.
— Чего тебе? Рассказать об Артеке?
Яшенька отрицательно мотнул головой.
— Не-е… Мне кафетку…
— Это можно,— обрадовался больной,— это мы сейчас организуем!
Выскользнув из-под одеяла, Санька, в трусах и майке, пошлепал на кухню. Конфеты хранились в настенном шкафчике, в двухлитровой стеклянной банке. Санька набрал полную горсть соевых и половину трофея протянул малышу.
— А енти? — Яшенька ткнул в Санькин кулак, где спряталось несколько конфет.
— Мне,— ответил Меткая Рука, ошарашенный наивной бесцеремонностью.
— Ты больсой… Ты не хосесь…— И Яшенька спокойно выгреб из кулака хозяина дома Санькину долю в подол ситцевой рубашонки.
— Будь здоров, Яня! — крикнул вдогонку Санька.— Приходи еще!..
— Съем, тогда плиду,— пообещал малыш,— а ты задиной-говядиной не будес?
— Не буду,— рассмеялся Санька.— Приходи!
Возвратилась из школы Мария Петровна и сразу же принялась за стряпню. Загремела, заурчала мясорубка, затрещало, зашипело масло на сковороде. Санька облизнулся, отложил книгу в сторону. Мысли потекли по знакомому руслу: вспомнился Артек, кино «Болотные солдаты»…
Чавкают лопаты, врезаясь в болотистый грунт, мерно сгибаются и разгибаются спины заключенных. Злобно поводят дулами автоматов толстомордые псы Гитлера…
«И почему,— думает Санька,— рабочие Германии терпят такое? Почему не восстанут? Взяли бы пример с России. Дали бы по шапке своим генералам и капиталистам, и будь здоров! Ведь это же так просто!..»
Меткая Рука выпростал правую ногу из-под разноцветного лоскутного одеяла и пошевелил пальцами.
«А что, если соорудить гиперболоид по чертежам инженера Гарина?! — внезапно озарило его.— Схема в книге есть, описание основных деталей — тоже. Пирамидки… Вся загвоздка в них, в химическом составе пирамидок!.. Но если они с Кимкой поломают голову всерьез, то уж непременно что-нибудь да придумают! И тогда…— Санька в восторге дрыгнул ногой,— тогда они с Кимкой устроят фейерверк на всю Европу! Разнесут вдребезги все тюрьмы и концлагеря! Фашисты разбегутся, как крысы с тонущего корабля».