Асенат встопорщила перья жестом отрицания и отогнала церковников.
От последнего слова Асенат отказалась было, но вдруг ее перьевой плюмаж принял серо-коричневый оттенок. Асенат вскинула голову и произнесла:
– Мы умираем, заключая в себе богатство наших привязанностей к возлюбленным, на вершины которых взбирались в свое время, словно на деревья. Я отметила их на своем теле. В миг смерти они уйдут со мною в Великий Перегной.
Это заявление Мемор удивило. Никто ведь не увидит отметин. Возможно, Асенат надеется таким выступлением зафиксировать память о себе в Народном фольклоре?
С высоко поднятой головой, демонстративно пожимая перьями, Асенат шагнула за край и соскользнула в сливное отверстие. К толпе присутствующих она так и не обернулась.
Мемор учуяла страх приматов, про которых совсем позабыла. Она обратилась к ним, заявив, что зрелище это служит наставлению их в обычаях Чаши и Великого Перегноя, куда обязаны возвратиться все.
От зрелища и вони кто-то из приматов блеванул, извергнув брызги мерзкой кисловатой жижи. Мемор увидела, что это Тананарив, которая, как ей помнилось, частично овладела языком Народа. Да, недавние события продемонстрировали, что существа эти умнее, чем ей сперва казалось.
После церемонии воцарилось долгое молчание. Бемор обратился к приматам:
– Здесь правосудие строго ко всем.
Тананарив сказала:
– Похоже, вами правят Ледоразумы. И выносят смертные приговоры?
– Чаша потерпит катастрофу, если в ней некому будет авторитетом своим подавить мимолетные мнения индивидов, – сказал Бемор. – Или видов. На вашем корабле ведь тоже есть капитан.
– Я и не думала, что обрадуюсь перспективе снова увидеться с Редвингом, – проговорила Тананарив. – Но жизнь полна неожиданностей.
Все люди – Клифф, Ирма, Терри и Айбе – долго и искренне хохотали над этой репликой. Мемор поняла, что так проявилось долго сдерживаемое, а теперь высвободившееся внутреннее напряжение.
– Поосторожнее надо с этими приматами, – прошептал Бемор на птицеречи. – Их тут аж несколько, а нас всего лишь триллионы.
Они с Мемор рассмеялись, издав низкие раскатистые ноты облегчения. Но в скором времени шутка Бемора показалась им не такой уж и смешной.
Часть четырнадцатаяМерцающий свет памяти
Природа не занимается оптимизацией, а просто существует.
50
Бет зевнула, потянулась и стала смотреть, как разбиваются о берег пляжа высокие белопенные волны, с ревом захлестывая край стены ее комнаты. Приятно было просыпаться под расслабляющий шум океанского прибоя. Она однажды попробовала серфинг, около века назад, и едва не утонула. Долгонько же тогда спина болела…
Теперь мышцы тоже ныли, напоминая ей о долгих часах в пилотском кресле на мостике. Спине это занятие не понравилось, как и самой Бет. Лучше было бы посерфить, сонно размышляла она. Интересно, а где-нибудь в Чаше найдутся подходящие для этого волны? Может, если ураган поблизости пройдет, на безопасном расстоянии, конечно…
Она поднялась с постели, отправилась в носовую часть корабля и пустила горячий душ, отведя под это трехдневную норму воды. Так спине было легче, да и с мыслями удалось наконец собраться. Обдумать предстоящие разговоры с Редвингом и Клиффом, взглянуть на распахнутые перед нею двери, которые Бет собиралась с размаху захлопнуть.
Она покопалась в своем душевом шкафчике, не обращая внимания на Фреда, который все равно не поднимал глаз от планшета, и приготовила себе большую чашку кофе. Потом вернулась к себе и переключила стену на изображение мирной английской деревни, чтобы фоновые звуки – шум ветерка и птичий щебет – разогнали жутковатую тишину «Искательницы солнц».
Бет, старшему пилоту «Искательницы», нелегко было примириться с этой тишиной. Прямоточник отдыхал: двигатели отключены, щиты разведены. Лишь особая конфигурация магнитных полей Чаши ныне заслоняла корабль от потоков межзвездной радиации. Эту конфигурацию обеспечивал чужак, разумный магнитный пучок: Диафан.
Молчание, совершенно непривычное после несмолкаемого фонового ропота, наводило на девушку ужас. Ага… раздался тяжелый удар. Это, наверное, танкер. Суда-заправщики и грузовозы облаком окутали «Искательницу», по корпусу постоянно что-то скрежетало и стучало: один за другим кораблики техподдержки швартовались к ней, груз проходил через воздушные шлюзы. Роботы, присланные Птиценародом, клацали и звякали снаружи, ползая на магнитных присосках.
Бет пригубила кофе и постаралась отключиться от этой суеты.
Сначала почту разобрать надо, после десятичасового-то забытья в гамаке. Она пролистывала сообщения. Первым шло подробное домашнее задание Тананарив. Та старательно отчиталась обо всем, что узнала в ходе переговоров и взаимодействия с Ледоразумами, по крайней мере о том, что сочли те нужным выразить словами, ко– гда Тананарив сидела в ящике. Она попросила их общаться в устной форме, а не генерировать слова бесплотным голосом в ее сознании. Коммуникатор записывал речи чужаков и передавал их бортовому артилекту, а тот расшифровывал и анализировал. В середине текста таился крепкий орешек.
