ки – они называют себя просто Народ, словно примитивные племена Земли прошлого, – дали нам еды. Мы некоторое время сумели продержаться на своих пайках, но потом пришлось зажарить дичь, которую они нам предоставили…
– Живую?
– Да. Они оказались достаточно умны, чтобы позволить нам самостоятельно ее приготовить, а сами в это время пытливо наблюдали. Мы зажарили тушку из лазеров. Она малость подгорела, но мы добавили трав, и в целом получилось вполне вкусно. А однажды, когда мы прятались и кто-то… что-то… искало нас в высоком лесу, пришлось поесть сырой рыбы. Я не хотела пользоваться ножом или лазером, чтобы не привлечь чужое внимание, потому съела ее… заживо.
– Ну, ей недолго оставалось. Сасими из трепыхающейся рыбы…
– Неприятно было, как мне, так и рыбе.
– Вы все исхудали.
– Ага. Даже притом, что доводилось нам питаться, скажем, толстенными подсушенными червяками, похожими на липкие желатиновые десерты. Или насекомыми… типа муравьев, но в низкой гравитации они размером с собаку вырастают. А еще хрустящими эмбрионами в яйце, было вкусно, но мне потом стало не по себе, невесть отчего. Жарили какую-то тварь типа скорпиона, но с двумя хвостами. Башка у нее горькая… но я все равно съела. – Она помолчала; воспоминания оживали так легко… – Вот эту, последнюю, я лучше бы не вспоминала. Такая жуть…
Редвинг гордо улыбнулся.
– Ну, я в Эдинбурге как-то раз хаггиса отведал. Так что плавали, знаем. Спасибо.
Она сморгнула. За что спасибо-то? Потом поняла; рассказы о тошнотворных харчах умаляли желание высадиться. Редвинг и ей помог частично разгрузиться, оставить воспоминания позади и лечь на новый курс. Капитан корабля всегда думает, какой курс выбрать.
– И вот я думаю… какое оружие у них может быть там, внизу? Бомбы с серой нанослизью? Нейропарализаторы? Старомодные кумулятивные снаряды с флешеттами?
– Я не видела никакого оружия, если честно.
– М-м. Клифф видел, но мы к этому еще вернемся.
Клифф! Команда избегала упоминаний о Клиффе и его отряде, но Бет узнала, что группа Клиффа в добром здравии и вроде как на свободе – что, с учетом обстоятельств, несомненное достижение. Она подумывала огрызнуться: «С учетом того, как легко нас сцапали, да?» Но удержалась.
– Короче говоря, чего мы можем от них ожидать?
– Наверняка они постараются контролировать ситуацию. Поместят нас в комфортабельную, просторную тюрьму с красивыми видами… вроде той зоны низкой гравитации, где застряла наша группа… пока не выяснят, кто мы такие и как нас можно использовать.
– Использовать? Для чего?
– Может, чтобы их вертушка заработала шустрее? Новая техника? Но вряд ли мы их чему-нибудь способны научить. Они же построили эту…
– Вы уверены?
– Ну, во всяком случае, они управляют ею. Наверное, она очень старая. Гм, а если ее построили другие? Та большая Птица, что нас допрашивала, Мемор, избегала ответа на такие вопросы.
Он нахмурился.
– Утаивала информацию, которую не положено разглашать посторонним?
– Угу, меня тоже озадачило. Или, возможно, это для них самих тайна древности. Не исключено, даже сами Птицы не знают, откуда в действительности взялась Чаша. Но они ею рулят, в этом нет сомнений. Там водятся формы жизни, способные поставить в тупик любого биолога. После некоторых я вообще терялась в догадках. Клифф, наверное, на седьмом небе от счастья; он обожает таксономию. Я вела фотожурнал растений и странных животных. Попадались и совсем незнакомые, и похожие на земных, но измененные. Во-первых, крупнее…
– Потому что гравитация здесь меньше, не превосходит 0,8g?
Она кивнула.
– Да. И островной эффект тоже мог сказаться.
– А что это?
– На Земле наблюдался. На маленьких островах животные были меньших размеров. Последние мамонты обитали на сибирских островах – карлики для своего рода, потому что ресурсная база усохла.
– Да, континенты здесь, безусловно, куда больше. Некоторые шире самой Земли. Океаны тоже… моря, наверное, потому что они мелкие. Я их изучал в сильном увеличении, пока вы там внизу блуждали.
Редвинг сиял. Наконец-то выпала возможность поделиться тем, что было известно ему и неизвестно Бет. На видеостене замелькали картинки; Бет сообразила, что капитан подготовил слайд-шоу загодя. Он энергично перелистывал фото, сопровождая комментариями – где и когда снято. Они с Карлом разработали пригодную для Чаши версию сетки координат. На каждом слайде имелись цифровые метки.
– Столько места! Леса размером с Северную Америку, а не максимум с город, как у нас. Но города… размерами с наши земные страны, блин, да какие там страны – они больше континентов! Хотел бы я знать, кто их построил и как.
Бет кивнула. Впечатляло.
– Народ, вероятно, и построил. Или знает строителей. Они не похожи ни на кого из встреченных мною. Представьте птиц размером со слонов, двуногих, с тяжелым хвостом, крупными глазами и клювом; их перья все время топорщатся и колышутся, будто в каком-то сложном кодовом танце.
