А вот Дролл был занят постоянно. Он почти не бывал дома, ежедневно ездил во Дворец Правителей, а вскоре начал отправляться в составе делегации в другие государства, к счастью, посредством порталов, что экономило массу времени. Иногда он возвращался мрачным, и тогда Страд понимал: встреча с иноземными правителями была напрасной тратой времени. Иногда — довольным: значит, переговоры принесли плоды.
— Медленно, но верно число наших союзников растет, — как-то рассказал мракоборец, вернувшись после очередного собрания во Дворце. — Уже сейчас в Баумэртосе присутствуют представители трех небольших государств. Фаргольдцы — искусные металлурги, они начали поставлять нам особо прочную сталь для строительства судна. Жители Вамизара вместе с хигнаурами очень помогают в обустройстве порта-дока, откуда судно и отправится. А в Астэльде есть целая школа для прозревателей, и сейчас группа опытных в этом деле магов находится на побережье неподалеку от Траттэла. Они пытаются заглянуть сквозь пространство и выяснить точное расположение острова Ламирэльи. Учитывая, что и в тебе таится дар прозревателя, общение с ними станет для тебя очень полезным. Возможно, именно астэльдцы помогут сделать твои способности стабильными.
— А когда я встречусь с ними? — услышав такие новости, Страд тут же загорелся.
Мысли о том, что его дар прозревателя все еще находится в зачаточном состоянии и может не проснуться в самый важный момент, приходили каждый день и мучили очень сильно. Страд ежедневно тренировался, следуя заданиям мастера Намуса, но толку не было, и он понимал: нужен настоящий учитель.
— Довольно скоро, — ответил Дролл, отчего пружина нетерпения, засевшая у Страда в душе, натянулась еще сильнее.
Дни продолжали бежать вперед, увлекая за собой зиму. Отлучки мракоборца стали реже, и он начал больше заниматься со Страдом искусством боя, развитием магических способностей, теорией… И тот с радостью отмечал, что Дролл вновь становится самим собой. Он креп, возвращал себе былую выносливость, а некоторое время назад при помощи заклинания отрастил волосы до привычной длины и заплел в косу.
«Наконец-то он полностью стал прежним», — подумал тогда Страд, глядя на наставника, но почти тут же помрачнел, встретившись с ним взглядом: белки глаз Дролла оставались неестественно серыми.
Да и спал мракоборец все еще плохо. По ночам Страд нередко просыпался от бормотания и стонов Дролла, доносившихся из-за ширмы, после чего долгое время лежал на лавке без сна, слушая, как наставника мучают кошмары.
«Плохо ли это? — размышлял он, гадая, что снится мракоборцу. — Или совершенно нормально, учитывая, сколько Дроллу пришлось пережить?»
Сам Страд почти не видел страшных снов, хотя начало зимы и для него стало тяжелейшим испытанием. Порождения Червоточины, способные оживлять убитых людей, змееподобные твари, едва живой наставник, похожий на скелет, скованный металлическим лежаком, болотные твари, Бациус, неспособность использовать заклинания из-за магической блокады… Всего, через что ему довелось пройти, хватило бы на несколько книг, страшных и жестоких. К тому же, Страд не сомневался, что воспоминания о пережитом останутся с ним навсегда, а значит — рано или поздно придут в ночных кошмарах.
«И буду как Дролл, — мрачно думал он. — Ворочаться, стонать, бормотать, переживая все заново».
Меньше всего Страду хотелось чего-то подобного, но он понимал, что тут от его желаний не зависит ничего.
С Ари он за все время после битвы с Оннэрбом-Венкроллом встретился лишь трижды. Первые два раза в читальном зале, где друзья продолжили работу над книгой, а затем Ари приехал домой к мракоборцу — попрощаться.
— К сожалению, наш важный труд придется на некоторое время отложить, — сказал тогда малорослик, не без опаски косясь на шумного духа, который протягивал ему тарелку с морковью и капустой. — Учитывая, какие исторические события сейчас происходят, мой народ не может оставаться в стороне. Я и мои сородичи отправляемся в Траттэл — оказывать помощь в строительстве порта-дока и самого судна. Наши способности позволят сэкономить много времени и спустить корабль на воду гораздо раньше намеченного срока. Честно говоря, — в голосе Ари прибавилось торжественных ноток, и Страд невольно улыбнулся, — я горжусь тем, что мне выпала честь участвовать в делах такой важности. Мы меняем Янтарное Яблоко в лучшую сторону, избавляем его от недуга, который принес немало бед. Будет очень здорово распрощаться с Червоточиной навсегда.
С этим Страд не мог не согласиться и, пожелав другу удачи, отпустил его в Траттэл.
«Встретимся ли мы еще раз перед тем, как я поплыву? — думал он, глядя на Ари — тот, покачиваясь вверх-вниз, шел к порталу, который открылся рядом с каменной аркой. — Хорошо бы…»
Мысли о предстоящем путешествии и пугали, и заставляли торопить время. Страд никогда не видел моря, да и путешествий на его счету почти не было — только Баумара да деревня Чешуйка. И думая про Траттэл, красивейшее место Баумэртоса, он чувствовал, как захватывает дух.
