– Может быть, эта пора – всего лишь часть разнообразия природы, и вы склонны приписывать ей не существующие достоинства и пороки, господа? – перевёл разговор в другое русло Звездочёт, заметив, как напряжённо выпрямил спину Палач при упоминании молодости собеседников. – А вам, сударь, скажите, чем-то не угодила сама богиня? Вы каждый раз морщитесь именно при её приближении.
– Да, все эти листья и гроздья отчего-то вызывают у меня непроизвольную досаду или тоску, – передёрнул плечами корнет. – Что-то неуловимое. А мы не могли бы переместиться в другую часть залы? Может быть – в Лето?
– Как видите, народу собирается всё больше, вряд ли нам теперь удастся отыскать свободное место, – повёл руками по сторонам Звездочёт. – Терпите. Вспомните, в чём вина Помоны перед вами и постарайтесь её простить.
– А может быть, это вы провинились перед Осенью, молодой человек? – Арабский Принц устремил свой пронзительный взгляд через прорези маски. – И то, что вы испытываете при виде богини плодородия, всего лишь угрызения совести?
– Ах! А не выпить ли нам ещё? – воскликнул вдруг Трубочист и все кроме Авроры заметили, что шея его покрылась пунцовыми пятнами.
– Да-да! – захлопала в ладоши Утренняя Звезда. – Как вы вовремя подумали об этом, миленький!
– Простите, но для этого я буду вынужден подозвать к столу столь антипатичную вам богиню, – рассмеялся Принц. – Вы позволите?
Тут к нему подлетел явно чем-то озабоченный Арлекин.
– Что-то случилось? – предварил его сообщение Арабский Принц. – Нужно ли об этом знать моим гостям, подумайте?
– Ах, да что уж теперь! – Арлекин махнул рукой. – Графиня Корсакова только что подвернула ногу!
– Боже мой! Она сильно страдает? – всполошился Принц.
– Вы же знаете её характер! Она мужественно перенесла врачебные услуги и не захотела покинуть бал. Её усадили в повозку, и она продолжает веселиться с гостями сидя. Но! – Арлекин развёл руками. – Теперь её выход в арабской кадрили невозможен. У вас нет пары для карусели, сударь!
– Милый Арлекин! А что входит в нынешнюю программу карусели, позвольте поинтересоваться? – вступил вдруг в разговор Палач. – Дело в том, что среди гостей присутствует одна моя знакомая… Если задания не сильно пугающие, думаю, можно будет попросить её помочь вам, дорогой Принц.
– Четыре кадрили, сударь! – докладывал Арлекин по-военному. – Русская, арабская, индийская и китайская. Для мужчин испытания в стрельбе из лука, срубании голов и метании копий, для дам – набрасывание колец на копья, метание дротиков и для всех – конская выездка и национальные танцы.
– Срубание голов – это вам близко, сеньор Вердуго! – улыбнулся Звездочёт.
– Но ведь не хватает дамы! Причем тут я? – огрызнулся Палач. – Арабская говорите… Если господин Звездочёт ненадолго покинет благородное собрание и сопроводит сюда мою даму, то думаю у вас есть шанс, Принц.
– Буду вам премного благодарен, сеньор Вердуго! – с нотками восхищения в голосе отвечал Арабский Принц о чём-то догадываясь.
– А вы не можете сделать это сами, дон Вердуго? – наивно спросил Трубочист.
– К сожалению, я вынужден покинуть ваше блестящее общество насовсем, господа! – откланялся Палач. – После того как мы отыщем нужную нам даму, я отправлюсь к каретам и отбуду с праздника, дорогие мои. Благодарю всех за приятное общество!
– Но как же так! Мы только начали такой милый разговор, – Трубочист явно и искренне расстроился. – И вы не увидите своей знакомой в кадрили…
– Не грустите, мой юный друг! – напутствовал дон Вердуго своего визави. – Держите голову выше, пока она на ваших плечах! Упущенное сегодня может обернуться находкой завтра! Оставляем на ваше попечение мадемуазель Аврору. Ведь господин Принц не принадлежит себе, а только своим обязанностям. Думаю, вы все встретитесь теперь уже у амфитеатра. Прощайте!
Корделаки и Туреева вышли в парк.
– Какого чёрта вам нужно у карет? – граф был недоволен тем, что его выдернули из-за стола и разлучили с интересом сегодняшнего вечера. – Мы потеряем полчаса, пока вернёмся оттуда.
– Такого, что у меня там остались туфли, диадема и домино, а без них маска Шахразады не завершена. Вы же тоже кивер не таскаете с собой! Или вы передумали менять наряд? Ну, конечно! Звезда и Звездочёт! Кто же нарушит такую гармонию.
– Я не пойму, вы упрекаете меня в чём-то? – Корделаки недоумевал. – Сами-то вы продвинулись в своих поисках хоть на вершок? Как нам поможет ваше катание на лошади в розыске Канцлера? Я не понимаю!
– Вы вообще ничего не понимаете! – бросила ему упрёк баронесса.
