– Чаша миновала ваше солнце. Слишком близко. Подтолкнула массы. Повредила биосферу мира.
– Что? – воскликнула Ирма. – Когда?
– Давно. Народ зовет это Великим Позором.
Терри спросил:
– А вы как про это узнали?
Кверт озадаченно посмотрел на него: человеческая привычка оформлять вопрос растущим тоном в конце фразы всегда смущала сила.
– Это вы. Ваш корабль нам сказал.
– Что-о? – Терри развернулся к Клиффу. – Ты от Редвинга это получил?
– Угу. Я передал Кверту. Я не поверил, честно говоря.
– И нам не сказал! – воскликнул Айбе.
– Я не видел в этом нужды. – Лицо Клиффа застыло. – Я до сих пор не уверен, что это правда.
– Мы получили больше от… других, – сказал Кверт. – Идемте.
Кверт провел землян в небольшое помещение, своего рода складку розовых ребристых стен большого зала. Клифф оглянулся. Птицы застыли, где стояли, взгляды устремляя в бесконечность и продолжая слушать какую-то передачу… Откуда? Тела чужаков напряглись, лапы когтили пол. Клифф развернулся и прошел в узкую комнатку, залитую бледно-синим флуоресцентным сиянием экрана.
– Карту нам послали. История.
Карта представляла трехмерную проекцию космоса. В ней сияла рубиновая царапина.
– Чаша сюда прилетела. Время назад.
Стартовая точка представляла Чашу – маленький кубок с красной звездой внутри. Рубиновая линия побежала назад во времени, среди звездных пространств. Клифф и другие земляне перешептывались, глядя, как мелькают созвездия; обратное течение времени ускорялось. Линия петляла среди звездных точек – желтых, красных, порою ярко-голубых – все быстрей и быстрей, пока перспектива не спуталась окончательно. Но вот линия оставила позади сияющий Рукав Ориона. Стали различимы другие звездные спирали. Чаша углубилась в изъязвленный яркими световыми очажками Рукав Персея, побродила там, описала петли вокруг некоторых мерцающих звезд, очевидно, представлявших тогда интерес. Клифф понял, что тактика Чаши заключалась в том, чтобы осторожно перейти, каким-то образом замедлившись, в неглубокий гравитационный колодец далекой звезды, а потом снова ускориться и унестись прочь. В увеличении рядом с желтым светилом стали видны яркие искры, разлетавшиеся от Чаши; они погружались в гравитационный колодец целевого светила значительно глубже. И скоро возвращались, вероятно, неся добычу с миров, кружащихся по своим орбитам внутри гравитационного колодца. Такое произошло под взглядами людей несколько раз.
Затем Чаша пересекла область, в которой Клифф определил Местное межзвездное облако внутри Местного пузыря, вспомнив почти забытые со времен какой-то лекции термины для обозначения окрестностей Солнца. Чаша прибавила скорость, слегка изменив курс и взяв направление на следующую яркую цель.
Клиффу и силам приходилось интерпретировать сюжет ролика шиворот-навыворот, ведь запись прокручивалась в обратную сторону. Затем Чаша и ее звезда сблизились с другим светилом, желтым. Пленники проследили это сближение и стали его обсуждать, восстанавливая картину случившегося в правильной последовательности. Продолжая полет, Чаша опрометью вынырнула из разрушенной, обезображенной системы. В сиянии желтого солнца блестели кометы, и легко было понять отчего: Чаша взбудоражила роившуюся вдали от центральной звезды кометную мошкару. Пропахала крошечные сияющие точки, разметала их, направив некоторые к светилу. Достаточно было и одной.
Одна из комет начала спуск в глубины пологого гравитационного колодца, постепенно набирая скорость и устремляясь к бледной голубой точке.
Чтобы врезаться в нее.
– Они разметали наше облако Оорта, – сказал Айбе. – Вот оно что. Они… они направили эту комету к…
– Это был несчастный случай, – сказал Терри, – но Птицы уничтожили динозавров. Потомков собственного вида. Не знаю, как тут временную шкалу вызвать – а что за единицы измерения, кстати? – но понятно, почему нам это показывают. Кто-то демонстрирует, что ему все известно. Птиценарод повел себя безответственно. Слоны в посудной лавке.
– Ага… – Ирма вперилась в экран. – Но кто?
Клифф молчал, пытаясь осмыслить увиденное. Рядом ощущалось напряженное, энергичное присутствие: Кверт. Было похоже, что чужак ждет исхода некоего критически важного этапа своих планов. Тем не менее ничего визуально заметного не происходило. Клифф произнес:
– Терри, думаю, глорианцы хотят сказать этим: «Видите, мы знаем всю вашу подноготную».
Кверт стоял невозмутимо, храня спокойное выражение морды. Другие силы в комнатку не входили, столпились на пороге, молча глядя в проекцию.
– Народ на другие звезды летал после вашей. Но ваша особая по другой причине.
– По какой? – спросила Ирма.
– Они с вашей звезды.
– Кто? – скептически дернула Ирма уголком рта. – Птицы?
– Смотрите.
Кверт повел лапой вдоль экрана; рубиновая линия ускорилась, плавно прочерчивая путь от звезды к звезде через Рукав Ориона. Теперь замедление Чаши едва ощущалось, как и высылка экспедиционных кораблей; казалось, что артефакт тут же устремляется дальше. Клифф сбился со счета посещенных Чашей солнц. Траектория описала длинную плавную арку; отбор проб со светил и миров продолжался. Линия заложила обратную петлю среди медленно движущихся звездных россыпей.
