– Ага, – сказала Мемор, – похоже на то, что мы уже видели. Но смотри… мы идем на перехват летучей рыбешки, как и рассчитывали. Теперь можно разобраться со всеми приматами одним махом.
Тананарив заметила полупрозрачное продолговатое нечто, плывущее в туманном воздухе под ними. Бочкообразное создание поднялось из леса; по всей длине его тела шли ряды плавников. Она догадалась, что Народ каким-то образом обнаружил группу Клиффа и намерен ее захватить.
Часть одиннадцатаяОбоюдоострый меч без рукояти
Не потому мы не пытаемся, что дело трудное, а дело трудно оттого, что мы не смеем за него взяться.
33
– Что это? – вытянула руку Ирма.
Меж облаков цвета хлопка, близ лесистого горизонта, возникло нечто вроде серебристого цеппелина. Колыхаясь, оно приближалось к ним.
– Что это? – переадресовал вопрос Кверту Клифф. Чужак хмыкнул.
– Бегство дает, – ответил он. – Так говорите?
– Бегство от кого?
– Народ знает, где мы. Следят.
– Они и вправду это могут? – спросил Терри.
– Вполне, – согласилась Ирма. – У них наверняка вся опорная структура Чаши сенсорами напичкана. Как и любое умное сооружение. Трюк в том, чтобы оперативно обрабатывать лавину данных.
Кверт утвердительно щелкнул веками и умолк. Силы подчинялись приказам Кверта, но только он один общался с людьми. Клиффа это удивляло, но он не хотел задавать лишних вопросов, пока за группой гонятся Птицы.
Когда паучары отстали, силы и люди, вымотанные до предела, некоторое время еще бежали по инерции, потом пересекли поток, который, по словам сила, паучары бы не одолели, и молча остановились. Клифф чувствовал, как слабеет адреналиновый прилив; он уже столько раз от кого-то спасался, что привык. Интересно, как решен этот вопрос кризисной регулировки организма у силов. Тоже гормоны?
Беглецы подкрепились холодной едой, выпили воды из ближайшего ручья. Стало полегче. У Клиффа заканчивалось свободное место на всех гаджетах. Он кропотливо документировал все маршруты и любил в свободное время перелистывать снимки. Один ему особенно пришелся по душе: вид величественной небесной арки – Чаши – в ясный день, с резким и четким контуром Струи.
Плотная атмосфера слишком часто блокировала такие виды, загромождая обзор колоссальными облачными стопками. На переднем плане снимка поместились некоторые его товарищи – в тот момент они остановились отдохнуть у зигзагообразно изогнутого дерева.
– Ты заметки делаешь? – спросила Ирма. – У меня давно место кончилось.
Клифф пожал плечами.
– Ленюсь, а может, просто наелся впечатлениями. В первую неделю я щелкал без разбору всё и всех подряд: цветы, деревья, животных, насекомых, птиц. Трудно ученому в бегах, как ни крути.
– Ты кто угодно, но не ленивец, это я знаю точно. – Ирма взглянула на маленький экран. – Ну вот, аннотации к каждому фото. А говоришь…
– Я их делаю на привалах, как сейчас.
Но тут же силы дали понять, что нормального отдыха ждать бесполезно. Кверт смерил взглядом людей.
– Нужно сейчас уходить. Но вниз идти – нет.
– В туннели? – уточнил Айбе. – Думаешь, нас там сцапают, с поезда снимут?
Кверт медленно задвигал глазами.
– Скоро. Да. Лучше в туннели не пойдем.
– А мне там понравилось, – сказал Айбе. – Быстро так…
– Народ им уже дал знать.
– И… что делать будем? – настаивал Терри.
– Видите? – Кверт вытянул изящную лапу. Над гребнем холмов, поросшим густым лесом, виднелось что-то маленькое, серебристое. Оно медленно перемещалось, и солнечные зайчики, желтые и синие, бегали на его чешуе.
– Летучая рыбешка.
Силы, окружавшие своего лидера, нервно затоптались, но, как обычно, промолчали.
– Мы в этом полетим? – с сомнением уточнила Ирма.
– Так лучше, – сказал Кверт и медленно двинулся вперед, поманив их за собой. – Спрятаться в небе.
Клифф задумался о том, какие у силов социальные нормы, как устроена их психология. Ясно было, что беглецам грозит смертельная опасность, но силы не выказывали особой тревоги. Кверту они подчинялись беспрекословно. Клифф же, напротив, был вынужден непрестанно успокаивать Айбе, Терри и Ирму, которые психовали по любому поводу и во всем сомневались. Лишь потребность двигаться вперед и вперед, оставаться в бегах, позволяла ему сохранять шаткий контроль над ситуацией.
Небесная рыба приближалась. Когда беглецы добрались до ближнего леса лиан, зигзагоообразных деревьев и высоченных кустарников, Клифф увидел, что движения летучей бестии исполнены уверенного изящества, хотя все еще не понял, как это ей удается. К небу тянулись щупальца лиан. Некоторые отходили под особым углом, вероятно, используя в процессах метаболизма свет от розовой Струи. В лесу стоял густой цветочный запах. Деревья росли так плотно, что команда небесной рыбы, наверное, сверху и не заметит отряда. Животные разбегались из-под ног, но вокруг продолжала бурлить жизнь. Все время что-то двигалось, шелестело, и Клифф догадывался, что за группой наблюдает множество глаз. Наверняка в лесу таятся звери, невероятно искусные в прятках среди плотной растительности, и другие, которые умеют рыть себе сложные ловчие норы, как земные пауки ктенизиды. Изредка он замечал существ, попросту улетавших прочь на жестких стремительных крыльях, махая ими так быстро, что гнаться не было никакого смысла.
