Ее заплаканные глаза расширились. Кажется, даже перестали течь слезы.
В глазах Эфиан Ники заметил то, что уже видел раньше.
Уважение к силе. И – страх.
Глава четвертая. ОСТРОУМНОЕ РЕШЕНИЕ
Ники вернул «кольт» Брэндону.
Подвел Эфиан к спальне и открыл дверь.
– Мэй, – позвал он. – Помоги ей.
За безопасность Мэй Тин был теперь спокоен. Минуту назад он бесцеремонно обыскал Эфиан. Во избежание эксцессов.
Альтернативный экипаж смотрел во все глаза. И на красивую женщину, истекающую кровью, и на второго пилота, упорно отводящего от них взгляд.
– Зоран, – сказал Ники. – Поработай с пультом. Она ввела код.
Чолич протянул ему плоскую металлическую флягу:
– На, хлебни.
Тин взял, не глядя на старика, приложился. И крепчайший выдержанный коньяк опалил гортань. На глазах выступили слезы. Ники зажмурился и помотал головой:
– Хорош… Прочищает мозги…
Он вернул флягу. Чолич завинтил крышечку, заботливо уложил емкость во внутренний карман. После грязной работы очень тянет на выпивку. Без глотка – просто нельзя.
Мэй врачевала руку Эфиан. Уже остановила кровь. Срастить кости ей вряд ли удастся. Чолич вынул индивидуальный пакет, для оказания первой медицинской помощи, дал обезболивающее.
– Вам не выйти отсюда, – мстительно бросила Эфиан. – Во дворце, в городе, на космодроме – всюду мои люди!
Боль на время отпустила ее. И официальная представительница уже приходила в себя, даже становилась прежней.
– Посмотрим, – ответил Ники.
Он приблизился к Чоличу. Тот улыбнулся, на старом лице разбежались морщины:
– Кое–что нашел. Имеются изображения. Вот эти комбинации могут воздействовать на их корабли. А вот эти – на солдат. Возвращаемся на «Подкову»? У нас есть заложник.
– Рано. Задача не выполнена.
– Хочешь искать Устройство?.. Макбан не справились.
– Придумаем что–нибудь.
Раздробленная кисть Эфиан уже была стянута бинтом.
Второй пилот указал ей на пульт:
– Велите охране покинуть дворец.
– Как я это сделаю, левой рукой? – с издевкой спросила она.
– Вы же не хотите лишиться и ее. Контролируй, Зоран… Итак, всем подразделениям двигаться к космодрому. Покинуть Аруну. Снять блокаду системы. Вернуться на свои базы. Вы останетесь в гостях у правителя Энтойи.
Гневно сопя, Эфиан бегала пальцами левой руки по сенсорным клавишам. Координатор внимательно следил за ее действиями.
– Все, – объявила она.
Сергей подошел к подоконнику.
– Идут к машинам. – сказал он. – Садятся. Пока все точно… Хорошо, что они беспрекословно ей подчиняются.
– Еще бы. Мекбан очень боятся вызвать ее неудовольствие.
– Остроумное решение, – одобрил Чолич.
– Мне сразу понравился ее пульт.
За окном гудели отъезжающие машины, колесные и гравитационные.
– Что еще? – язвительно спросила Эфиан. – Будут другие приказания?
– Да. Ведите нас к правителю. По дороге захватим Кьянти. Зоран, отвечаешь за пульт. Лу, будь начеку, посматривай. В крайнем случае – убьешь ее. Держи «кольт».
– Не промахнусь, – обещал Брэндон.
Эфиан поежилась.
У дверей стояли те же два лакея.
Выглянув в коридор, Тин не увидел солдат мекбан.
– Идемте, – сказал он.
Шли плотной группой. Впереди – Ники и Мэй. Затем – Эфиан, справа и слева от нее шагали Прозоров и Коншин. Следом – Зоран Чолич, с пультом в кармане, и Лу, с «кольтом» в руке. Сначала им попадались навстречу одни слуги, изредка – придворные. Этажом выше стали встречаться и гвардейцы, без оружия. В поведении была заметна суета, вызванная отходом оккупационных войск.
Энтойская охрана дворца торопилась занять посты.
Скоро к землянам присоединился Марио. Он знал о происходящем, хоть и находился под арестом не менее получаса. К нему вернулась его жизнерадостность.
– Как же тебя зовут на самом деле? – спросил Ники.
– Мое имя – это цепочка эмоций, чувств, состояний. Передать словами невозможно. Лучше я останусь для вас Марио Кьянти. И телу привычнее.
Апартаменты верховного правителя Энтойи уже охраняли гвардейцы, вооруженные холодным оружием. Сначала они преградили путь, но один из охранников, прибывший на «Подкове», узнал экипаж и сказал об этом своим.
Его товарищи, мрачно глядя на Эфиан в болотной форме, энтузиазма не проявили. Подозревали какой–то подвох.
– Сообщите верховному правителю, – сказал Чолич. – Пусть он сам примет решение.
Старший включил коммуникатор–браслет и связался с приемной.
Второй пилот взглянул на Брэндона. И не увидел «кольта» у него в руках. Как, впрочем, и за поясом, и в карманах. У Тина глаз наметанный. Однако Лу ни за что не расстался бы с оружием. Куда же стрелок дел его?
Кабинет верховного правителя мало отличался от того, в котором земляне встретились с Эфиан. И даже стол был такой же, почти с тем же набором аппаратуры. Только в углах, по обе стороны рабочего стола, поблескивали фигуры древних рыцарей, в латах, с оружием.
