Лу тронул Тина за локоть. На пальце крутанул свой «кольт», взглядом указал на амбразуру люка.
– Его срежут раньше, чем он успеет высунуться, – горько бросил Чолич.
– Я отвлеку. – Сергей кивнул на пандус, очерчивающий зону. – Трех секунд хватит?
– И одной достаточно, – ответил Брэндон.
– Это всего лишь пистолет, очень старый, – пробормотал Чолич. – Даже не бластер. На пулеметчике броня. Свинцовая пуля не возьмет.
– Он без шлема, – сказал Брэндон. – Не ждал нас. Я буду стрелять ему в лоб.
– С такого расстояния?.. При таком освещении?..
– Время уходит, – проговорил второй пилот. – Его остается все меньше… Давай, капитан.
Прозоров согнулся, готовясь к броску, с левой стороны погрузчика. Затем – кинулся к пандусу.
Оказавшись на открытом месте, он приземлился на руки, перекатился. Лег за укрытием. Пулеметчик отреагировал длинной очередью, но с некоторым опозданием. Пули ударили в пандус, выбив град бетонной крошки.
Брэндон вышел из–за погрузчика справа и выстрелил. Пулемет захлебнулся. Облачко револьверного дыма ветром потянуло вдоль пандуса.
Ники бросился к трапу корабля:
– Идем!
Они успели миновать простреливаемый участок до того, как в проеме люка возник другой солдат, который, видимо, охранял рубку. Тоже без шлема. Наверное, был уверен, что сопротивления уже не предвидится.
Брэндон спустил курок.
Солдат рухнул на тело пулеметчика, так и не успев вскинуть излучатель.
– В рубку! – скомандовал Ники, подхватывая с пола его оружие. – Чолич и Коншин! Отвечаете за Эфиан!
Глава десятая. НА КОРАБЛЕ
За Тином бежал стрелок.
Ковровое покрытие коридора глушило их топот. Человек, находившийся в рубке, не сразу понял, что противник уже близко. Он был в наушниках, подключенных к пульту. Видимо, командир группы.
Человек повернулся на вращающемся кресле. Ники увидел его расширенные глаза, мокрые от пота седые волосы. И до пояса расстегнутый универсальный защитный костюм.
Захватчик потянулся левой рукой к кнопке, запирающей металлическую дверь. Правая легла на рукоятку бластера.
Тин выстрелил на бегу, понимая, что если дверь закроется…
Он целил в живот, чтобы не задеть уязвимые части пульта управления.
Командира группы швырнуло на пол, вместе с креслом.
Подбежав, Ники выбил ногой оружие из его руки.
Следом в капитанскую рубку влетели Брэндон, с «кольтом», Сергей Прозоров, с пулеметом наперевес, Мэй, с необычно круглыми черными глазами, Чолич и Коншин–2 – с Эфиан.
– Их всего трое, – пробормотал, задыхаясь, старик. – Почему им не дали подкрепление, сразу после обмена?
– Разветвленные планы твоего шефа изменились. – Ники следил, как Мэй осматривает раненого. – Ведь пульт Эфиан обменять не удалось. Но его необходимо доставить в Солнечную систему. И значит, в новых обстоятельствах группа захвата не должна победить. Лео Минкус – гибкий руководитель.
– Он бросил своих людей. – Зоран Чолич взглянул на экран. – Охранники слышали стрельбу. Уже едут. С их помощью мы бы стерли этих троих в порошок.
– Минкус все просчитал. И теперь, согласно его разветвленному плану, мы полетим на «Подкове». А этот, – второй пилот кивнул на раненого, – должен выйти из игры. Как и двое у люка.
– Интересно, где сейчас Минкус, – пробормотал Чолич.
– Получив Устройство? Наверно, мчится к Земле, на всех парах.
– Не думаю. А вдруг Земля взорвется у него под ногами? Какой смысл туда спешить? Нет, он подождет. Где–нибудь за пределами Солнечной системы. Осмотрится.
– Пока мы спасем человечество?
– Да. А затем – пустит команду ликвидаторов по нашему следу. Это в его духе.
Неожиданно Прозоров нахмурился, глядя на раненого. И удивленно воскликнул:
– Это же Дмитрий Ионов, из Бюро планетарной безопасности! Это он рассказал мне о Светлане! И о том, что Земля была заминирована Эфиан. К Системе он не имеет никакого отношения. Как он попал сюда?
– Не будьте наивны, юноша. – Чолич усмехнулся. – Бюро – один из элементов Системы, как многие другие. Так что разница небольшая. Но в данном случае все еще проще. Дмитрий Ионов – кадровый работник Системы. Я встречал его.
Благодаря стараниям Мэй раненый пришел в себя.
Он дышал с хрипом. И на его синеющих губах вскипала розовая пена.
Взгляд Ионова уперся в Ники:
– Ты!.. Вот так встреча…
Раненый сделал попытку улыбнуться.
Ники присел над ним:
– Знаешь меня?.. Откуда?
– Заочно… Я изучил твое досье, вдоль и поперек. Взрыв патрульного гравилета – ловкий ход. Но не слишком оригинальный. Мы спустились в пропасть. Не нашли тебя… И все поняли. Как ты ушел с той планеты?
– Разве это важно?
– Для меня – да. Работа не завершена… Ты жив…
– А остальные?
– В лучшем виде, во главе с майором… Ускользнул один ты… Поздравляю!.. Тебе надо было затаиться… Но ты снова перешел дорогу Системе. А бороться с Системой – бесполезно. Система – непобедима!..