…Вам надлежит понять, что Глория – не обычная планета, а скорее многоярусный мир. Различными видами разумных глорианцев населены ее концентрические сферы, а разделены широкими атмосферными прослойками. Много опор у этой системы, а свет и тепло обеспечиваются мощными источниками энергии. Близ самого центра жизнь бескислородная. Эти создания происходят из глубин обычных миров, тьма и жар породили их. Некоторые виды придают своим сферам сходство с излюбленными средами обитания. Наружный слой воссоздает примитивную планету с кислородной атмосферой, изобилующую лесами и морями. Именно его и зафиксировали ваши астрономы. Вы сочли Глорию соблазнительным вариантом для колонизации. Но верхний слой – лишь обманка, возможно капкан. Мы не знаем наверняка. Ясно, однако, что Глория не так проста, как вам казалось.
Глорианцы, сотворившие этот многоярусный рай, способны общаться в масштабах всея Галактики. Они, в отличие от вас, не прибегают к обычным электромагнитным волнам. Многие миры тоже их используют для коммуникации в межзвездных масштабах, некоторые управляются машинными интеллектами. Излучение в электромагнитном диапазоне – индикатор развивающегося общества начального технологического уровня. Большинство предпочитает отмалчиваться, излучая весьма мало энергии и храня свои тайны. Мы зачастую обнаруживаем такие молчаливые планеты. Нас привлекают миры, которые, по данным дистанционного обследования, населены, но вместе с тем молчаливы в электромагнитном спектре.
Глорианцы высокомерны. Они предпочитают неторопливый, в течение многих эпох, разговор с великими разумами – теми, кто способен излучать гравитационные волны. Такие волны куда сложнее обнаружить и чрезвычайно тяжело излучать в когерентном состоянии, приспособив для передачи информации. Способность их генерировать сама по себе служит индикатором высокого уровня.
Эти сигналы вы, приматы, зафиксировали, но смысла их не понимаете. Неудивительно. Многие расы обнаруживали их за миллионы ваших лет. С некоторыми цивилизациями, способными принимать, но не расшифровывать гравитационные волны, Чаша встречалась в прошлом. Мозаика гравитационных сообщений ландшафта Галактики сложна, разгадать ее под силу немногим.
Мы, Ледоразумы, сумели раскодировать волны, поступившие с Глории, при помощи Диафанов. Это стоило усилий. Странные, интригующие сообщения, и между строк – намеки на более глубокие смыслы. Теперь мы желаем изучить глорианских миродержцев лично, чтобы они признали нас за равных себе. Именно поэтому Чаша ныне направляется туда: мы рассудили, что готовы. Доселе мы не осмеливались.
Вам, приматам, осмелиться – сущий пустяк.
Бет перевела дух. По улочкам английской деревни бродили люди другого века – ее родного. Шелестел ветерок с моря, щебетали птицы. Вот оно что. Ледоразумы решили выложить все начистоту, предполагая таким образом склонить больше пассажиров «Искательницы» к переселению в Чашу. Это честно. Теперь мяч на стороне Редвинга.
Дальше следовали данные и текстовые резюме от Тананарив и бортовых артилектов по поводу Диафанов.
Карл и ведущий артилект-теоретик строили гипотезы насчет природы созданий, погубивших Клэр: кто они, черт подери, вообще такие? Самоорганизующиеся магнитные поля, разумные плазменные «бублики», собирающие урожай энергии в Струе? Крупнее планет? Что же, Струя – явление загадочное, и Птицы ею, похоже, управлять не умеют. Бет и прочие члены экипажа упустили эту проблему из виду, но стоило ее осознать, как вопрос стал очевиден. Кому по силам привязать солнечные бури к подножию Струи? Кто обуздал Струю магнитными полями, обеспечив равномерное истечение плазмы?
Кто-то огромный. Бет пыталась представить существа, способные излучать волны километровой длины. Волны, которые индуцировали на «Искательнице солнц» колоссальные электрические поля и звуковые колебания. Против таких созданий люди все равно что прилипалы на шкуре голубого кита.
Без Диафанов вся система Чаши не смогла бы работать. Кому по силам управлять звездой? Тем, кто вырос там, эволюционировал среди величественных арок звездного вещества. Местным.
Ладно, хватит. Она прервала чтение, вспомнив, что пора на встречу с Редвингом. Пора влезать в боевой прикид, девочка.
51
Самое неприятное в упражнениях при невесомости – пот. Пот никуда не стекал. Редвинг прильнул к подпорке и стер часть пота, заливавшего глаза, но удалить его полностью было тяжело. Взгляду будто бы мешали линзы. Редвинг поморгал, но от этого все вокруг лишь закачалось. Звякнул комм на поясе, напоминая, что пора встретиться с Карлом, а потом с Бет.
Карл уже ждал. Редвинг ненавидел опазд