ыражение его лица было серьезным. — Его Превосходительство будет говорить с вами. Не меняйте волну.
Беглецы смотрели, как он потянулся к релейному переключателю и исчез. А на экране появился древний трон Марса из блестящего тойена с ярким экситом. На нем сидел Каррагон, грызя усики и сжимая древний Скипетр Полководца, словно булаву. Его бритая голова блестела в ярком свете. Лицо было искажено от гнева.
— Итак, — прорычал он, — наконец-то вы решили сдаться мне на милость...
— На милость? — фыркнул Грег. — Мы уже познакомились с вашей милостью. — И он, насмешливо усмехаясь, продиктовал свои координаты с точностью до одной десятой градуса. — Прилетайте и возьмите нас, Мясник... если посмеете!
— Клянусь Таилом, — подскочил, сверкая глазами, Каррагон, словно ему в зад воткнули булавку. — Эй, Белтан, Персис! Свяжитесь с крейсерской эскадрой номер двадцать три! Приказываю уничтожить...
Грег отключил видеофон.
— Скоро, Бар-Эль, у тебя будет возможность увидеть, что может сделать наш рекреатор, — мрачно сказал он. — Ну. Зоаб, у нас впереди еще много работы.
ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ в небе появились три боевых космических крейсера, выглядевших, как темные точки на еще более темном небе. Грег, глядя на вспышки их ракетных двигателей, хищно усмехнулся.
— Всем занять свои позиции! Быстрее!
Поспешно надев скафандры, группа рихнов покинула разбитый грузовоз и побежала по белой равнине. Примерно в сотне ярдов от корабля Бар-Эль и Виктис заканчивали убежище, которое запланировал Грег. Это была всего лишь неглубокая яма, достаточно широкая, чтобы в ней могла спрятаться вся группа и оба модуля рекреатора. Яма была накрыта большой переборкой из корабля, в свою очередь густо посыпанной белой пылью окиси магния. Аналогично были замаскированы и провода от турбин до ямы.
Когда люди скрылись в ней и закрыли за собой самодельный люк, над ямой осталась чуть выдвинутая маленькая трубка перископа. Прижавшись к его окуляру, Грег смотрел, как крейсеры Телиста летят к крошечному астероиду.
— Ты уверен, что твои лучи сумеют проникнуть сквозь металлическую крышку ямы? — в который уж раз спросил Зоаб.
— Да хоть через сотню таких крышек, — уверенно ответил Грег. — Только помни, Зоаб, нужно дождаться, пока они не приземлятся. Их крейсеры нужны нам неповрежденными. — Он прикоснулся к футляру, от которого к обоим модулям тянулись провода. — С этого терминала я могу управлять и селектором, и проектором, синхронизируя их работу так, чтобы лучи пересекались точно в заданном месте. — Он взял с пола кусок свинца и вложил его в проектор.
Бар-Эль недоверчиво покачал головой.
— И как этот кусок свинца уничтожит космический корабль? — проворчал он.
— Сейчас увидишь. — Грег поглядел в перископ и взволнованно повернулся к товарищам. — Они приземляются!
Первый крейсер спланировал на поверхность астероида плавно, как листок, упавший с дерева. Грег дал ему приземлиться, а потом нажал рычажок. Внезапно модули засверкали и свинец в проекторе начал таять, точно лед на горячей печке. В ярком солнечном свете снаружи бледные лучи рекреатора были совершенно невидимы. Поскольку первый крейсер не подавал никаких признаков жизни, Грег поместил в проектор второй кусок заранее приготовленного свинца и стал наблюдать, как второй космический корабль опускается на столбе пламени дюз. Когда он настроил свои модули, то увидел, как из открывшихся орудийных люков корабля выдвинулись тепловые пушки. А потом динамики донесли усиленный и прогремевший даже в разреженном воздухе астероида голос с корабля:
— Беглецы с Фобоса, сдавайтесь на нашу милость! Даем вам тридцать секунд, чтобы покинуть корабль и сдаться. В противном случае... — внезапно голос превратился в короткий стон и резко умолк.
— Быстро, еще кусок свинца! — скомандовал Грег, управляя модулями.
Бар-Эль, с округлившимися от удивления глазами, сунул в проектор еще один кусок.
Третий крейсер приземлился возле своих замерших товарищей. Демонстрируя внезапную панику, он ударил ослепительными тепловыми лучами по разбитому грузовозу. Корпус дряхлого корабля мгновенно запылал вишнево-красным свечением, а затем развалился, точно картонная коробушка в воде. Но в ту же секунду лучи пушек крейсера мигнули и погасли.
— Конец, — прошептал Грег, выключая рекреатор. — Нам повезло, что они не попали в турбины за кораблем.
— Ты... ты хочешь сказать, что они все мертвы? — воскликнул Виктис.
— Пойди и проверь, — мрачно отозвался Грег.
ОНИ ВЫЛЕЗЛИ из укрытия и пошли по пыльной равнине. Перед ними стояли три космических корабля, лишенных жизни.
— Точно могилы, — пробормотал Зоаб. — Гигантские гробницы.
Земля у них под ногами была все еще горячей от дюз приземлившихся крейсеров. Грег подошел к первому из громадных блестящих цилиндров и распахнул массивный люк воздушного шлюза.
— Не снимайте скафандры, — предупредил он, залезая внутрь.
Внутренний люк был заперт, но легко уступил тепловому лучу.
