Навстречу ударила автоматная очередь. Тин залег, откатился под прикрытие массивного стола.
Началась пальба.
В них стрелял Стиви Лестов, улыбаясь, просто сияя, по обыкновению. Он стоял у окна, у дальней стены, так, чтобы солнце мешало противнику вести огонь. Стоял во весь рост, не прячась. Но пули и лучи бластеров, даже те, что были точно отправлены в цель, не достигали его, натыкались на какую–то невидимую преграду.
Ники разглядел слегка отсвечивающую прозрачную мембрану.
Силовое поле, сообразил он. Причем, это поле несимметричное. Со стороны Лестова оно проницаемо, и это позволяло его пулям свободно проходить сквозь барьер. А вот со стороны диверсантов…
Лу стрелял из–за дверной притолоки. Стрелял прицельно, а Лестов издевательски щерился в ответ. Системщику не причиняли вреда и редкие импульсы капитана и Чолича.
Если перестрелка затянется, то с тыла могут зайти охранники. Тогда приключения действительно закончатся.
Ники вынул две последние гранаты, выдернул кольца, начал считать.
– Подствольные гранатометы! – скомандовал он. – Залп в основание мембраны! Один, два, три!..
Он швырнул обе, не забыв открыть рот. Все гранаты взорвались у основания мембраны, по ее центру. Осколки поле не пропустило. И все же в момент взрыва что–то произошло со структурой пленки. Видимо, не хватило мощности генератора. Или же он, компенсируя удар, уплотнил мембрану. Лишь на мгновение. Этого оказалось достаточно. Взрывная волна заставила мембрану резко выгнуться в противоположную сторону.
Толчок воздуха подхватил Лестова и швырнул в окно. Стекло было, конечно, пуленепробиваемое. Однако тоже – асимметричное по структуре, чтобы, если возникнет такая необходимость, обитатели здания могли выйти наружу, вылететь, на унилете или ином, более простом летательном аппарате.
Но у Лестова не было под рукой унилета. Не успел запастись. И он вылетел из окна сам по себе, как птица, прямо на ярко освещенную улицу, в облаке стеклянных брызг. Громко вопя, стреляя из автомата и болтая ногами в воздухе.
Лететь ему – долго. Успеет расстрелять весь магазин. Успеет сорвать голос в истошном крике…
Неудачная разработка. Лестов зря на нее понадеялся.
Открыть тайный ход, в котором исчез Минкус, быстро не удалось. И они оставили эту затею.
Ники размышлял.
Если Эфиан покинула Землю, значит Минкус убедил ее, что пульт разрушен. Значит, Лео – откупился. Чем?
Минкус отдал Устройство, чтобы компенсировать Эфиан пропажу сверхценного пульта. Ведь у него есть второе…
Обыскав этаж и не найдя Устройства ни в одной из комнат, диверсанты снова погрузились в лифт.
– Теперь куда? – с некоторой иронией спросил Чолич.
Тин, подумав, нажал кнопку, помеченную восклицательным знаком.
Едва кабина тронулась – из динамика, расположенного в потолке, зазвучал голос Минкуса:
– Неплохо, Ники, совсем неплохо. Я недооценил тебя. Но ошибку можно исправить. Иди к нам. Ты мог бы возглавить любой отдел, на выбор. Мог бы стать моим ассистентом. А там, глядишь…
Второй пилот фыркнул:
– Нет уж, спасибо. Хочу остаться – человеком.
– Брось демагогию, Ники! Я не могу жить по законам человеческого стада. И ты – не можешь. Ты ведь такой же, как я. Ты способен на любую жестокость. У нас обоих есть – сила!
– Может быть. Но векторы у этой силы – разные.
– И куда направлен сейчас твой вектор?
– Пусть это станет для вас сюрпризом. – Тин усмехнулся и добавил: – Конец связи.
Увы, сюрпризом их появление не стало.
Едва створки дверей разошлись, диверсанты увидели солдат, оснащенных тяжелым оружием, способным разнести и танк.
Первым отреагировал Брэндон.
Он шагнул навстречу, закрывая экипаж своим широким торсом. Бластер в его руках полыхал непрерывными вспышками. Лу, конечно же, понимал, что сверхпрочную броню ему не пробить, но стремился ослепить противника, не дать вести прицельную стрельбу.
Оружие солдат было наведено заранее. Дистанция минимальная. Щитки на шлемах солдат защищали их глаза.
Раздались ответные выстрелы, не сопоставимые по мощности и разрушительной силе с огнем стандартного армейского бластера.
Лу бросил оружие и развел руки – стремясь принять удар на себя. Его могучее тело содрогалось.
Под напором огня стрелок отступил на шаг.
Ему пришлось наклониться вперед, что бы удержат равновесие.
Залп смолк.
Брэндон устоял на ногах. Но было заметно, что он качается.
Невидимый за спиной андроида, Ники схватил его за ремень и втащил в кабину. Прозоров секундой ранее успел нажать кнопку.
Двери захлопнулись.
Секретный лифт пошел вниз, до того, как прогремел второй залп.
В тесной кабине Лу стоял, прислонившись к дверям. Когда они разомкнулись, андроид тяжело упал. Тин не смог его удержать.
У выхода солдат не было.
– Держите лифт, – сказал второй пилот. – Какой этаж ты выбрал?
– Не знаю. – Капитан зажимал рукой сквозную рану в боку. – Ткнул, что подвернулось. Но, кажется, это знак вопроса. Мы уже были тут.