– Ты говоришь это с гордостью… Лео списал тебя в расход.
– Я не в обиде… Работа есть работа. А я свое пожил. На три жизни хватило бы…
Раненый перевел взгляд на Прозорова:
– И ты здесь, надежда космической академии?
– Где Светлана? – гневно спросил капитан.
– Тебе ее не найти, парень… Даже не пытайся… В игре – такие силы… И ставки очень высоки…
Чолич встал ближе, и Дмитрий Ионов узнал его:
– А–а, бывший Лео Минкус… Очень приятно…
– Я еще повидаюсь с нынешним.
– Уже все понял?.. Молодец… Но и ты не сможешь ничего изменить. Бороться с Системой… Так, а вот сбежавший андроид… Суррогат–писатель… И целительница Хонда Мэй, которой ведомы чужие мысли… Грозная Эфиан… Кьянти, продвинутый гость… Да у вас тут просто – корабль умников!..
Дмитрий Ионов начал задыхаться. По его бледному лицу катился пот.
– Где Светлана? – Капитан схватил раненого за грудки, испачкав руки его кровью. – Где вы ее держите?
– Никому из вас не найти… – Ионов снова посмотрел на Тина. – С пультом – неплохо придумал… Ты мог бы у нас преуспеть… Людьми так легко манипулировать!..
Раненый улыбнулся, обвел всех взглядом. И вдруг зашелся хриплым кашлем. По звуку чувствовалось, что у него серьезные внутренние повреждения.
– Мэй. – Ники посмотрел на девушку.
– Я попытаюсь, но…
Старания Мэй оказались напрасными. По глазам девушки Тин понял, что ничего конкретного ей выяснить не удалось. Марио тоже развел руками.
– Живой он полезнее, – сказал Чолич.
Дмитрий Ионов снова закашлялся. Изо рта у него пошла кровь. А через минуту он затих.
Ники встал.
– Чолич, поговори с охраной и объясни все. Трупы диверсантов мы готовы отдать… Потом соедини пульт Эфиан с компьютером, разберись.
– Хорошо.
– Сергей, приготовь корабль к старту. Летим на Землю. И поскорее. Иначе «Подкове» некуда будет возвращаться.
Через полчаса формальности были улажены.
Руководство космодрома, получившее указания из дворца, дало разрешение на взлет.
Корабль стартовал. И скоро вышел в космос.
Прозоров наслаждался управлением. Чтобы не мешать, Ники пошел в кают–компанию.
Там собрались все, кроме Эфиан.
Официальная представительница уединилась, сразу же после ужина.
Остальным не спалось. Сейчас земляне хотели быть вместе.
Брэндон, разложив на куске полотна детали, чистил свой тайный арсенал. Коншин и Марио с интересом разглядывали оружие, спасавшее их всех не раз.
– Что это? – спросил Кьянти.
– Револьвер, – сказал писатель. – Я видел такие в кино.
– «Кольт–писмейкер», сорок пятый калибр, – уточнил Брэндон.
– Стащил из музея? – улыбнулся Марио.
– Почти.
– Не понимаю, как мог стрелять этот ржавый пистолет.
– Он не ржавый, – обиделся Лу. – Я же его чищу. Смазываю…
От него отстали. И начали говорить с Мэй о том, что было бы желательно получить на завтрак.
Ники сел рядом с Лу:
– Как тебе удалось протащить револьвер из прошлого?
– У каждого андроида есть тайник. У меня тоже есть, вот здесь. – Брэндон хлопнул по животу. – Меня проверили, но только я успел «кольт» перепрятать.
– А взял зачем? Ведь ты рисковал.
– Ну как… На память. Достаю иногда, вспоминаю далекие времена.
– Икси мог бы тобой гордиться. Ты молодец, Лу. Правда.
Брэндон склонил голову:
– У меня только один патрон остался…
– А кто это – Икси? – подходя, спросил Чолич.
– Его друг. Очень давний друг.
Хонда Мэй внесла и поставила на стол блюдо персиков, спелых, ароматных, желто–бордовых. Свежевымытых.
– Угощайтесь.
Первым сориентирвался Кьянти. Выбрал самый большой плод, но поторопился и уронил его на пол. Тут же схватил, подул. И вонзил в него зубы, сказав:
– Быстро поднятое не считается упавшим!
Тин усмехнулся. Ему временами казалось, что земной оболтус Марио берет верх над продвинутым гостем.
А может, Марио Кьянти был выбран в качестве медиатора, поскольку изначально оказался близок – по типу личности?
Кстати… Ионов назвал Марио продвинутым гостем.
Однако это определение альтернативный экипаж использовал в своем кругу. И – нечасто. Откуда его мог знать Ионов?
Зоран проверял каюты несколько раз. Уж его–то опыту можно доверять.
А самому Чоличу?..
Н–да…
Откуда знал Ионов?
И телепатические способности Мэй – уже не тайна…
Что же будет дальше?
Мэй, садясь, протянула Тину персик:
– Ники, послушай… Эфиан требуется регенерация кисти.
– А ты умеешь работать с регенератором?
– Всякая женщина должна уметь. Не всегда же врач оказывается рядом.
– Я думаю, с этим не следует торопиться.
– Но она сидит на обезболивающих.
– Таким, как Эфиан, следует хорошенько прочувствовать боль.
– Не будь жестоким, Ники.
– А кто будет, Мэй? Ты? У тебя не получится.
– Она ведь женщина. Человек.
– Не женщина. И не человек.