После этого она закапсулировала корабль, замкнув охранный контур на себя. Зная, какой страшный груз они могут привезти на планету драконов, Ши'А сделала это не раздумывая. Ей пришлось полностью переподчинить все свои внешние и внутренние рецепторы, изменить их пространственные конфигурации, перераспределить энергетические потоки. Отключив внешнее восприятие и сконцентрировавшись полностью на сфере вокруг челнока, дракона перестала реагировать на любые импульсы, идущие извне. Таким образом Ши'А, словно броней, закрыла корабль, создав карантинное поле.
С одной стороны, произведенные действия были оправданы — если они и привезут с собой вирус магии Мертвых, то он не сможет прорваться за грань ее контура. Конечно, все находящиеся в челноке погибнут, но зато жители Регнала избегут участи арлильцев. С другой — она лишила себя возможности контактировать с внешним миром, принимать или отправлять сигналы. Но данный аспект ее меньше всего интересовал, поскольку все распоряжения Че'Вере она уже отдала, детали посадки обсудила, а любая иная информация ее не интересовала.
Над выбором места посадки дракона особо не задумывалась — Вангейская гряда оказалась идеальным вариантом. Высокогорье, кентавры забраться туда не смогут, а простые драконы, помня указ императрицы о запрете прилетать на гряду, под страхом смертной казни не сунутся. Дракона не знала, сколько дней занимает инкубационный период у вируса, каким образом он размножается и существует ли катализатор для его активации. По ее расчетам неделя полета плюс пятнадцать дней в карантине на Регнале — достаточный период для того, чтобы понять, привезли они с собой вирус или нет. Мать Драконов сильно пожалела, что в свое время не настояла на доскональном исследовании магии Мертвых. Она и Меч предлагали Хранителю не стирать Зиран с лица Арлила, а изолировать его, чтобы потом все досконально изучить. Но Хранителю в тот момент было не до этого — шла межпланетная война, и он, раздираемый более глубокими проблемами, носился от одной горячей точки к другой.
Помимо прочего, Ши'А думала о Софье. Высокогорье конечно же неподходящее место для беременной женщины, но другой карантинной площадки Мать Драконов не видела. И если уж делать выбор между миллионами жизней и рождением пусть и долгожданного, но одного ребенка, Ши'А, не колеблясь ни минуты, отдавала предпочтение жителям Регнала. Конечно же Мать Драконов создаст Софье максимально благополучные условия, но в долину, в императорский дворец супруга Заххара и остальные пассажиры челнока попадут только после окончания карантина. О том, что она сама может погибнуть, дракона старалась не думать.
Полет предстоял трудный, изнуряющий: ни размять ноги как следует, ни пройтись, замкнутое пространство, стесненные условия. За себя дракона не переживала, она без движения могла проводить долгое время, а вот за людей она не была готова поручиться. Благо что мужчины сразу согласились на анабиоз.
«Девочку бы усыпить, да Софью одну оставлять нельзя, — подумала Мать Драконов, глядя на Киру. — Может, все же рискнуть и погрузить в сон обеих?»
Они летели чуть меньше пяти часов, а уже чувствовалось, что женщина устала сидеть на одном месте. Иногда она закрывала глаза и украдкой всхлипывала.
— Мам, все будет хорошо, — гладя Софью по руке, приговаривала Кира. — Мы долетим и потом папа следом. Я тебе обещаю — все будет хорошо…
— Да, родная моя, да.
Дракона потерла виски.
«Ладно. Посмотрю, сколько они протянут, а потом погружу обеих в анабиоз. Уж лучше рискнуть, чем довести обеих до изнеможения».
На четвертые сутки полета Мать Драконов привела в исполнение задуманное. Софья продержалась ровно столько, сколько смогла, но истязать себя дальше она не видела смысла и лично попросила дракону о спасительном забытье. Кира из вежливости хотела остаться с драконой до конца, но Ши'А наотрез отказалась, мотивируя тем, что ей одной будет значительно проще. Последующие дни дракона старалась думать только о полете, полностью погружаясь в управление челноком.
— Грэм, ты здесь? — не отрываясь от пульта, спросила императрица.
— А где же еще?
— Тогда почему все это время молчал? И прекрати отвечать вопросом на вопрос.
— А что? Не нравится? — хихикнул дварх.
— Грэм!
— Я тут. Что изволите, моя госпожа?
— Чтобы у тебя появилось тело и я смогла бы свернуть тебе шею, — почти прорычала дракона. — Не до шуток сейчас. Ты почему не откликался все эти дни?
— А как вы думаете? Из-за Софьи конечно же. Подай я голос, так она бы еще больше завелась на тему — где мой муж и что с ним? Она же знает, что мы с Заххаром неразлучны на протяжении многих лет. И вдруг — бац! Я улетел, а он остался. У Софьи это моментально бы вызвало подозрение.
Объяснение дварха звучало логично, поэтому дракона не стала развивать тему дальше.
— Грэм, я надеюсь, что бестелесные не подвержены воздействию всякого рода магии?
— Не знаю, не проверял, — дварх понял, что именно хотела сказать дракона. — Маловероятно, что на мне отразится безумие магии Мертвых.
