Чтобы отвлечься, он постарался найти рациональное объяснение природе этих образов. Что делало их такими — геральдика легиона или что–то еще? Отличались бы галлюцинации выходца из зерийских племен от видений ликейца?
Пушки Пеккса выдохнули облачко раскаленного пара. Коридор впереди раздваивался. Судя по ошметкам тел и лоснящимся пятнам гари, здесь погибли уже тринадцать зенитских солдат. Оставшиеся бойцы отступали к центру станции, где клубился дым и сверкали вспышки ослепляющих гранат. Завеса химического дыма и электрические разряды частично скрывали их от сенсоров брони Пеккса. Солдаты отступали, защищая своего хозяина, и Пеккс не стал их преследовать. Агарт не погибнет от пули.
Смахнув ладонью иглы, торчавшие из нагрудника, Пеккс направился по левому коридору вперед. Убегающие зенитские солдаты были слишком напуганы и не заметили, что он не преследует их.
Без проблем пробившись через несколько лестниц и узких площадок, Пеккс добрался до центра станции. Небольшой картолит, мерцающий перед правым глазом, показывал ему точное местоположение, но даже и без него Пеккс чувствовал, что приближается к цели — температура повышалась на полградуса каждые пятьдесят метров. Его путь проходили вблизи от внешних стен станции.
Из коридоров впереди периодически долетал шум битвы. Вскоре после высадки отряд Моритат рассеялся — в основном они сражались поодиночке. Пеккса это радовало. Отчаяние от черной метки усугублялось его новыми статусом, и он не желал, чтобы другие видели его таким.
Динамик шлема звякнул. Он почти добрался до цели. Настенная турель развернулась, беря его на прицел, но Пеккс отстрелил ее на ходу. Температура стала подниматься быстрее — теперь она увеличивались на полградуса каждые десять метров.
Справа в стене обнаружилась дверь. Проходы здесь были узкими, чтобы занимать как можно меньше места, но достаточно высокими, чтобы длинным каринейцам не приходилось пригибаться. Пеккс неловко втиснулся боком и волкит на его правой руке отвернулся в сторону, позволяя дотянуться до перстневидного переключателя, видневшегося на стене. Механизм был рассчитан на тонкие пальцы людей, выросших при низкой гравитации, и рука Пеккса в латной перчатке была слишком большой. Он ткнул сначала одним, затем другим пальцем, и только третий подошел по размеру. Дверь с лязгом отъехала в сторону, и сквозь проем вырвался сжатый воздух, горячий и затхлый — основная вентиляционная система сюда не дотягивалась.
Внутри, вдоль трех стен двухэтажного зала, тянулась платформа, ведущая к огромной гудящей аппаратуре. Четвертую стену заменяло алое энергополе, выступающее острым углом и окутывающее механизмы внизу. Внутри поля в открытый космос уходил длинный радиационный отражатель. Магнитное поле, окружавшее его, переливалось разными цветами. А дальше, впереди, космос закрывало собой солнце. Оно было так близко, что краев было не видно, и казалось, будто внизу раскинулся бурлящий огненный океан. В помещении не было ни одного люмена, и накопители волкитов Пеккса отбрасывали странные голубые блики на ближайшие поверхности. Сияние солнца окрашивало залу в густой оранжевый цвет, и Пеккс с облегчением скользнул в темно–красные тени.
Энергополе удерживало атмосферу и обеспечивало термозащиту, но здесь все равно было жарко, как в печи. Системы доспеха Пеккса перешли на максимум, чтобы не дать ему свариться заживо. Когда из коридора повеяло холодком, раскаленный воздух задрожал.
Судя по всему, здесь редко кто–то бывал. Пеккс подошел к одинокой панели управления, расположенной в центре платформы, обращенной к солнцу. На панели светилось только несколько ярких красных огоньков и вздрагивали, как во сне, стрелки датчиков.
Пеккс раздумчиво уставился на стрелки. Из динамиков вокса лилось мерное шипение. Он почти никогда не был так одинок, как сейчас, и его радовало это одиночество. Солнце впереди приглашающе сияло, манило подойти к краю платформы, перебраться через механизмы и спрыгнуть в пылающую бездну. Его жизнь оборвется. Вороны, истошно каркающие у него в голове, сгорят вместе с ним. Он будет свободен — никакой больше войны, никаких убийств. Одна быстрая смерть — и все закончится.
Он шагнул вперед…
…и неожиданно чья–то рука ухватила его за локоть.
― Не поддавайся черной метке, ― проговорил не пойми откуда взявшийся Моритат.
Пеккс вскинул свободную руку, и волкит уперся в левую линзу шлема воина, но тот даже не шелохнулся.
― Ты или меня из–за нее убьешь, или себя, ― продолжил он. На его доспехе, сплошь черном и блестящим, как вороньи перья, не было никаких опознавательных знаков.
Пеккс отключил пушку и опустил руку.
― Моритат–повелитель теней. Ты прямо весь комплект талантов собрал, а? — иронично проговорил он.
― Уже шутишь? — откликнулся повелитель теней. — Это хорошо. Может быть, ты и исцелишься.
― А ты, я смотрю, эксперт в таких вещах?
― Такой же эксперт, каким может быть любой, ― ответил повелитель теней.
Пеккса охватили смешанные чувства — радость от того, что ему может стать лучше, мешалась с паническим страхом пережить это снова.