– Это еще более ранние эры Чаши? – спросила Ирма. – Наверное, совсем уж глубокая древность.
– Заметь, как Чаша теперь перемещается от звезды к звезде, делая остановку у каждой, – сказал Айбе. – Это логично. На ранних этапах полета им все было внове. Они примеривались к планетным системам вокруг иных звезд, классифицировали…
– Смотрите, она устремляется… снова Местный пузырь, – перебил Терри. Появился оверлей цвета слоновой кости: тонкий пузырь, примерно сходный с областью разреженного пространства, где расположено Солнце. – Но… Солнца там нет.
– Звезды ведь не стоят на месте, – сказала Ирма. – Чаша там не задержалась, просто проскочила.
Айбе заметил:
– А теперь замедляется, подлетает к желтой звезде… стоп, а это ж мы!
Они ошеломленно наблюдали, как Чаша и ее красноватое светило продолжают замедляться, подползая к желтой звезде.
– Не может быть, – пробормотал Терри, указывая на проекцию. – Видите? Чаша паркуется на орбите, она…
Изображение застыло.
Ирма прошептала:
– Чаша явилась… из двойной системы.
– Они построили ее вокруг одного из солнц, – сказал Клифф, – а вторым было наше Солнце.
– Разве мы от Редвинга что-то такое не слышали? – сказал Терри. – Давненько это было, но помню, что группа Бет проникла в музей и там увидела ролик о строительстве Чаши.
– В конце концов, – проговорил Айбе, – им нужно было начинать с меньшей звезды. Прихватили большие массы из окрестностей этого светила и, как знать, из облака Оорта Солнечной системы тоже?..
Ирма хмыкнула.
– Хочешь сказать, что они с Земли?
Айбе пожал плечами.
– Похоже на то. В смысле, Марс когда-то был теплым, так что…
– В первый миллиард лет после возникновения Солнца или около того, – возразил Терри. – Конечная точка путешествия Чаши в этой записи не может быть так далека. Ерунда. Тогда бы получилось, что для возникновения разумных существ и технологической культуры достаточно всего миллиарда лет.
– Ладно, тогда выходит, что строители Чаши, кем бы ни были они, явились с Земли, – сказала Ирма, уперев руки в бедра. – Разумных существ с лун Юпитера, Венеры или еще откуда позвольте не учитывать.
– Ну да, – согласился Айбе. – Итак, Земля. Этот Народ должен был появиться здесь примерно…
– Мы все об одном и том же думаем? – проговорил Клифф. – Это были динозавры. Правда, из-за перьев тяжело судить. Асенат скорей на исполинского пасхального цыпленка смахивает, чем на тираннозавра рекса.
– Блин! – воскликнул Айбе. – Помните, когда мы в бегах были и прятались под мостом? Мы…
– Да, – сказал Терри. – Мы видели большую травоядную рептилию. И убежали, перепугавшись.
– Значит… – Клифф снова почувствовал себя биологом. – Эта тварь словно из юрского периода, сто сорок пять миллионов лет назад. А что, если строители Чаши прихватили современную им флору и фауну с собой?
– Потому что прибыли оттуда? – насмешливо фырк– нула Ирма. – Мы не нашли никаких развалин. Хочешь сказать, что мы не заметили никаких следов индустриальной цивилизации? Да одно это уже приговорит вашу идею!
– Возможно, она существовала очень недолго, примерно десять тысяч лет, – сказал Терри. – Мгновение ока в геологических масштабах.
– Подумайте, что обнаружили бы инопланетные исследователи на Земле спустя сто миллионов лет от нынешнего времени, – вмешался Айбе. – Их ученые нашли бы свидетельства активных тектонических сдвигов, ледниковых периодов, движений океанов и присутствия жизни в определенные моменты геологической истории. И, возможно, периодических катастроф, в которых она гибла.
– Вот именно! – воскликнул Терри. – Если повезет, в каком-нибудь слое скальной породы обнаружатся следы городов и созданий, которые их построили. Но этот слой будет сплющен, окислен, изуродован субдукцией. Блин, да субдукция размажет в сантиметровую кашицу всю историю этих десяти тысяч лет. А спустя десятки миллионов лет не останется ничего.
Клиффа идея увлекла.
– Легко пропустить, особенно если не знаешь, куда смотреть.
– Это объясняет интерес Птиц к нам, – проговорила Ирма. – Мы их земляки!
Клифф заметил, что Кверт показывает глазами несогласие.
– Нет?
– Народ больше хочет знать про ваш корабль. Растения, которые у вас там. Тела ваши изучить, песни, фольклор.
– Они не знают, откуда мы? – удивился Айбе.
– Они знают. Им все равно. – Кверт считаные минуты назад выглядел совершенно спокойным, а теперь явно встревожился. Клифф задумался, понятно ли чужаку и другим силам все значение прокрученного в обратную сторону исторического ролика. Поняли ли они, где Солнце – родная звезда Птиц?
Снаружи, из просторного зала, донесся жуткий бухающий рев. Клифф сначала принял его за взрыв, потом уловил другие ноты и понял, что это скорей рулада неимоверно тоскливого воя.