— Хорошо, если так. Слушай меня внимательно: если что-то пойдет не так, если у нас на борту эта гадость, то тебе придется кое-что сделать.
— Что именно? — полюбопытствовал Грэм.
— Если безумие охватит нас всех, то ты должен будешь запустить программу самоуничтожения корабля. Это понятно?
— Но…
— Никаких «но». Не хватало еще Регнал подвергнуть опасности. Конечно, будем надеяться, что все в порядке, но! Меры предосторожности принять необходимо. Это понятно?
— Абсолютно, — согласился Грэм, — любой бы так поступил на вашем месте.
— Я рада, что ты меня понимаешь.
— Всегда к вашим услугам, — галантно ответил дварх.
За двое суток до окончания путешествия в иллюминаторе показался Регнал и несколько военных кораблей, которые сопроводили Мать Драконов до орбиты планеты.
— Почти дома. Мы справились с этим, — от вида Регнала у драконы прибавились силы.
— Потерпите еще немного, — поддержал дракону Грэм.
Вдруг неожиданно, буквально на долю секунды, Ши'А показалось, что она почувствовала Хранителя и Меч. Мать Драконов безумно обрадовалась этому, но снимать карантинный пояс с челнока, чтобы окончательно удостовериться в этом, не стала. Если Найяр и Феликс вернулись, то разворачивать корабль обратно к Арлилу она все равно не станет. По крайней мере не сейчас. Вначале необходимо закончить эту миссию, а уж потом кидаться обратно на зараженную планету. Драконе невообразимо сильно хотелось услышать голос Коричневой Леди, но она поборола в себе это желание. Безопасность подданных для императрицы была на первом месте.
Разглядывая в иллюминатор очертания родной планеты, Ши'А благодарила судьбу за окончание полета — еще бы немного и у нее сдали нервы. Последние часы перед посадкой ее мучила мысль о том, успели ли драконы построить ангар? Челнок прошел сквозь плотные слои атмосферы и, на высоте пять тысяч метров от земли его встретил летный отряд драконов. Императрица была категорически против такого эскорта, она переживала об их безопасности, но из-за отсутствия связи не могла отдать приказ. Драконы проводили свою госпожу до Вангейской гряды и, отсалютовав ей, улетели в сторону замка.
К радости Ши'А, ангар на плато был построен в срок. Она без осложнений загнала челнок в его ворота, которые тут же плотно закрылись. Как только шум двигателя стих, дракона закрыла глаза и откинулась на спинку кресла, но ненадолго. Буквально через минуту Ши'А сконцентрировалась и переподчинила карантинный контур, перекинув его с челнока на ангар. Закончив это, дракона закрыла лицо руками и с шумом выдохнула:
— Дома…
— Сами выведете народ из анабиоза или помочь? — поинтересовался Грэм.
— Справлюсь как-нибудь, — потирая виски, ответила императрица. — Давай договоримся: раз уж с самого начала молчал, то и теперь не подавай голос, пока во дворце не окажемся. Но это не значит, что в экстренном случае ты будешь отсиживаться в стороне. Идет?
— Как скажете, ваше величество, буду всегда на страже, — согласился Грэм.
Первыми из анабиоза Ши'А вывела императора Шамри, Валдека и юношей, затем Мать Драконов разбудила Киру, последней проснулась Софья. Женщина чувствовала себя прекрасно, даже бодро, и все опасения Ши'А о том, что анабиоз негативно отразится на беременности, оказались напрасны. Но впереди дракону и людей ждали две недели карантина, а значит, все эти дни они будут находиться в напряжении, волноваться и ловить на себе вопросительные и недовольные взгляды Софьи. Кира предложила Матери Драконов рассказать сразу, не дожидаясь окончания недели, но императрица не согласилась с девушкой.
— Я в первую очередь думаю о безопасности ребенка. Понимаешь?
— Мама вся извелась, может, уже пора ей узнать правду?
— Узнает, но позже. Посуди сама — Софья может тяжело отреагировать на известие, перенервничать. А вдруг у нее начнутся преждевременные роды? Тут, в ангаре. Карантинный контур я снимать раньше срока не стану, как бы ты меня потом ни просила, а квалифицированную врачебную помощь никто из нас не окажет. А если какие-то непредвиденные осложнения? Нет уж, давай лучше подождем.
Кира согласилась с доводами императрицы, тем более что она сама сильно переживала за ребенка. Потекли нудные дни карантина.
Что может быть тяжелее, чем возвращение в точку отсчета? Позади тысячи километров дорог, миллиарды прожитых секунд, десятки тысяч лиц. И вдруг судьба вынуждает тебя вернуться туда, откуда все начиналось. Рифальд неторопливо шел по опустевшим улицам обезумевшего города. Взращенная им магия добралась до местных жителей, уничтожив их практически полностью. Ветер в азарте гонял по дорогам обрывки газет и хлопал открытыми ставнями окон. Ни кошки на улице, ни бездомной собаки, ни прохожего.
Магия Мертвых сдержала данное слово — Рифальд не обезумел и не превратился в монстра, жаждущего вцепиться зубами в теплую, трепыхающуюся плоть. Он оставался в полном рассудке и контролировал собственное поведение. К тому же его магические силы никуда не исчезли, что весьма облегчало жизнь и давало возможность отбиваться от зомби.