― Порой нам приходится увидеть, кто мы есть, чтобы не сойти с ума, ― проговорил воин.
― Кто ты? — спросил Пеккс.
― Друг. Твой брат.
Пеккс дернул локтем и повелитель теней отпустил его. Пеккс повернулся к панели и оглянулся на новообретенного товарища.
― Ты бы уходил отсюда. Как только я отключу эту аппаратуру, нас больше ничто не закроет от жара звезды.
― Я останусь, ― ответил повелитель теней с оттенком горькой иронии, ― чтобы убедиться, что ты тут не останешься.
― Как пожелаешь, ― откликнулся Пеккс.
С аппаратурой проблем не возникло. Пеккс отключил радиационный отражатель, а затем — маленькие гравитационные стабилизаторы, рассеянные по всей обшивке. Взревела тревожная сирена. Вспыхнули предупреждающие огни, но их сияние меркло на фоне сияющего солнца.
Палец Пеккса лег на кнопку отключения защитного энергополя.
― Вырубай его и дуй за мной, ― велел повелитель теней. — Чем быстрее будешь бежать, тем больше шансов выжить.
Пеккс решительно нажал на кнопку.
Поле погасло и сквозь проем наружу устремился воздух.
Чистая мощь солнца едва не сбила его с ног. Системы доспеха разразились таким количеством предупреждений, что их звон слился в один непрерывный визг. Индикатор температуры из темно–оранжевого сменился на максимальный в мгновение ока. Пластины керамита затрещали от резкой нагрузки.
― Уходим. Живее, ― повелитель теней сграбастал Пеккса и выволок в коридор. За их спиной слышался грохот взрывов. Ревели сирены. Изолированные провода задымились.
Пеккс бросился было сквозь узкий коридор. От его доспехов поднимался пар — с поверхности испарялась краска, но цвет брони оставался прежним: металлокерамику покрывала черная гарь.
Повелитель теней повернулся было закрыть дверь, но Пеккс удержал его.
― Погоди! — крикнул он сквозь рев уходящего воздуха. Обернувшись, Пеккс выстрелил, разнося панель управления.
― На всякий случай, ― пояснил он. — Вот теперь закрывай.
Повелитель теней повернул замок и дверь с грохотом закрылась. Вой ветра замолк.
― Нам нужно убираться отсюда, ― сказал повелитель теней, глядя, как стены коридора начинают светиться. — Через пару минут здесь будет небезопасно.
Пеккс кивнул. Его доспех постепенно остывал, но все еще был достаточно горячим, и нос щекотал запах тлеющего поддоспешника.
Они направились обратно. Впереди в коридоре и внизу, у лестницы, послышались испуганные крики.
― Похоже, даже придется пробиваться, ― заметил Пеккс.
― Не самое плохое занятие, учитывая твое состояние, ― ответил повелитель теней.
Оставшееся время они сражались бок о бок. Пеккс не спрашивал имени повелителя теней, а тот его так и не назвал. Станция то и дело содрогалась: ― отключались и взрывались важные механизмы. По едва уловимым ощущениям они поняли, что аванпост постепенно уходит с орбиты, притягиваемый гравитацией звезды. Времени на то, чтобы выбраться, оставалось все меньше, но приказа отступать все не поступало.
Понимая, что впереди ждет смерть, солдаты Агарта сражались с отчаяньем раненых зверей. Почти никто из них не пытался больше сбежать — уходить было некуда. Моритат погибали тоже — все больше их присоединялось к тем, кто не сумел добраться до станции.
Повелитель теней был вооружен одноручной автопушкой. Ее снаряды пробивали противников насквозь с легкостью бумажных мишеней, оставляя дыры в стенах. Из поврежденных труб заструились газ и вода.
Они шли вперед, оставляя за собой пожары. Они бесстрашно бросались под самый мощный вражеский огонь, и, пока Пеккс отвлекал противников на себя, повелитель теней мастерски расстреливал их из своей пушки. Так они одолели несколько сотен вражеских солдат.
― Их неожиданно много, ― заметил Пеккс.
― Агарт сообразил, что мы делаем, и выпустил против нас всю свою армию. Поздновато спохватился.
Помимо солдат, им встречались перепуганные техники, торопившиеся восстановить поврежденную Моритат станцию. Пеккс и его спутник убивали их без всякой жалости.
― Починить станцию уже невозможно, ― сообщил повелитель теней, расстреливая вражеский отряд. Иглы отскакивали от его брони. — Мы не должны позволить им даже попробовать.
― Можешь не объяснять, у меня тридцать лет боевого опыта, ― огрызнулся Пеккс, раздраженный его тоном. — Я сражался вместе с Кораксом за Освобождение.
― Это ты о чем сейчас? У меня опыта нет, или я за свободу не сражался?
― Я о том, что тебе не надо мне объяснять, как сражаться! — ответил Пеккс, продолжая стрелять. Волкитные пушки были восхитительным оружием — они работали на максимуме достаточно долго, не перегреваясь.
― Мне кажется, у тебя наступает ремиссия…
― Ты всегда так много говоришь? — Пеккс швырнул в коридор дымовую гранату. Зенитские солдаты, сбитые с толку дымом, тут же стали добычей пушки повелителя теней.
― А то! — откликнулся тот со смехом.