– Да, – ответил Адам, еле открывая глаза: перед отправкой через коннектор всегда было трудно поднять веки. – Да, покажи его мне.
Над стариком поднялась серая крышка коннектора, ведущего в космос. На ней неожиданно появился красный объект – огненный мяч возрастом в несколько миллиардов лет, старая и маленькая звезда, которой было еще очень далеко до конца существования. По сравнению с множеством других светил она была крошечной, но, в отличие от них, будет гореть и сверкать, даже когда они взорвутся или разрушатся. «Как это странно: объект, содержащий меньшее количество вещества, горит значительно дольше, чем объекты, где такого горючего значительно больше», – думал Адам. Он решил, что попросит у Бартоломеуса объяснить это, когда туман в голове рассеется.
Вокруг звезды вращалось множество шаров-планет, самые массивные, с продольными полосами, были окружены кольцами из частичек льда и многочисленными спутниками.
– Вот это С29-V, – сказал Бартоломеус, указывая на один из шаров. – Газовый гигант, похожий на Юпитер. Ты ведь помнишь такую планету, не правда ли?
– Да. У нее раньше был красный глаз, но потом он закрылся.
– Там бушевала буря гораздо сильнее, чем на Земле, – объяснял Бартоломеус, пока сервомеханизмы направляли коннектор на цель путешествия Адама, находящуюся на расстоянии в девятьсот девяносто восемь световых лет, настраивали и фокусировали квантовые ограничения для канала передачи данных. – Но уже несколько тысяч лет красного глаза не существует.
– Юпитер – планета, ставшая слепой, – пробормотал Адам. – Оставшись без глаза, она больше ничего не видит.
Туман в голове старика сгущался все больше.
– На двух спутниках этой планеты имеются океаны с примитивными формами жизни, – продолжал Бартоломеус. В его спокойном голосе ощущалось нечто гипнотическое. – Посреди одного из океанов стоит обелиск, возможно, выполнявший роль маяка.
В зоне видимости появился один из спутников. Океан под толстым слоем льда, а над ним, словно острый шпиль, прорезающий ледяной панцирь, вздымалась колонна. Это обелиск. На одной из сторон виднелись редкие борозды, знаки и символы, казавшиеся Адаму после стольких лет космических путешествий знакомыми.
– Неужели океан активен? – пораженно спросил Адам.
– Нет. Как и другие океаны, он неактивен. Вместе с вами планету системы V и ее спутник будет исследовать наш второй зонд. Один из вас, исходя из ситуации, сможет решить, отправиться ли ему на спутник или остаться изучать планету.
– Один из нас двоих?
– Тебя будет сопровождать Ребекка.
– О, Ребекка, – вздохнул Адам.
Он уже не видел перед собой ни планеты, ни ее спутника с обелиском, Адам представлял себе Ребекку, с которой провел несколько лет, когда она была еще юной красавицей с огненно-рыжими волосами цвета заходящего солнца и глазами-изумрудами. Адам вспомнил о том, какая тоска ее охватывала, о том, как она боялась старости и смерти. Как давно это было? Неужели полвека назад? Не такой уж большой срок для бессмертных, но для него и Ребекки – больше, чем полжизни.
– Ты рад, что сможешь снова ее увидеть? – поинтересовался Бартоломеус.
Теперь Адам мог видеть его, мужчину с серебряными волосами. Казалось, нос у Аватара стал еще длиннее, а глаза еще бесцветнее.
– Да, я рад, но… Почему вы отправляете меня с напарницей? Разве я не справлюсь один?
– У тебя будет много дел. Так много, что тебе понадобится помощь, – Бартоломеус немного помолчал. – Эта миссия еще важнее, чем все предыдущие, – добавил он.
– Еще важнее, – повторил Адам и вновь подумал о Ребекке. Он удивительно ясно вспомнил сладкий вкус ее губ.
– Да, Адам. Наши разведчики нашли на второй планете не только обелиск, но и кое-что еще.
Газовый гигант с шумом проплыл, исчезая из ряда видимых спутников. Лебедь же расширился и занял половину пространства двери коннектора. Вихри дыма, исходившие от красного карлика, закружившись, превратились в коричнево-желтый шар, планету размером больше Земли, на которой, однако, не было океанов. Виднелось лишь несколько полувысохших мелководных заливов, больше похожих на озера с грунтовыми водами. Около одного из них находились остатки города с разветвленной сетью каналов.
– Руины, – вздохнул Адам. – Большие руины.
Изображение увеличилось и сфокусировалось на холме, находившемся за пределами засыпанного песком города. При еще большем увеличении стали видны аккуратно выстроенные конструкции, откопанные сервомеханизмами.
– А ведь это вовсе не холм, – воскликнул Адам.
– Да, – подтвердил Бартоломеус. – Мы полагаем, что это космический корабль, такой же древний, как и город.
– Корабль Мурии?
Седой мужчина кивнул:
– Теперь ты понимаешь, почему эта миссия так важна?
Адам ничего не ответил, он пытался обдумать услышанное.