Он хмыкнул и нахмурился. Бет сочла это поощрением рассуждать дальше. Она понимала, что стоило бы написать доклад, но, проговаривая вслух, формулировки отточить легче. В ее голосе зазвучал энтузиазм.
– Они неоднократно и подолгу изучали Тананарив в большой машине, которая, по ее утверждениям, способна была считать все данные об организме. И о разуме… каким-то образом. Она говорила, что во всем теле возникали покалывания и щекотки, словно искорки вспыхивали. Вокруг крутилось множество разумных чужаков, у большинства вместо рук – манипуляторы, неизвестные земной эволюции: какие-то извилистые щупальца с антеннами на концах. Представьте себе осьминогов, научившихся использовать орудия труда; наверное, так бы это выглядело. Они подчинялись руководителю проекта: той здоровенной Птице по имени Мемор. Жуткое зрелище, когда такая махина склоняется над тобой и пышет жарким густым дыханием прямо в лицо. Да, Мемор там определенно была за главную. Однажды я увидела, как оно… нет, она… поглощает какого-то еще живого зверя, на вид вроде броненосца, но размером с пони. Проглотила его и рыгнула. Отвратительно! Но это только начало…
Редвинг обеспокоенно покосился на нее.
– Может, вам?..
– Извините, меня и впрямь куда-то не туда понесло. Действительно, я лучше все это отражу в докладе.
– Все, что сумеете припомнить. Любая деталь может оказаться жизненно важной; мы пока знаем недостаточно.
Бет кивнула. Все эмоции, все мысли, сдерживаемые неделями и месяцами, вырвались наружу, проявились последствия ежедневных стрессов и усталости. Она глубоко вздохнула.
– В любом случае Мемор, кажется, сумела прочесть Тананарив и задавала вопросы о том, как работает ее разум; о чем та думает, каково ей мыслить. Странные вопросы.
Редвинг поджал губы и опустил взгляд на плывущие далеко внизу величественные облака. Стеноэкран дал максимальное увеличение: оба увидели, как исполинские пурпурные облачные наковальни громоздятся над поначалу безбрежным морем. Песчаные стыковые бары размером со Скалистые горы, как бежевые знаки препинания, нарушили зеленое однообразие мелководья. Появилась растительность. Одна из покрытых зеленью областей, по прикидкам Бет, размерами не уступала Техасу.
Она теперь понимала, как важно позволять Редвингу такие паузы, чтобы он собрался с мыслями и объединил полученные сведения с тем, что знал раньше. Бет уже наскучил сухой корабельный воздух; она попыталась припомнить густую, влажную, ароматную атмосферу, пьянившую разум, чужой воздух, наполнявший легкие щедрым сладким великолепием, тягуче изливавшийся в них, как сироп из небывалого плода. На некоторых вещах Бет еще удерживался этот аромат. Здесь, высоко, в сухой стерильности корабельных кают, она временами к нему принюхивалась – ей нравился букет. Вдыхая его, она испытывала своеобразную ностальгию.
Редвинг кивнул, словно пришел к определенному решению.
– Вы пролистаете сообщения от Клиффа, если захотите; там текстовые и голосовые файлы. Они короткие. Не пугайтесь. У него просто не было времени толком докладывать. Связь плохая. Надо было вам более надежные коммы выдать.
– Более надежное оборудование осталось в посадочных модулях.
– Ну да. Именно так Птицы определили наши рабочие частоты, схемы широкополосного обмена, шифрование. И для посадочных модулей, и для полевых коммов, мать их-перемать. Вы с Клиффом прорывались ненадолго, а потом автоматические сканеры Птиц глушили передачу.
– Но послушайте, кэп, откуда нам знать…
– Я должен был действовать осторожней. – Он резко помотал головой, лицо перекосилось. – Я использовал протоколы высадки, разученные на Земле. Простые, для необитаемой планеты. Никаких мер защиты. Я действовал по схеме, а должен был сразу насторожиться, завидев такое – невозможная машина перепахивает пространство, направляя собственную звезду к…
Он осекся: Бет поняла, что Редвинг не хочет делиться собственными переживаниями и сомнениями с офицерами команды. Но он должен был выговориться хоть немного, и ему стало легче. Человек с характером Редвинга всю жизнь стремится завоевать авторитет, достигает высот, потом ставит задачу покорить новые, постоянно изыскивая на это средства, постоянно прикидывая, как лучше вскарабкаться по этой лестнице к цели, манящей всех. Никто из бортовых офицеров не был отягчен ответственностью капитанства. Никто не понимал, каково это – держать марку перед самим собой годами и десятилетиями. А в случае космического полета – до конца жизни.
Он развернул кресло, переводя взор с бесконечного ландшафта внизу на Бет. Усилием воли придал лицу бесстрастное и суровое выражение.
– Клифф стал свидетелем бойни. Он тоже пострадал, хотя и не слишком тяжело. Тем не менее он несколько дней приходил в себя и только потом сумел связаться с нами. Раны, лихорадка, грязь, все такое.
– Мы тоже через такое проходили, постоянно, – ей требовалось что-то сказать, иначе бы Редвинг снова ударился в монолог.