Она растерянно думала о своих проблемах, которые были, по ее мнению, не меньше Сашиных. Переживала, как они вечером или даже ночью пойдут по темному городу, наполненному патрулями вооруженных людей.
Тут неожиданно дверь открылась, и из кабинета выскочил мужчина: невысокий, с синюшным лицом, усатый и в форме. Не в военной. Скорее всего, в кителе железнодорожника, если вспомнить, в каком заведении они находились. На лице у него была озабоченность мировых масштабов. Рита сначала даже слегка опешила: так в кабинете был еще кто-то третий? Но потом догадалась – нет, все тот же хозяин служебной комнаты, только совсем не такой внешности, какой она его себе представила. Он заметил Риту, сидевшую на краешке стула, спросил хмуро:
– Вы ко мне?
И, не дав Рите ответить, бросил:
– Ждите!
Затем торопливо нырнул в соседний кабинет, прикрыв следом за собой дверь. Однако та закрываться не пожелала и тихонько, без единого звука, через несколько секунд отодвинулась от косяка.
Рита услышала, как мужчина заговорил с кем-то, а так как реплик в ответ ему не было, девушка сообразила, что разговаривает он по телефону.
– Вы меня предупреждали, товарищ Степанов!.. Да, он сейчас сидит в моем кабинете… Как вы и говорили: пришел и про родителей спрашивает… Да, я постараюсь его задержать, но вы, пожалуйста, побыстрее. Он – парень молодой, мне с ним не справиться…
Внутри у Риты похолодело. Ей хватило нескольких секунд, чтобы сообразить, о чем шла речь. Без раздумий она бросилась в кабинет, за порогом которого совсем недавно исчез Саша.
Тот сидел на стуле, ссутулившись, и сосредоточенно грыз ноготь большого пальца.
– Саша! – выдохнула Рита и захлопнула за собой дверь.
Тут же обернулась назад, увидела, что из замка торчит ключ. Торопливо повернула его в замочной скважине и снова взглянула на парня.
Парень в недоумении уставился на девушку.
– Ты чего?
– Надо убегать! – дыхание у Риты сбилось так, как будто она только что на максимальной скорости преодолела тридцатиметровку. – Сейчас сюда приедут энкэвэдэшники! Твой знакомый только что звонил им из соседнего кабинета. Какому-то Степанову.
Саша вскочил со стула, бросился к двери. Но в тот же момент ее дернули с обратной стороны.
– Окно! – Рита бросилась к приоткрытому окно; выглянула. – Невысоко. Помоги!
Она встала коленками на окно, порывисто развернулась лицом к Саше, легла животом на подоконник. Случайно задела ногой стоявший на подоконнике горшок с фикусом. Тот качнулся и полетел на пол.
Парень сразу сообразил, что она хочет, подстраховал ее при спуске на землю. Рита почувствовала твердую опору под ногами, торопливо обернулась, прижавшись к кирпичной стене здания. Огляделась по сторонам. Совсем рядом бродили люди – их можно было увидеть сквозь не очень густой кустарник. На Риту, к счастью, никто не обращал внимания.
Рядом прыгнул на землю Саша.
Они встретились глазами. В взгляде Саши смешались в узел непонимание, тревога и боль.
Было слышно, как стали колотить в дверь.
– А тебе не показалось? – осторожно спросил парень. – Может, он звонил не по мою душу?
– Можем вернуться! Заберемся обратно в окно, откроем дверь. Извинимся, что уронили бедный фикус…
Не ответив, Саша взял девушку за руку, и они побежали прочь от страшного здания…
Глава 33. Артёму не спится
Артем и Костик.
Артем лежал, широко открыв глаза, и даже не пытался заснуть. Хотя стояла ночь, и давно надо было бы видеть десятый сон. Но как-то Морфей не появлялся рядом. Да и мыслей накопилось – без решения, что делать, не остановишь их копошение в голове.
Парень прислушивался к ночным звукам на улице: отдаленным гудкам паровозов, вою бездомных собак, уханью птиц – и это понятно, лес в нескольких шагах. А также к тому, как, уткнувшись в его бок, сопел мальчишка.
…Существо звали Костиком и было ему семь лет.
– Ты что тут делаешь? – спросил Артем в тот момент, когда обнаружил его здесь, в вагоне.
– Живу, – просто ответил Костик.
– А родители? Они где?
Глаза мальчика стали наполняться слезами.
– Не знаю, – пожал он плечами.
Слезы все-таки побежали у него из глаз, оставляя на грязных щеках светлые полоски. И мальчишка стал рассказывать Артему свою историю.
…Однажды ночью его разбудила мама, заставила одеться. И даже пиджачок надела на плечи сына. Шепотом известила, что к ним пришли «плохие дяденьки, чтобы всех их забрать и отвести в тюрьму». Костик и вправду услышал голоса в другой комнате. И папин голос тоже. Тот говорил, что здесь какая-то ошибка, и он ни в чем не виноват. Что он – простой бухгалтер и работает в театре. И никогда ничего плохого для своей страны не делал…
Мама очень тихо открыла окно – они жили на первом этаже – и велела: «Беги! Домой не возвращайся! Забудь свою фамилию! Если спросят, придумай и назови другую». Сунула во внутренний карман деньги, попросила никому и никогда их не показывать. Доставать незаметно и тратить разумно. Сказала: поезжай к бабушке в Хлопотовку…
Костик пришел на вокзал, забрался в вагон и сидел там так долго, сколько смог. Боялся выходить наружу. Думал, какой-нибудь дяденька в форме возьмет его за руку и отведет в тюрьму. Выходил мальчик из вагона только ночью. Шел на рынок и ползал там по мусорным ящикам в поисках объедков.