– Возможно, на корабле есть признаки, по которым получится найти следы Мурии, – добавил Бартоломеус. – Закодированные данные и информацию, которая поможет нам получить доступ к Каскаду – старейшей транспортной системе, позволявшей путешествовать по всему Млечному Пути, делавшей возможным прыжок от звезды к звезде. Уже более девятисот лет наши машины ищут зонды Мурии, и это первая обнаруженная находка. Нам необходимы твои изобретательность и опыт. Нам нужен твой особенный взгляд.
«Ребекка, – думал Адам. – Я вновь смогу увидеть ее, оказавшись как никогда далеко от Земли под этим таинственным небом».
Только он успел осознать эту мысль, как красный карлик и планеты пропали.
Крышка коннектора снова стала серой.
– Правда, что только мы, смертные, можем это сделать? – спросил Адам, когда сводчатые стены слева и справа от него поднялись и цилиндр коннектора закрылся над ним.
– Да, только вы, – ничуть не изменившимся голосом ответил Бартоломеус.
– Вы, бессмертные, живете долгую жизнь, возможно, даже целую вечность. Однако звезды остаются вам недоступны. Нагрузка непосильна. – Адам закрыл глаза. – Вы не можете перемещаться с помощью коннектора.
– Нет, не можем.
– Ваши души разрушатся, если попытаетесь использовать его, не так ли? – Голос Адама словно накладывался на дребезжание устройства.
– Да, можно сказать и так. Наше сознание не выдержит транспортировки.
Адам чувствовал, как его губы расплываются в улыбке.
– Только мы можем посещать далекие звезды. Несмотря на то что мы смертны и наш век подходит к концу, – сказал он.
– Верно.
Шумы коннектора слились в единую мелодию, все больше погружая Адама в транспортировочный сон.
– А ведь нас мало, всего сто тридцать человек. Скажи, ведь я важен для вас, верно, Барт? – напоследок поинтересовался Говорящий с Разумом.
– Ты очень важен, Адам, – отозвался тот. – Нам нужна твоя помощь.
Адам снова улыбнулся. Ему нравилось чувствовать важность.
Затем старик уснул.
Он проснулся через два часа, находясь на другой планете за сотни световых лет от Земли.
Стук часов
– Вы меня слышите? – спросил сервомеханизм.
Адам открыл глаза.
– Слышу и вижу, – ответил он. – Существую и мыслю.
Старик улыбнулся, радуясь ясности сознания. Каждая мысль встраивалась в систему обработки данных, поддерживаемую с Земли умными машинами на расстоянии девятисот девяноста восьми световых лет отсюда. Однако с органами чувств было что-то не то, улыбку Адам ощутил как-то иначе. Подняв руку, он увидел, что его фактотум был сделан не из флексометалла – металла с аморфной структурой Аватаров Кластера, а из строительных деталей, модулей и элементов сервопривода, напоминающих мобилизатор.
– Что-нибудь случилось во время транспортировки? – спросил он.
Стоявший перед ним сервомеханизм, полуавтоматическая машина, напоминавшая двухметровое серебристо-серое насекомое, взяла на себя обязанность заботиться об Адаме.
– У нас проблемы с поставками деталей, – ответил он. – Первый корабль был поврежден в Облаке Оорта из-за действия звезды Лебедь-29. Обеспечение было утеряно. Два из трех брутеров повреждены и нуждаются в ремонте. В данный момент у нас недостаточно флексометалла для изготовления двух фактотумов.
Адам сразу все понял.
– Ребекка уже здесь? – спросил он.
– Уже семь часов как, – зазвенел другой голос сзади.
Адам обернулся.
Она стояла у большого окна, одетая в модифицированный для людей фактотум. Ее шея была не серебряной, как у умных машин, а коричневой, словно голая и беззащитная земля. Ее лицо было обманчиво похожим на человеческое: маска с приделанными ушами, носом и ртом, синтетические волосы, короткие, но все такие же рыжие, как и раньше.
Позади нее светили звезды, а на их фоне медленно вращалась желто-коричневая планета, левая часть которой освещалась невидимой отсюда красной звездой.
Старик встал и услышал гудение сервомоторов, похожее на звук мобилизатора, которым он пользовался на Земле.
– Фиксация сознания стабильна, – вступил в разговор сервомеханизм. – Соединение стабильно. Связь стабильна. Заданные ограничения определены и стабильны.
– С поврежденным главным зондом возможна связь только по четырем каналам из девятнадцати, – сообщила Ребекка.
Ее голос звучал не так мелодично, как в воспоминаниях Адама. Вероятно, дело было в наскоро и неправильно настроенном модуляторе, обычно Ребекка обращала внимание на такие мелочи.
– К тому же качество связи с зондами очень плохое, оно находится на том же уровне, как и почти тысячу лет назад, когда они только начинали свой путь. Я попросила, чтобы для нас зарезервировали два зонда. В это время два других привезли бы нам необходимые материалы через главный коннектор. Но прошло уже много времени, а ширина канала очень ограничена. Мы можем поработать над этой проблемой позже. Возможно, получится улучшить старую систему коннектора.
Адам подошел к Ребекке и увидел в окне вращающегося корабля поврежденный, похожий на цилиндр сегмент, развалившийся пополам по соединительному шву, с обшивкой, разлетевшейся во все стороны. Через пустоту между цилиндрами просвечивали сервомеханизмы, которые уже разобрали гравитационные якоря на отдельные части и работали с помощью термофакелов.