Айбе с Ирмой держались рядом, силы возглавляли и замыкали шествие. Чужакам каким-то образом удавалось держать форму в чистоте, а у людей комбинезоны порядком износились, карманы и штаны зияли дырами. После первого боевого столкновения с небесной рыбой силы, как смогли, подлатали вещи землян. Увы, те привалы были коротки, а сражение, казалось, было очень давно. С тех пор одежда запачкалась и истрепалась снова, сильней прежнего. Напротив, облегающие костюмы силов, бежевого и грязновато-белого цветов, не рвались и не пачкались. Чтобы вымыть, их просто полоскали в воде, а потом подключали к походным солнечным батарейкам. Вероятно, умная ткань каким-то образом сама отталкивала определенные ионы, выявляла распоротые волокна и заживляла их. Люди только диву давались.
Клифф на миг расслабился и позволил себе единственное доступное тут наслаждение – жизнью. Дикие стаи странных созданий кружили и кричали высоко в небесах; из леса вокруг доносились резкий гогот и гортанное рычание; густой ароматный травяной ковер под ногами пружинил, точно мох, и был утыкан яркими стеблями цветов; зигзагообразно изогнутые серебристые деревья служили насестами крупным крылатым существам медного оттенка, которые не упускали возможности с криком спикировать на людей. Крылатые твари, однако, не трогали силов, которые умело сбивали их ручным оружием. Клифф подстрелил нескольких летунов из лучевика, Терри, Айбе и Ирма последовали его примеру, и после этого отряд стал пригибаться к почве в поисках укрытия.
Потом удалось немного поспать. Клифф просыпался, шлепками и взмахами рук отгонял забравшихся в одежду насекомых, засыпал опять. Терри бодрствовал, с подозрением рассматривая деревья и кусты. Воинственные летающие твари и паучары заставили людей держаться настороже. По жилистым лианам со щебетом носились какие-то маленькие существа, временами сбрасывая вниз продолговатые красные фрукты, будто отгоняли незваных гостей. Один из силов поймал фрукт, откусил от него, поморщился и швырнул в сторону. Клифф увидел, как шевелится, словно живая, длинная лиана, и показал туда.
– Змея. Адаптируется к деревьям. Наверное, под лиану маскируется.
Кверт услышал его и кивнул.
– Небесные пираты, так зовем.
– Почему? – хмыкнула Ирма.
– Они разумные. Немного.
– Правда? Ну а что у них за интеллект?
– Еду запасают на тяжелое время.
Она уставилась на мускулистую, блестящую змею, которая висела метрах в десяти над головами людей, а в длину, казалось, была не меньше. Скручиваясь, змея переползла на другую ветку высокого веретенообразно изогнутого дерева. На голых ветвях висели какие-то бледно-серые коконы.
– Вроде этой?
Кверт утвердительно щелкнул веками.
– Их зовем… – Он помедлил, не сразу найдя подходящий термин из англишского: – …мумиями. Умные змеи таких много хранят. Иногда мумий мы используем, на удобрения.
Айбе задержал взгляд на коконах и, когда группа двинулась дальше, проговорил озадаченно:
– Не понял я про эти мумии.
– Замкнутая экология, не? – пожала плечами Ирма. – Карусель обязана крутиться.
– На Земле тоже так было, – сказал Айбе. – По крайней мере, пока не началась промышленная эксплуатация космоса. Потом мы вынесли процессы плавки и производства в вакуум, где мусор уносит солнечным ветром, и малость расчистили планету.
– Но здесь толщина литосферы едва несколько десятков метров, – заметил Клифф. – Тектоника плит отсутствует. Углерод из воздуха связывать нечем. Свежих поступлений элементов из далеких глубин и с вулканами нет.
Ирма закончила его мысль:
– Поэтому приходится самим об этом заботиться. К тому же ресурсы экономятся. Возможно, других долго не будет. Или вообще никогда.
Клифф кивнул, соглашаясь с этой элементарной истиной, о которой в Чаше особенно сложно было забыть. Они все еще пытались уразуметь, как работает эта грандиозная конструкция в режиме долгосрочных инвестиций в окружение. Возможно, им предстоят переговоры, и Редвингу понадобится информация о тех, кто сядет по другую сторону стола.
Клиффа пока устраивало представление о Чаше как о головоломке. Он любил головоломки, поскольку рефлекторно реагировал на неизвестность, пытаясь разложить ее на познаваемые фрагменты. Затем каждую головоломку меньшего масштаба Клифф решал по отдельности, уверенный, что сумма ответов на микрозадачи позволит разгадать основную. Ирма тоже так считала, в том числе и потому-то она ему так понравилась. Каждый день приносил тревоги, но и новые замечательные впечатления – по тем же причинам. Команда дала согласие погрузиться в анабиоз – что уже было рискованно, – чтобы достичь планеты, о которой мало известно. А теперь их зашвырнуло в эту загадку, на порядки грандиозней. О Чаше, огромной и удивительной, известно еще меньше. Каждый день соблазнял новыми открытиями и повергал в трепет страха… вот только не было здесь настоящей смены дней. Те