Ударом ноги Грег выбил раскаленный люк и вошел внутрь. Сквозь густое облако зеленоватого пара рихны увидели валявшиеся на полу тела команды корабля. Их почерневшие лица были искажены от боли, руками они сжимали себе горло.
— Боже! — воскликнул Бар-Эль, пораженный ужасом. — Что это...
— Древнее оружие, — ответил Грег, — вышедшее из моды несколько веков назад. Газ фтор.
— Газ? — переспросил Бар-Эль, все еще ничего не понимая. — Из куска свинца?
Грег кивнул.
— Свинец мы превратили в энергию и воссоздали его в виде фтора внутри корабля. Газа, равного по весу этому куску свинца, хватило бы, чтобы задушить город средних размеров. Так что три крейсера теперь наши — причем неповрежденные.
После получения вражеских военных кораблей, беглецов ждало море работы. Корабли предстояло оборудовать рекреаторами, чтобы подготовиться к нападению на Марс. Поскольку на крейсерах были прекрасно оборудованные мастерские, то сделать новые рекреаторы было гораздо проще, чем прототип. Работа под управлением Грега шла лихорадочными темпами.
Теперь, вырвавшись сами лишь при помощи храбрости и знаний с рудников радия, люди стремились помочь своему народу. И, после довольно-таки продолжительного периода работы, у них были три великолепных крейсера, нагруженных тоннами радия. Три крейсера против могучей армады Каррагона, но вооруженные рекреаторами.
Грег думал о своем народе. Рихны, несчастные, презираемые, безжалостно порабощенные. И Джоан... Джоан, волосы которой были как темное облако, а глаза — ночными озерами. Его руки задрожали при воспоминании о ней. Может быть, тяжкий труд на заводах Меркиса уже лишил ее такой яркой красоты? Продолжает ли она верить в него, несмотря на все? Грег трудился с удвоенной и утроенной силой, казалось, он жил во сне, в котором его товарищи двигались, точно серые призраки.
Через две недели корабли были вооружены рекреаторами. Грег принял управление одним кораблем, Виктис — другим, а Зоаб — третьим.
Поднявшись на борт, Грег бросил последний взгляд на маленький мирок, который столько месяцев служил им домом. Белая равнина, расплавленные останки разбитого грузовоза и большие турбины рядом с ним... Пораженный внезапной мыслью, Грег взял атомную винтовку и выстрелил в стальную крышку, закрывающую скважину жидкого воздуха. Яркий луч разрезал крышку пополам, и снова синий столб газа взметнулся ввысь.
Бар-Эль, протискивая свою грузную фигуру в тамбур корабля, одобрительно кивнул. Атмосфера означает влажность, дожди. Возможно, однажды, когда магний будет смыт в расщелины, здесь появится плодородная почва.
В рубке управления Грег глубоко вздохнул и протянул руку к пусковому рычагу. Через несколько минут три крейсера уже неслись через космическую пустоту к Марсу.
КОГДА ОНИ БЫЛИ еще за много миллионов миль от Марса, Грег увидел, что им наперерез несется марсианский флот. Еще полчаса — и они окажутся в радиусе действия их тепловых пушек.
Сделав быстрые вычисления, Грег нажал клавишу с буквой Н. С носа крейсера вылетели лучи, а через миг лучи появились и у двух других кораблей. Приближающийся флот Телиста представлял собой простую цель. Грег рассчитал, что проще всего направить лучи так, чтобы они встретились в нужной точке пространства. Но, несмотря на то, что команды всех трех кораблей были заняты подтаскиванием к рекреаторам все новых порций радия, марсианская армада, казалось, не обращала внимания на их усилия.
— Гмм... — нахмурившись, протянул Бар-Эль, глядя на приближающиеся корабли. — Как ты считаешь, мы уже отравили всех газом, и корабли летят просто по инерции?
Словно в ответ на его вопрос замигал индикатор видеофона дальней связи. Грег включил его. На экране появилось жесткое лицо человека в гласситовом шлеме.
— Грег Джор, — слова его звучали из шлема приглушенно, — командующий флотилии, умирая, успел передать всем кораблям одно слово: «Газ!». Поэтому мы успели надеть скафандры. Индикаторы давления показывают, что вы каким-то образом сумели наполнить наши корабли отравляющим газом, но мы уцелели. Через пять минут вы окажетесь в диапазоне действия наших тепловых пушек. Сдавайтесь, или будете уничтожены!
Грег высокомерно отвернулся от экрана.
— Отключил этого дурака, Бар-Эль, — рявкнул он. — Передай Зоабу и Виктису, чтобы действовали согласно инструкциям.
Наклонившись над клавиатурой селектора, он нажал клавишу, обозначенную Pt. Мгновенно передовой корабль вражеского флота, казалось, заколебался, словно видение в нагретом воздухе пустыни. А затем разорвался на тысячу обломков столбом желтого пламени. Грег тут же перенес лучи на другой корабль, и он был сметен могучим взрывом.
Зоаб и Виктис тоже не дремали, и космическая темнота осветилась сокрушительными взрывами. Но, несмотря на ужасные потери, оставшиеся корабли Телиста храбро неслись вперед. Их тепловые пушки заработали в максимальном диапазоне. Но прежде, чем они успели что-то сделать, неизвестная сила превратила их в скрученные куски металла. За десять коротких минут превосходный марсианский флот, гордость Каррагона, был разбит вдребезги в буквальном смысле этого слова! Бар-Эль с благоговейным страхом глядел в иллюминатор.