– Все равно, будьте наготове.
Ники склонился над Брэндоном.
И лицо, и корпус, и ноги андроида были разворочены. Из чудовищных ран сочилась кровь. Точнее, жидкость, имитирующая кровь.
Но глаза уцелели. В них еще тлел свет.
Лу был жив. Его системы функционировали. Только – на последних ресурсах.
Андроид поднес ладонь к животу, с усилием вскрыл тайник. Вынул из него пульт Эфиан:
– Держите…
Он узнал второго пилота и попытался улыбнуться месивом, в которое превратились губы:
– Ники… Я не смог… Энергоблок поврежден…
Голос Брэндона хрипел, звучал искаженно. Видимо, синтезатор тоже был задет.
– Брось, Лу. Ты все сделал верно.
– Правда?..
Гуин заморгала и отвернулась. По лицу Хонды Мэй тоже катились слезы.
– Правда, Лу. Ты… классный парень. Тебя нельзя не уважать.
В меркнущих глазах андроида вспыхнул огонек:
– Ты не шутишь, Ники?..
Тин знал, что для Брэндона это очень важно. Может быть, даже – важнее функционирования систем.
– Брось, Лу, о чем ты… – пробормотал Ники, чувствуя, как в его собственных глазах начинает скапливаться жгучая влага. – Ты – настоящий, Лу… Икси гордился бы тобой.
Он произнес это совсем тихо. Но стрелок услышал. И то, что осталось от губ андроида, растянулось в жуткую улыбку:
– Ники…
Одно мгновение – и все изменилось.
Взгляд андроида стал пустым, безжизненным. Лишенным света.
Был бы человек, сказал бы – душа отлетела.
– Ты стал человеком, Лу… – прошептал Ники. – Ты стал им…
Эти слова Брэндону услышать уже не довелось. А он так хотел их услышать.
Тин – запоздал с ними. Запоздал.
Надвинув синтетические веки на мертвые глаза андроида, Ники встал. И только сейчас почувствовал горячую, липкую влагу, текущую по его бедру.
Глава четырнадцатая. ВОСКЛИЦАТЕЛЬНЫЙ ЗНАК
Чолич тоже был ранен, его плечо задел огненный луч. И Марио. И Гуин – ее шею оцарапал осколок разрывной пули.
Невредимой осталась Мэй.
Лифт они заклинили. Понадеялись, что его секретность не позволит системщикам быстро вычислить, на каком этаже находятся диверсанты. А сами прошли в комнату, которую столь эффектно покинул Стиви Лестов.
И там Мэй позаботилась о них. От смертельных ран членов экипажа уберег Лу. Имеющиеся не угрожали их жизни.
Экипаж сидел в креслах и на диванах, пользуясь небольшой передышкой.
Ники почувствовал чей–то взгляд и поднял голову.
Кьянти внимательно смотрел на него. И в глазах существа иного мира, не совсем человека, было – человеческое тепло. Участие.
Кажется, продвинутого гостя задело то, что произошло у лифта.
Второй пилот спросил его:
– Ты обещал помочь Лу, с его проблемой. Как?
– Не важно. Ты это сделал гораздо лучше. Ну, куда мы теперь?
– Без Светланы я не уйду, – заявил капитан. – Я лучше умру.
– Всегда успеется, – проворчал старик. – Я вот до сих пор не знаю, случайность это или нет – что мы собрались вместе, на «Подкове». Может, всё – часть разветвленного плана, разработанного Минкусом?
– А что если предложить ему пульт Эфиан? – сказал Марио. – В обмен на Светлану.
– Он ведь считает, что у нас пульта нет, – возразил Сергей. – Иначе охранники не открыли бы огонь на поражение. Он не поверит.
– А мы покажем.
– Потребуем в обмен на пульт Светлану и Устройство, – предложила Мэй. – Если мы не получим Устройство – Марио не сможет вернуться в свой мир. А Зоран Чолич – умрет через неделю–другую.
– Лео скажет – много хотите, за один пульт, – усомнилась Гуин.
– Но пульт не простой! – оживился Чолич. – С его помощью можно взять за горло всю расу мекбан!
– Вот–вот, – кивнул второй пилот. – Он и возьмет. И – уничтожит мекбан. Приберет к рукам их планеты. Всю технику. Оружие. И с этим добром пойдет дальше. К другим мирам.
Повисла тишина.
Мэй вздохнула:
– Я не питаю нежных чувств к мекбан, но как–то это…
– И мне так кажется. Я бы не хотел стать причиной уничтожения целой расы, целого мира.
Еще одного мира, про себя добавил Ники.
– Но что же нам делать? – Чолич оглядел всех. – Нас загнали в угол.
– Ники, придумай что–нибудь, – попросила Мэй. – У тебя это получается.
– Я попробую. Но сначала – принесем Брэндона.
– Зачем? – удивился Чолич.
– Моя личная просьба.
Андроид был тяжел. И был весь покрыт скользкими потеками искусственной крови. Но экипаж – справился. Лу положили у разбитого окна, в которое светило яркое солнце. Там его завернули в ковер, обвязали шнурами от аппаратуры.
Пока искали шнуры, нашли генератор частотного камуфляжа, известный Чоличу как «невидимка», и три комплекта поясных гравитаторов, очень компактных и на взгляд мало отличающихся от брючных ремней. Зоран посоветовал Тину взять генератор. Вещь редкая и способная творить чудеса.
Два пояса они приспособили к телу Брэндона.