Мы молча переваривали увиденное. С самого начала я подозревала, что ров с водой таит в себе какую-то загадку, что не могут акулы носиться с такой сумасшедшей скоростью. И потом — разве хищные рыбы могут жить в стоячей воде? Теперь часть тайны стала понятна — либо там есть специальные мостки, либо это обыкновенный морок.
«Про магию иллюзии помнишь?» — подкинул мне ответ Меч.
Конечно, я помнила про нее. Именно с помощью магии иллюзии нам с Валдеком и Кирой удалось пробраться в воспитательный дом и спасти девчонок. И границу мы переходили под ее пологом.
«Как думаешь, у меня получится ее развеять?» — спросила я у Феликса, глядя на замок.
«Нет. Не ты создавала, не тебе убирать».
Его ответ расстроил меня. Казалось — все просто: уберу иллюзию, и мы с Антеей спокойно подойдем к замку. Теперь же придется идти «по воде» и не поддаваться страху. Если запаникуем, то чужая магия поглотит нас, став реальностью. Я помню, Меч как-то рассказывал об этой стороне иллюзии. Стоит только поверить в нее, и считай, что попал — затянет. Мне не составит труда пройти по иллюзорному рву, но вот как поведет себя Антея, это еще вопрос. Придется постараться убедить ее в том, что все это обман зрения. Но меня волновал не только марш-бросок к стенам замка. В голове назойливо крутились мысли о ловушке, которую Лаврентий, скорее всего, нам приготовил. Ну не может быть, чтобы он успокоился, прекрасно зная, что мы тут. Подстроил, наверное, какую-нибудь гадость и ждет, когда мы в нее попадем. А деваться некуда — Антея без книги не уйдет. Придется рисковать, иного выхода нет.
«Лаврентий в данный момент, по твоей милости, лишен большей части своей магии, — напомнил Меч. — Сейчас самое время рискнуть, потом поздно будет. В открытом бою перевес на твоей стороне, но опасайся ловушек».
В два голоса мы с Феликсом стали разъяснять Антее, что представляет магия иллюзии и что мы планируем сделать.
— Ты уверена в своих выводах? — в глазах Хранительницы Врат читалось недоверие. — А вдруг все не так?
— Вот на это Лаврентий и рассчитывает — на испуг. Если боишься — то давай поступим следующим образом: ты закроешь глаза, дашь мне руку, и я поведу тебя через ров.
Антея согласилась, но мне все равно казалось, что она до конца не доверяет. Спустившись с холма, мы подошли ко рву. Моя подруга хотела было потрогать воду, но я успела вовремя ее остановить:
— Не вздумай! Иначе иллюзия прочно закрепится у тебя в сознании, и тогда не сможешь перейти на ту сторону. Закрывай глаза и пошли.
Я взяла Антею за руку.
«Это иллюзия, всего лишь иллюзия», — подбодрил меня Меч.
«Знаю».
Чувствуя, как дрожит рука Хранительницы Врат, я сжала ее ладонь что было сил и сделала первый шаг. Прекрасно понимая, что идти вперед надо быстро и уверенно, не позволяя даже тени сомнения вкрасться в сознание. Не глядя под ноги, а исключительно на стену замка, я пошла через ров, ведя за собой Антею. До этого момента мне не приходилось испытывать таких странных ощущений — видишь, что идешь по водной глади, а под ногами чувствуешь твердую поверхность. Мозг начинает потихонечку закипать. Промелькнула мысль, в которой я сравнила себя с Иисусом.
«Не богохульствуй, — Меч, как всегда, прочитал мои мысли. — Нашла с кем себя сравнивать…»
Всю дорогу я переживала за Антею. Если она испугается, то пиши — пропало. Испуг спровоцирует всплеск эмоций и заставит поверить в иллюзию. Тогда нам точно несдобровать. К моей великой радости, Хранительница Врат справилась с задачей. Почти. В самый последний момент, когда до берега оставался один шаг, она открыла глаза и дернулась. Хорошо, что я уже стояла на земле и не выпустила ее руку. Антея закричала и тут же провалилась в воду, потащив меня за собой. С трудом удержавшись на берегу, я помогла подруге выбраться изо рва. Мокрая с головы до пят, Антея ругалась на чем свет стоит, посылая «комплименты» в адрес Лаврентия Васильевича.
— Может, поколдуешь, высушишь? — отжимая мокрые волосы, спросила Антея.
— Я бы с удовольствием, но всплеск энергии привлечет Лаврентия.
— Так мне что, мокрой ходить?
Хранительница Врат фыркнула и одарила меня недовольным взглядом, словно это я виновата в том, что она вымокла. Но применять магию в нашем положении все равно опасно. Никто не даст гарантии, что Коллекционер покинул свой мир и что все это не ловушка. Возможно, он наблюдает за нами и посмеивается, потирая руки от удовольствия. В данный момент, как маг, я сильнее его, но существуют ловушки, созданные без помощи магии. И у нас есть шанс угодить в одну из них.
— Потерпи немного, хорошо? При первой же возможности я тебе помогу.
Пропустив мимо ушей мою просьбу, Хранительница Врат продолжала ворчать:
— Легко тебе рассуждать, а на мне сухой нитки нет.