– Его звездное величество Эрэги Четвертый Неспешный выйдет к вам через минуту, – объявил секретарь в оранжевой тоге. – Прошу всех садиться.
Ники посмотрел вокруг.
Стулья с высокими спинками. И кресла, обитые малиновым бархатом. Неужели его звездное величество появится в короне, украшенной драгоценными камнями, и в мантии с горностаями?
Открылась дверь спальни. Верховный правитель Энтойи Эрэги Четвертый Неспешный очень напоминал университетского профессора старой школы и одет был соответственно. Он был лысоватый, полноватый, с мягким, интеллигентным, доброжелательным лицом.
Вменяемый, подумал Ники. Среди больших начальников это редкость.
Все встали.
Монарх прошел к столу, опустился в кресло.
– Садитесь, прошу вас, – милостиво улыбнулся он. – Гуин рассказала мне о вас. Позвольте выразить мою признательность. Благодаря вам моя девочка осталась жива.
Эрэги Четвертый Неспешный посмотрел на Эфиан:
– Дорогая, ты повредила руку?
– О, пустяки, дорогой.
Тин и Мэй переглянулись.
Так могли разговаривать немолодые супруги, давно уставшие друг от друга, но вынужденные соблюдать приличия. И улыбаться друг другу.
Ники предпочел сразу внести ясность:
– Ваше величество, за последние сорок минут в ситуации произошли некоторые изменения.
– Я заметил.
– В настоящее время Эфиан является нашей пленницей. Таковой она и останется. При малейшей попытке изменить ее статус она умрет.
Говоря это, Ники Тин не знал, какой ждать реакции: замешательства, гнева, ярости? Но Эрэги Четвертый выслушал заявление совершенно спокойно. Кивнул в знак того, что принял информацию к сведению.
Посмотрел на Эфиан:
– Дорогая, ну как же тебя угораздило? – Он укоризненно покачал головой. И обратился к Ники: – Насколько я понял, вы сумели добраться до ее пульта? Рад за вас. И вторично выражаю вам свою признательность. На этот раз – за избавление Энтойи от оккупации… Я объявляю вас и ваших спутников моими личными гостями. Вам предоставят комнаты. Для вас администрацией моего двора будет разработана специальная гостевая программа. Вы познакомитесь с культурой Энтойи, с ее искусством. В вашу честь будет дан торжественный обед.
– Ваше величество, мы благодарны вам за эти милости. Осмелюсь напомнить, что статус госпожи Эфиан останется прежним.
– О, это ваше с ней дело! – с улыбкой махнул рукой верховный правитель. – Я не могу вмешиваться.
Эрэги Четвертый не успел закончить.
В его кабинет стремительно ворвалась Гуин, сверкающая глазами, в развевающихся оранжевых одеждах.
– Папа, это они! – воскликнула девочка.
Но первый ее взгляд был адресован Прозорову…
Верховный правитель с нежностью посмотрел на дочь:
– Конечно, милая.
– Можно, я отведу их на свою половину?
– Разумеется, дитя мое. – Эрэги Четвертый снова обратился к Тину: – Через два часа, когда вы пообедаете и отдохнете, я вновь приму вас. И мы обсудим вопросы. А теперь – вынужден извиниться. Много срочных дел. Оккупация внесла такой беспорядок… Я нужен моему народу.
Монарх виновато улыбнулся.
Тину всегда казалось, что начальники склонны преувеличивать собственную значимость, незаменимость.
Гости покинули кабинет верховного правителя.
Обед в покоях Гуин протекал непринужденно. Слух гостей услаждал небольшой струнный оркестр. Очевидно, энтойцы полагали, что классическая музыка способствует пищеварению. Оркестранты были в камзолах и в париках с буклями.
Гуин де Энт болтала с Мэй и своими юными подружками, время от времени стреляя глазами в капитана. Сергей Прозоров стоически переносил эту артподготовку, понимая, что после нее следуют наступательные действия.
А Марио Кьянти наслаждался музыкой, изысканными блюдами, тонкими напитками и дамским обществом. Ему доставляло удовольствие наблюдать за Эфиан. Пленница, вероятно, хотела бы с презрением отвергнуть пищу, но от пережитых волнений и потери крови – проголодалась. Она ела с большим аппетитом, не поднимая глаз, вполне справляясь одной левой рукой. В случае каких–либо затруднений ей помогал Кьянти. Эфиан принимала его услуги. И даже находила возможным благодарить – кивком.
Коншин–2 был, как всегда, почти незаметен. Он подкреплялся, глядя по сторонам, запоминая и, быть может, составляя в уме фразы, в которые облечет свои впечатления.
Лу Брэндон вел себя за столом, как любой стрелок. Даже в голову не пришло бы, что он не нуждается в пище.
Зоран Чолич, перекусив, снова раскрыл пульт.
Ники склонился к Мэй:
– Верховный правитель немного странный.
– Хочешь посмотреть?
– Да.
– Приготовься.
Тин закрыл глаза.
Глава пятая. ВСЕЛЕНСКИЙ ФОРУМ ГУМАНОИДОВ
«На космодром, с монотонностью воды, капающей из крана, приземлялись корабли самых разных конфигураций.
Посланцы вселенной шли нескончаемым потоком. И их принимало в свое чрево огромное здание, расцвеченное флагами субъектов Федерации. Предъявив свой мандат, посланцы исчезали за массивными дверями парадного входа.