«И это только начало. В Траттэле я встречусь с жителями других стран, а затем мы все вместе сядем на корабль и поплывем», — тут Страд вспоминал, куда именно лежал путь, и неизменно мрачнел.
Он относился к Ламирэлье со смешанными чувствами. С одной стороны, она воспринималась как мать монстров, своего рода причина появления Червоточины. Но с другой… Страд видел настоящую Лами — добрую, жизнерадостную, преданную Миросозиданию и любящую создавать прекрасное. И не ее вина в том, что случилось.
«Но как бы там ни было, мы должны отыскать ее, — перед мысленным взором тут же вставал огромный серо-розовый монстр, будто бы застрявший в земле, — и убить, как сделали это с Оннэрбом-Венкроллом».
Страд десятки раз представлял, как это будет. Воображение рисовало вариант за вариантом, но он понятия не имел, какой верный — и верен ли хоть один. Не сомневался Страд лишь в том, что людям предстоит сложнейшее испытание.
«Выдержим ли мы? — задавался он вопросом. — Сможем ли одолеть Ламирэлью? Все же Оннэрб-Венкролл не успел сформироваться, когда попал под наш удар, а она, превратившаяся в нечто страшное давным-давно, не нуждается в смене облика и возвращении сил. По зубам ли нам такое испытание — убить Творца?»
Понимая, что узнать можно лишь одним способом — и после этого уже ничто нельзя будет изменить, Страд еще больше поддавался страху.
И именно о Ламирэлье он думал в тот момент, когда по всей Баумаре ожили крылуны, предвещая появление Червоточины.
…Через десять часов Страд и Дролл уже находились в центральном районе столицы и вместе с десятками других магов и стражников смотрели, как по светлеющему утреннему небу расползается облако черного дыма.
«Сейчас начнется», — Страд стиснул челюсти и сглотнул. Он уже не первый раз встречал опасность лицом к лицу и поймал себя на том, что в самый последний момент больше всего мучает одна мысль: какими будут твари?
— Ты готов? — строго осведомился Дролл, наклоняясь к нему, и, получив в ответ кивок, пробормотал: — Хорошо.
Почти тут же Червоточина исторгла первые комки плоти, и вскоре Страд получил ответ на свой вопрос…
Больше всего монстры напоминали пузатых рыбин двадцатифутовой длины, с четырьмя глазами, вытянутыми зубастыми пастями и прочной оранжевой чешуей. Вместо плавников у них были лапы, какие больше подошли бы огромным ящерицам. На спинах извивались десятки темных отростков с жалами на концах.
Их-то Страд и выбрал первой целью — для невидимых клинков.
Заклинание устремилось к ближайшей твари и снесло сразу несколько отростков. Обрубки брызнули темной кровью. Сам монстр зарычал и заворочался, оставляя на мостовой скользкие пятна. А Страд, вновь использовав невидимые клинки, лишил его пары глаз с левой стороны.
Он оказался одним из первых, кто вступил в бой. Два удара потребовали не более трех-четырех секунд, и за это время улица вскипела от начавшейся битвы.
Со всех сторон закричали. Послышались хлопки, вой, свист заклинаний. Защелкали арбалеты. Туши монстров зачавкали под натиском магии и снарядов. А сами порождения Червоточины ответили яростным ревом.
Больше всего Страд боялся, что чудовища опять преподнесут людям неприятные сюрпризы. Он разил одну тварь за другой, изредка уворачивался от их атак, следил за тем, чтобы не отдаляться от наставника, — и все это время ждал какого-нибудь страшного «подарка». Рыбины могли разинуть пасти и исторгнуть едкую или ядовитую дрянь, а то и других тварей — маленьких, но юрких и свирепых. Или отрастить крылья и взлететь. Или начать взрываться после гибели…
Однако ничего подобного не происходило. Монстры всего лишь пытались достать людей отростками, ухватить пастями или задеть лапами. Из-за размеров они оказались довольно неповоротливыми, что тоже давало магам и стражникам массу преимуществ. Сражение длилось уже больше часа, когда Страд получил небольшую передышку и понял, что не увидел ни одного погибшего человека, лишь нескольких раненых.
Сам он справлялся с чудовищами без особых усилий. Вскоре после начала битвы обнаружилось, что твари хорошо горят. Поэтому Страд очень часто использовал обездвиживание, после чего поджигал очередного врага. И вновь не без радости отмечал, что заклинания стали гораздо сильнее.
«Впору отыскать мастера Намуса и поблагодарить еще раз», — невольно подумал он, глядя как очередную обездвиженную им рыбину охватывает яркое гудящее пламя.
Дролл также перенял его тактику и несколько раз советовал другим чародеям использовать обездвиживание и огонь.
Начавшись в центре Баумары, через несколько часов сражение перекочевало в западную часть, где располагались почти такие же трущобы, как восточная окраина. И именно здесь Страд дважды очень испугался.
Первый раз это произошло, когда Червоточина — все такая же черная и большая — исторгла не меньше полусотни монстров сразу.
«Вот он — сюрприз», — с отчаянием подумал Страд, яростно отбиваясь от закованного в чешую войска.