Бывают такие минуты, когда хочется взять Антею за плечи и легонечко потрясти. Моя соседка по коммуналке изменилась и очень заметно, но порой я угадываю в ее поведении отголоски Анны Ивановны. Антея не допускает мысли, что она в чем-то неправа. Любой другой смертный — способен на ошибку, но только не Хранительница Врат. Я не удивлюсь, если моя подруга возьмет за основу следующее:
Пункт первый: Хранитель Врат всегда прав.
Пункт второй: если Хранитель Врат неправ, то смотри пункт первый.
Вот и сейчас, где-то далеко-далеко в моем подсознании раздалось шарканье старушечьих ног, и скрипучий голос произнес: «Зараза ты, Нинка».
А почему сразу я виновата? Нечего было глаза открывать раньше времени. Я ведь предупреждала. А если не удержалась и посмотрела, то могла бы и не паниковать! Одним словом — я разозлилась.
— Если совсем нет сил терпеть, давай поколдую. Но только потом «караул» не кричи, когда внезапно появится Лавруша со своей бандой, ладно? И не проси меня потом убить их всех сразу. Да, я маг! Но это не означает, что свои силы я должна применять при каждом чихе. Существует одно простое правило для магов: если можешь обойтись без магии — обходись!
Прослушав мою пламенную речь, Антея поджала губы, но промолчала. Мне оставалось только вздыхать и разводить руками. У моей подруги есть уникальная способность — умение заставить окружающих почувствовать себя виноватыми. Еще немного, и мне захочется попросить у нее прощения.
— Давай вход в стене искать, — как ни в чем не бывало сказала Хранительница Врат.
Вот как себя с ней вести? Как реагировать? Не дожидаясь от меня ответа, она подошла к стене и прикоснулась к ней ладонью. К нашему удивлению, рука Антеи без препятствий, совершенно свободно ушла в камень. При этом ничего из ряда вон выходящего не произошло: сирены не завыли, булыжники сверху не посыпались и вооруженная до зубов стража не стала выскакивать из всех щелей.
— Что за фокусы? — Хранительница Врат отдернула руку.
— Как что? Еще один фокус-покус от Лаврентия Васильевича.
Я подошла к подруге и тоже попыталась дотронуться до каменной кладки. Рука ушла в булыжник, словно нож в подтаявшее масло. Никаких неприятных ощущений при этом я не испытывала. Ни давления на мою руку внутри стены, ни сопротивления движению или еще чего-то подобного не возникало.
«Иллюзия?» — спросила я у Феликса.
«Возможно. Ты проверь участок стены чуть правее, а Антея пусть проверит слева от себя», — посоветовал Меч.
Мы с Антеей разошлись в стороны и стали исследовать стену. Как ни странно, но взяв на полтора метра правее от того места, где стояла до этого, я ощутила под рукой холодный камень. На этом участке стена оказалась такой, какой и должна быть — плотной, твердой. Антея посмотрела на меня, приложила руку к кладке и утвердительно кивнула головой — камень как камень. Выходит, что нам неслыханно повезло, мы с самого начала натолкнулись на скрытый вход в замок.
«Вот ведь иллюзионист-любитель», — меня так и подмывало присвоить Лаврентию Васильевичу пару-тройку красочных званий, но я сдерживала свои порывы.
Идти сквозь стену, это вам не по воде топать. Тут даже мне страшновато стало. Во-первых, ни я, ни Антея не знаем ширину стены. Во-вторых, у меня легкая клаустрофобия — замкнутое пространство вызывает панику. В-третьих, кто его знает, а вдруг это ловушка? Есть вход, но нет выхода. Замурует нас Лаврентий в стене, и вся недолга. Что тогда делать будем? Одним словом, идти по невидимому коридору не хотелось, а если совсем откровенно говорить — я трусила.
«Послушай, зайка моя, — подал голос Феликс, — так и будешь стоять тут до второго пришествия?»
«Христа?» — машинально переспросила я.
«Лаврентия Васильевича к двум трусихам, — Феликс протяжно вздохнул. — Ты идти собираешься?»
Страшно, а задерживаться дольше нельзя. Мы и так рискуем быть пойманными в любую минуту. Впрочем, неизвестно, что нас ожидает за стеной замка.
— Ты Меч достань и держи впереди себя, — неожиданно посоветовала Антея. — Если что, он первым заметит опасность.
Предложение Хранительницы Врат мне пришлось по душе, и буквально через секунду Меч засверкал под лучами солнца. Держа его перед собой, я кивнула Антее, и мы двинулись вперед, сквозь стену.
Оставаться дальше в Ангриарских горах не имело смысла. На следующее утро, после короткого совещания, главы государств приняли решение: Заххар и отец Лазурий возвращаются в Коптар; Мать Драконов, приняв человеческий облик, отправляется вместе с ними. Император Шамри с Валдеком поедут обратно во дворец, чтобы забрать Вашека и Кастина. Бывшему оруженосцу Коричневой Леди не терпелось увидеть сына и поговорить с ним как мужчина с мужчиной. За свой поступок парню придется ответить, и ограничиваться одним только внушением Валдек не собирался. Забрав ребят, император и бывший оруженосец так же переместятся в столицу Тармана. И уже после объединения сил они смогут нанести удар по Магии мертвых.
Ночной разговор с отцом Лазурием не давал драконе покоя, видения старика не казались ей бессмысленными. Интуитивно Ши'А чувствовала, что в них кроется подсказка, а может быть и ответ на то, что происходит в данный момент на Арлиле. Когда драконе удалось выбрать время и остаться наедине с отцом Лазурием, она попросила старого мага проинформировать о начале нового видения.