Венкролл понял: случись такое, и это станет самым замечательным моментом всей экзаменационной церемонии. По крайней мере, для Вена. Остальные же… Впрочем, что с них взять? Каждый в окружении Венкролла был одержим созданием миров и заботой об искрах жизни, порождаемых Сердцем Вселенной.
— Итак, Сун. Настал твой звездный час, — Теоллиг видел, что с Суном неладно, и тоже начал волноваться. — Покажи нам созданный тобой мир.
Сункворр неуверенно дернул головой, что означало кивок, и повернулся к раме-проектору. Провел перед ней ладонью, и все увидели чуть заметно вращающийся шар — по большей части синий, но с бурым пятном континента.
— Я назвал этот мир Янтарным Яблоком, — сипло начал Сункворр. Поняв, что говорит еле слышно, он мельком взглянул на Лами, откашлялся и продолжил: — Дело в том, что он… мир… богат залежами янтаря. И янтарь будет усиливать магию тех, кто ею обладает.
«Что за бардак у него сегодня в голове? — Венкролла позабавило, как начал защиту своей работы Сункворр — едва подбирая слова. — Так он действительно может провалить Экзамен».
Сун, тем временем, продолжал:
— Янтарные месторождения будут расположены по всему континенту, который… в этом мире будет один континент. Я расположил его так, чтобы обитателям северной части было не очень холодно, а южной — не слишком жарко. И придал ему вытянутую форму.
«Детский лепет», — Венкролл и сам не заметил, как на лицо наползла ухмылка.
Увидев это, Сункворр попробовал взять себя в руки. Он приблизил изображение, и все собравшиеся увидели озера, реки, леса, равнины и горы. Будущий Творец, видимо, увлекся и заговорил ровнее, увереннее.
— Вот этот полуостров будет наиболее богат янтарем, — Сункворр еще увеличил изображение, так, что почти все пространство рамы оказалось занято участком континента, о котором шла речь. — Соответственно, там будут жить наиболее развитые с магической точки зрения существа. От остальной части суши этот полуостров отделен горным хребтом. А здесь, — рука Суна обвела бесформенное зеленое пятно в западной части полуострова, — расположены болота. Большая часть населяющих эту часть континента хищников будет жить именно на болотах. Сейчас я вам их покажу…
Изображение стало тускнеть и, когда было готово исчезнуть полностью, неожиданно сменилось другим — многоногой тварью, покрытой чешуей. Венкролл отметил в ней черты пауков и рептилий.
«Неплохо», — оценил он. Все Творцы обязаны были населять свои миры подобными существами, и та часть занятий с учителем Теоллигом, когда Лами и Сункворр рассказывали о созданных ими чудовищах, вызывала у Вена хоть какой-то интерес.
— Это самые примитивные болотные хищники, — рассказывал Сункворр, глядя на существо. — Однако я наделил их способностью к развитию, благодаря которой часть созданий сможет достигнуть гигантских размеров. Такие особи будут представлять для разумных серьезную угрозу.
Взглянув на Лами, Сункорр замолчал. Пауза длилась, и было похоже, что юный Творец полностью ушел в собственные мысли. Венкролл наблюдал за ним с нескрываемым интересом.
«Хоть какое-то развлечение», — подумалось ему.
Вен не ожидал, что выступление давнего врага станет интересным зрелищем, и если бы не правило, обязывающее всех Творцов присутствовать во время Экзамена, непременно ушел бы после защиты своего мира. Однако теперь…
— Сун, продолжай, пожалуйста, — заговорил Теоллиг, обеспокоенно глядя на юношу. У Венкролла это вызвало очередную ухмылку: известное дело — учитель защищает любимчика. — Ты прекрасно справляешься, мир интересный. Просто немного ускорься.
— Хоро… Хорошо, — вновь прерывистый кивок.
Ящеропаук исчез, на смену ему пришло другое существо — плоское и круглое, с выпуклыми глазами и бурой шкурой. Затем Сункворр показал подобие жабы с острыми зубами, клубком щупалец на брюхе и крыльями, рогатую змею…
— А это, — картинка вновь сменилась, и теперь Сун указывал на нечто полупрозрачное, — один из наиболее опасных хищников. Он умеет становиться невидимым, чтобы было легче подстерегать добычу. Атакуя, существо парализует жертву ядом, выделяемым из множества мелких щупалец, а потом обволакивает ее и поедает.
Вот тут Венкролл разозлился. Не так давно он создавал похожее существо в одном из проверочных проектов. И не включил его в экзаменационную работу просто потому, что не хотел повторяться. Сункворр же…
«Вот так вот, значит, — Вен презрительно хмыкнул, что не укрылось ни от кого. Теоллиг нахмурился, прекрасно все понимая, Сун помрачнел и бросил на Венкролла мимолетный злой взгляд. — Ну-ну…»
Впрочем, злость улетучилась почти мгновенно — стоило Венкроллу понять, что, хмыкнув, он заставил Сункворра в очередной раз споткнуться. Тот явно сбился с мысли и глядел на Теоллига, ожидая помощи.
— Все хорошо, продолжай, пожалуйста, — негромко произнес наставник, кивая ученику.
