Твой Максим Рустиков”.
Ответ из Ориена пришел через три недели. “Дорогой Максим! Не знаю, ждешь ли ты меня еще или уже нет, или уже по приезде я застану тебя с новой женой… Нет, лишние слова получаются. И какие-то неправильные. Ты многого обо мне не знаешь, только главное осталось по-прежнему – я тебя всегда любила и сейчас люблю. Деньги, что ты выслал в конверте, оказались очень кстати, половину я потратила на продукты для себя и Мелании, а вторую пришлось раздать в Метрическом Приказе, пока разные справки собирала и по чиновникам ходила… Поезд-то редко в Навию ходит, один раз в месяц всего, и народу в нем тьма, потому что жить у нас в Ориене совсем туго. Транспорты из Петрополиса почти не заглядывают, там, говорят, подвоз тоже плохой. Как фабрики наши позакрывались после войны, так и не работают, на рыбе и оленине только и держимся. Пушной да морской зверь тоже куда-то ушел, охотники многие в рыбаки подались. Приезжие купцы цены несусветные ломят, за пуд рыбы дают стакан соли, когда такое было?”
Еванфия написала о многом, и за каждой строчкой ее письма Максим словно видел школьных друзей и просто знакомых, соседей по двору. Конечно, мало кто из них дожил до этого времени, но кто именно и как погиб – о том Еванфия умалчивала, и товарищ министра был ей за это благодарен. Даже о судьбе сестер Рустиковых она не рассказала, – или не смогла, или просто не стала этого делать.
Она приехала в начале февраля, в разгар метели. Максим со своим служебным “Пузырем” встречал ее на вокзале, на северной окраине Навии. С перрона ему был виден мост через Кыску, которым он в недолгий период студенчества хаживал в кабак, и как раз сейчас на этот мост вскарабкивался прокопченный локомотив. Он вынырнул с одного из нескольких путей, напичканных в вокзальное пространство словно пучок зубных щеток в стакан, и волок за собой штук десять вагонов с углем и неошкуренными бревнами.
Перебравшись через мост, он освободил какую-то невидимую стрелку, и с севера в переплетение рельсов и шпал с протяжным гудком вплыл другой паровоз. По трубам его побежал горячий пар, а в поршнях с особенной яростью подскочило его давление, и с визгом включились тормозные колодки. Над перроном поплыл последний выхлоп, наполненный сажей и сальным, вязким духом топки. Впрочем, порыв ветра с мелким снегом быстро разметал его. Из вагонов с криками, переругиваясь за право первым ступить на выщербленный камень столичного перрона, посыпались переселенцы, туристы, мошенники, мелкие купцы, мешочники, аферисты и командировочные.
Курьерский вагон, подцепленный сразу после локомотива и перед почтовым, освобождался куда более культурно. Когда все посторонние – или наоборот, законные его пассажиры – уже скрылись в здании вокзала, Максим нетерпеливо взбежал по скользким запорошенным снегом ступенькам в тамбур и попытался оттеснить хмурого кондуктора. Размахивая уже ненужным флажком, он уговаривал кого-то покинуть вагон. “Ну пойдем же, мама”, – расслышал товарищ министра.
“Позвольте… – Максим отодвинул железнодорожника и увидел Еванфию. Она словно каменная стояла у заиндевевшего окна и не могла сдвинуться с места, а рядом с ней на полу лежал порядочный баул, на котором пристроилась девочка лет трех, закутанная до самых глаз в шаль. – Это ко мне”. – “К вам, сударь?” – недоверчиво хмыкнул кондуктор. Он с недоумением оглядел явно аристократическую шубу чиновника, его шапку и ботинки, словно сравнивая все это недешевое одеяние с провинциальным видом гражданки.
Не ответив, Максим обнял Еванфию и почувствовал, что ее заледеневшее дыхание как будто оттаивает, а в тело возвращается способность двигаться. Несмотря на ее пышную, по северному неумеренную шубу, он чутьем понял, что под ней все та же стройная, разве что утратившая подростковую угловатость Еванфия.
“Пойдем же, а то Агапит совсем закоченеет”. – “Кто это?”. Зима, снег, и такой же холодный ветер, от которого не спрятаться за театральной тумбой… Прошлое стало настоящим, Максим словно поймал ускользающее время за хвост и повернул его хитрую морду к себе. Сейчас уже не надо ни от кого бежать, не надо бояться скрипа половиц в соседней комнате или сквозняка в пустой, ледяной квартире. – “Все узнаешь, ты все узнаешь”.
Поначалу они старались рассказывать друг другу только самое важное. Но ведь в действительности каждый день состоит из мелочей, которые только прикидываются существенными событиями. С расстояния в пять лет они сливаются в сплошной серый пейзаж, в размытые линии от дома к месту службы – словно булыжники под колесами быстроходного мобиля.
Из верфи в Питеборе поступали вполне обнадеживающие сведения, а курьеры и вагоны с литейной продукцией исправно передвигались по железной дороге. Строительство броненосца протекало в согласии с графиком работ.