Тут они подошли к скоплению карет и повозок и с помощью служителя, представляющего нынче Фаэтона, стали отыскивать свою. К их удивлению, до сих пор подъезжали гости. Пока баронесса что-то мудрила с одеждой внутри кареты, граф стал свидетелем прибытия троих таких припозднившихся масок. Явно немолодая пара – мужчина и женщина в обычных масках – были наряжены в боярские костюмы минувших времён и с достоинством проследовали мимо графа. Следом шла статная молодая дама, видимо их дочь. Её наряд был очень в духе сегодняшнего собрания – она олицетворяла богиню победы Викторию, держала в руках золотой венок и чуть отстала от своих спутников. В эту минуту Шахразада протянула графу руку, он помог ей спуститься со ступенек, и неожиданно дамы оказались почти лицом к лицу. Вернее – маска к маске. Это длилось всего секунду, после они одновременно чуть опустили головы в приветствии и разошлись. Корделаки с изумлением наблюдал этот немой диалог, но ничего не понял.
– Кто это был? – спросил он баронессу, когда богиня Виктория удалилась на значительное расстояние.
Шахразада долгим взглядом посмотрела на него сквозь домино, усыпанное алмазной крошкой и оттого посылающее миллион лучиков в глаза собеседнику, и ответила погодя:
– Понятия не имею!
И они направились к амфитеатру, где уже в предвкушении зрелища собралась шумная любопытствующая толпа.
Граф вручил баронессу заботам Нурчук-хаира, а сам занял место среди стоячих зрителей. Корнет с Авророй оказались на противоположной стороне арены, и он, заметив их, всё же не решился пробираться так далеко, тем более, что им достались сидячие места на дерновых скамьях. Состязания начались. Все участники являлись ловкими наездниками, и в первой части выделить кого-то в фавориты было довольно сложно. Но вот уже мужчины срубили саблями мешки, плотно набитые соломой с многочисленных манекенов, вонзили свои копья в деревянные щиты, и настала очередь дам-напарниц набрасывать на них кольца. Шахразада отыскала в толпе смотрящих чалму Звездочёта и, посылая в ту сторону горделивые взгляды, начала бросать кольца.
– Вы предсказываете судьбу всем, дорогой Звездочёт? – прозвучал вдруг прямо над ухом графа тихий бархатный голос, точно ему откуда-то знакомый.
Он обернулся и увидел золотую маску богини Виктории. Корделаки тут же забыл и про Аврору, и про сражающуюся с китайскими соперницами Шахразаду. Он покачал головой, как бы, не веря своим глазам, и тут же позволил даме увлечь себя вдаль от шума и огней.
Шахразада делала успехи, и сама понимала это по одобрительному гомону зрителей. Она ещё раз посмотрела в сторону Звездочёта и увидела рядом склонившуюся золотую фигуру, которая своей грудью нависла над его плечом. Очередное кольцо не попало в цель, а упало на землю. Баронесса прикусила губу. Следующим испытанием были дротики. Шахразада мужественно держалась какое-то время, пока шла подготовка колесниц, но потом не выдержала и всё-таки посмотрела ещё раз на то место, где стоял граф. Там никого не было. Тогда она разозлилась, сосредоточилась и стала метать точно в цель.
– Амалия, это вы! – Звездочёт держал богиню Викторию за обе ладони и рассматривал со всех сторон. – А я вас вовсе не признал там, у карет. Но откуда вы тут?
– Добирались из имения, не заезжая в городской особняк, поэтому так опоздали. Нет, я не жалею, хотя хотелось бы успеть потанцевать. Но вы не поверите, граф! – смеялась она. – Инициатором поездки сюда была вовсе не я, а Пал-Семёныч! А вы тут уже вполне освоились? Погуляйте со мной по парку, прошу вас, мне отчего-то вовсе не хочется на люди.
Они спустились в парк и ходили по его дорожкам от фонтана к фонтану, мило болтая ни о чём, как старые приятели. На открытых полянах они замечали шатры и беседки, убранные коврами и покрывалами – часть публики не разъезжалась по домам, а до рассвета предавалась виночерпию и иным, иногда сомнительным удовольствиям. Многие именно за этим и ездили на маскарады. Граф заметил вдруг румянец, проступающий из-под маски Амалии. Он огляделся и догадался, что она могла понять дефиле между местами, обустроенными под случайный ночлег, как намёк. Ему самому стало неудобно, и он увлёк её к Руинному каскаду и шутихам, совсем в другую часть сада, на ходу меняя тему разговора.
– Вы ведёте меня прямо к драконам в пасть, граф? – спросила Куницина.
– Они охраняют свои сокровища, и им нет дела до одной богини и одного смертного, прогуливающихся внизу. Я веду вас к римским фонтанам, чтобы вы почувствовали себя как дома, дорогая Виктория!
– Хорошо бы и смертным уметь так беречь свои сокровища, – вырвалось у вдовы замечание, которое можно было понять двояко.
– Ты жалеешь, о том, что было? – после затянувшегося молчания спросил Корделаки.
– Нет. Не жалею. Вовсе, – тихо ответила она.
– Сними маску.
Вдова сняла золотую маску, Илья Казимирович обнял её за талию и, прижимая к себе всё плотнее, поцеловал долгим поцелуем. Она выронила маску на траву и одной рукой обняла его за шею. Так они застыли на некоторое время, и стоящие напротив статуи не возражали против этого. Плутон и кто-то слева от него, наверно жрец – те, как мужчины, хорошо понимали происходящее, Олимпия и Помона стыдливо отвернулись и смотрели в другую сторону, а остальным и вовсе было плохо видно издалека. Но вот волшебство притяжения кончилось и тени разделились.