Полупрозрачное существо исчезло, на его месте возник настоящий гигант — горбатый, длиннорукий, с огромными ушами, хоботом, жутким зубастым оскалом, но без глаз. Венкролл, для которого создание монстров было любимым делом, и без объяснений Сункворра понял, что тварь обладает яростным нравом и невероятной физической силой, ориентируется по запаху и на слух и является едва ли не самым опасным зверем в топях.
Следующим, что показал Сун, стал вращающийся с дикой скоростью смерч.
— Это бестелесная сущность, которая, тем не менее, питается живой плотью, — пояснил он. — Попадается нечасто, однако встреча с ней в большинстве случаев заканчивается гибелью. Единственный способ для разумных существ благополучно разминуться с этим созданием — держаться от нее на значительном расстоянии. Она очень быстра и маневренна.
— Очень хорошо, — кивнул Теоллиг. — Ты закончил с населяющими болота существами?
— Почти. Остался еще один момент. Поскольку болота — очень опасное место, его обитатели гибнут десятками в пастях и когтях у тех, кто сильнее. Все мы знаем, что искры жизни неразумных существ не всегда растворяются во Вселенной, питая ее Сердце. Иногда они остаются в своем мире и блуждают в виде призраков. В этих болотах нередко происходит то же самое, но дело осложняется еще и тем, что порой призраки сходят с ума.
Смерч исчез, уступив место еще одному бесплотному существу — темно-серой туше с отростками-щупальцами, то и дело озаряемой фиолетовыми молниями.
— Обезумев, призраки объединяются в одну энергетическую массу, — продолжал Сункворр. — Становятся своеобразным призраком-хищником. Большую часть времени тот проводит в спячке, а когда пробуждается — охотится на других болотных обитателей. Убивая, он поглощает их искры жизни, они служат для этого существа единственным источником питания.
Сункворр взял паузу, и по рядам Творцов прошел шепоток. Судя по всему, собравшиеся были довольны — Вен слышал, как кто-то сзади произносит: «оригинально», «неплохо», «мальчик действительно постарался».
Тем не менее, защита проекта только началась, и Сун перенесся с полуострова к горному хребту, который и впрямь выглядел барьером, отделяющим маленькую часть континента от его основной массы. Юный Творец рассказал о лесах, о пещерах, о населяющих их существах. По мнению Венкролла, Сун исчерпал свою небогатую фантазию при создании болот — все остальное, на его взгляд, получилось скучным и виденным тысячи раз. Леса он населил привычного вида зверями, птицами, насекомыми и духами, в водоемах жили обыкновенные рыбы, моллюски, членистоногие…
«Дальше можно не слушать», — вскоре подумал Венкролл, поудобнее устраиваясь в кресле и закрывая глаза. Он надеялся, что тем самым сможет еще разок сбить Сункворра с мысли.
Однако тот продолжал говорить, и желание встать и уйти вернулось к Вену. К тому моменту, когда Сункворр закончил, оно стало просто нестерпимым.
— Что же, ты прекрасно поработал, Сун, — сказал Теоллиг. Услышав учителя, Венкролл открыл глаза и проморгался. — Впрочем, как и остальные, а потому я с радостью могу объявить, что сегодня наши ряды пополнились тремя полноценными Творцами. Отныне Ламирэлья, Венкролл и Сункворр будут создавать миры наравне с остальными. Сун, ты можешь садиться.
Тот нерешительно посмотрел на наставника, но не сдвинулся с места. Сейчас бывший ученик Теоллига выглядел еще более растерянным и напряженным, чем в начале выступления.
— В чем дело, Сун? — его состояние не укрылось от Творца-учителя. — Тебе нехорошо?
— Не в этом дело… — с трудом ответил Сункворр. — Я… Я еще не закончил. Мне нужно еще кое-что сказать.
— Говори, конечно, мы все тебя внимательно слушаем.
— Я хочу сказать Ламирэлье… — Сун поглядел на девушку, и внутри у Венкролла шевельнулось нехорошее предчувствие. — Точнее… Я хочу предложить ей опекать Янтарное Яблоко вместе со мной. Этот мир я создал для Лами.
Кто-то позади ахнул, другие зашептались. А Венкролл словно окаменел, не отрывая глаз от зардевшейся девушки.
«Как он посмел?» — Вен сжал челюсти так, что зубы могли раскрошиться в любое мгновение.
Впрочем, какая-то его часть была совершенно не удивлена. Он видел, что Лами небезразлична Сункворру: чем ближе подходило время Экзамена, тем яснее это становилось. И все же сейчас сердце Вена полыхало от ярости.
Вместе опекать один из миров… Таким образом Творцы признавались в любви и заявляли о своем желании создать пару. Это было проявлением наивысшей степени доверия — наравне с телесной близостью.
В ушах зашумело. Взгляд не отрывался от Ламирэльи, сердце колотилось как никогда раньше.
«Нет… Она не согласится. Она не должна соглашаться», — повторялось в голове, но…
— Хорошо, — очень тихо, почти шепотом, ответила девушка. — Я очень рада, что ты предложил мне это, Сун, потому что… Уже очень долго я тоже люблю тебя.
Позднее Венкролл очень удивлялся, как ему удалось заставить себя не заорать, не броситься на врага, не начать крушить все, что окажется под рукой. Он хотел превратиться в смерч, уничтожающий все на своем пути, а еще — отмотать время назад и уничтожить Сункворра, пока тот не предложил Лами…