Сам автор проекта Памфил, однако, давно потерял интерес к своему детищу, составил убедительное прошение начальнику Адмиралтейства и переключился на другие дела. У него созрели свежие идеи относительно конструкции судовых корпусов, и он, пользуясь расположением начальства, старался поскорее внедрить их в практику.
Увы, стремление улучшить конструкцию судов в итоге привело его к безвременной гибели. В свой последний корабль, винтовую шхуну “Памфил”, набранную по новой продольной системе, он как будто вложил все свои умения и талант, зревший в нем долгие “академические” годы. Ранней весной шхуна совершила свой первый переход вдоль южного берега Селавика, в Кукшир. Там-то и погиб изобретатель-конструктор, раздавленный судном о сваю после неловкого падения за борт. Газетный некролог, особый жанр статьи, появившийся под опять-таки дольменским влиянием, подписали все крупные сановники Военного ведомства и Адмиралтейства. Несколько недель о Памфиле помнили не только корабельщики, но и обычные граждане.
“Афиногеном”, пока автор проекта внедрял свои идеи, по традиции продолжал заниматься вечный заместитель Зосима. Он смонтировал обе энергетические установки, главную и резервную, и теперь следил за комплектованием вспомогательного оборудования в машинном и котельном отделениях. Вскоре должны были начаться швартовые испытания “Афиногена”.
А между тем повсеместное проникновение дольменской жизни в ткань государства уже дало примечательные плоды. В январе к Максиму явился сам Кастор, все тот же моложавый и бодрый фабрикант, и предложил организовать в Навии промышленную выставку.
– Желаете еще глубже продвинуть свои товары? – поинтересовался товарищ министра.
– В какой-то мере, – согласился Кастор. Свой черный котелок он небрежно водрузил на краю стола. – Местная промышленность благодаря моим заказам, сударь, живет очень недурно. Ваши инженеры и мастера ни в чем не уступают дольменским, а требуют меньше денег. Впрочем, что я буду вам объяснять. Мы пригласим на выставку не только наших заводчиков с их товарами, но и магновцев, и авакцев… Всех, одним словом. Я уже подготовил текст заявки, который мы напечатаем в прессе.
– Авакцев? – Максим поднял брови. – Этих полудиких рыболовов и охотников?
– Ну… Почему бы не отдать часть выставки под готовые изделия, например, из кожи или меха?
– Пожалуй. Но кто возьмет на себя расходы по организации? Где вы думаете поставить павильон? И почему бы, собственно, вам не обратиться в Промышленное ведомство?
– Расходы… С этим мы успеем разобраться. Место тоже найдем, в Навии хватает пепелищ и пустырей, особенно на окраинах. А по поводу ведомства… Как будто вы не знаете наши отношения, господин Рустиков. Они каждый месяц норовят повысить таможенные пошлины и арендную плату за мои площади. Наверняка потребуют себе все доходы, а расходы повесят на мой бедный картель. Вы уж посодействуйте, сударь. У вас ведь наверняка еще один вопрос крутится, верно? – Кастор вынул из гостевой коробки сигару и прикурил ее от диковинной картонной спички. Сам Максим боролся с этой вредной привычкой и сдержался. – Оружие.
– Вот именно.
– Дело деликатное, огласки не требует. Зачем нам показывать все наши пушки и винтовки соседям? А куда прикажете поставить боевые аэропланы и канонерские лодки? Торпеды и бомбы тоже на бархате выложить? Не пришло еще время оружие показывать, и прибыль от него когда еще поимеем. Разрешения, да согласования, да через ваше уважаемое ведомство каждый контракт пропусти…
В газетах написали, что готовится новая промышленная революция, и дело пошло. Архитекторы принесли множество чертежей будущего павильона. Комиссия выставки утвердила самый новаторский проект: на огромный бетонный овал длиной в две сотни саженей надели металлические дуги, создав колоссальное перекрытие. А на этот каркас уже с помощью лебедок и верхолазов прикрепили толстые стеклянные панели. Получилось светлое и красивое здание, чем-то похожее на упавший дирижабль.
Строили его на месте бывшего сельского рынка, все равно тот был занят купцами и крестьянами только на четверть. Поэтому необычное здание виднелось издалека, а в ясный день просто сверкало, будто гигантский бриллиант.
Благодаря исправному финансированию Кастором и казной Селавика – расходы поделили пополам, как и будущие доходы, если они все-таки возникнут – строительство продвигалось споро, и к середине лета в павильон стали подвозить станки и оборудование.
Открытие Первой промышленной выставки наметили на первое сентября.
А в августе Максима вместе с множеством чиновников, как-либо занимавшихся этим вопросом, пригласили на заседание Кабинета министров. Вел его новый председатель, бывший лидер партии розиев Кифа Донатов. Утвержденный Народным Собранием только неделю назад, после глупой смерти Пименова под случайным кирпичом на стройке, он явно хотел поглядеть на свою команду. Ну и показаться ей, конечно, потому как когда еще товарищи министров, их заместители и главы департаментов увидят своего нового начальника живьем, а не на бледном отпечатке с дагерротипа, в газете?
Этот многолюдный съезд состоялся в здании Народного Собрания. Кстати, туда пустили только “Навийские ведомости” и пару других серьезных изданий, бульварную прессу оставили за бортом.