Так и прокружил в городе несколько дней, не сдвинувшись ни на сантиметр в сторону Хлопотовки, где жила его бабушка…
…- Тетенька! – вдруг взмолился Костик. – Помогите мне добраться до моей бабушки, а я вам за это денег дам! Этот вагон стоит тут уже долго, и его никуда не отправляют. А мне так надоело прятаться и есть объедки. И я все время боюсь, что сюда придет милиционер, вытащит меня из вагона и отведет или в тюрьму, или в детприемник. А мне туда нельзя. Как меня потом мама с папой найдут, когда их отпустят? Мама будет искать меня у бабушки.
И Костик заплакал, прижавшись к Артему. Парень неловко – с непривычки, никогда не общался с маленькими детьми – обнял его и осторожно погладил по голове. Волосы мальчишки были грязными, спутанными, и Артем заподозрил, что вполне могли уже стать пристанищем для вшей, но, несмотря на такие пугающие мысли, не отодвинул горько всхлипывавшего малыша.
Костик вдруг замолчал и вскинул вверх голову.
– Вы мне поможете? – жалостливо спросил он.
– Уже вечер, скоро ночь. Давай поговорим об этом утром.
В глазах мальчика метнулось разочарование. Он поежился, отстранился от «тёти».
– Знаешь, – Артем почувствовал себя неловко, – надо обдумать всё. Я не могу дать слово, а потом его не сдержать… Ты понимаешь меня?
Костик повел плечом. Было не ясно, согласился ли он с теми истинами, которые ему глаголил Артем, или нет.
– Знаешь такую поговорку: «Утро вечера мудренее»?
Пацан еле заметно кивнул.
– Я больше суток нормально не спал…ла, – Артем едва успел добавить «ла» и ругнул себя за излишнюю расслабленность – мог бы запалиться. – Посплю, и мы всё решим. Договорились?
Костик снова непонятно повел плечом.
– Вот и молодец! – Артем нырнул в солому, с удовольствием потянулся, закрыл глаза. Через минуту он спал крепким сном без сновидений…
А вот среди ночи Артем неожиданно проснулся. В одно мгновение, в каком-то непонятном страхе, распахнул глаза. Лежал, прислушивался, пытался понять, почему он очнулся с чувством паники в душе. Но подозрительных звуков с улицы не было слышно, и он постепенно успокоился.
Взглянул на наручные часы. Стрелки в темноте светились легким зеленоватым светом и показывали два часа.
Совсем близко от него сопел во сне Костик, а Артём лежал и думал. Часа в три утра в городе станет спокойно. До заветного коридора, который странным образом связал настоящее и прошлое, меньше часа пешком.
Уйти, оставить мальчишку со своими проблемами… Кто этот Костик для него? Даже если Артём ему поможет добраться до бабушки, что хорошего ждет пацана в его будущем? Прятки с властями до конца жизни? Война, которая не за горами, голод, страх смерти?.. Ребенок не сможет избежать этого в его мрачном настоящем…
Обещания Артём ему не давал. Сказал, что подумает. Встретит пацан другого попутчика. «Своего». Ну, то есть из этого времени. А кто такой Артем? Так, случайно забредший пришелец из двадцать первого века.
Артём покосился на малыша. Свет то ли от луны, то ли от фонаря рядом с вагоном проникал сквозь щель. Парень мог разглядеть детское лицо. Костик крепко спал, посапывая курносым носиком.
«Нет, может наткнуться не на того человека, – царапнуло в душе. – Облапошит ребенка, заберет деньги и исчезнет».
Артём тяжело вздохнул. Он вспомнил свою историю. Когда ему было лет десять, и он перешел из начальных классов в среднее звено, пришлось столкнуться с реалиями жизни. В седьмом классе учился хулиган-вымогатель по кличке Дрель. Отбирал мелочь у тех, кто помладше… Вытряхивал до копейки. И попробуй сказать взрослым – себе дороже! Артем даже от карманных денег отказывался, не брал их, когда родители предлагали. Думал: увидит Дрель, что он не носит с собой мелочь для буфета, и отстанет от него…
И вот теперь, проникшись жалостью к малышу, внутри Артема сражалась совесть с разумом. Первая уже речитативом повторяла: «Придется помогать. Некому, кроме тебя! Пропадет мальчишка, если не довезти его до родной бабки!» А разум пытался перекричать совесть: «Беги, Артем, пока появилась возможность! Второго такого случая может не возникнуть!»
Пацан вдруг всхлипнул во сне. Артем обернулся. Видно было, как сморщилось лицо Костика, как будто собирался он заплакать. Но нет… Вздохнул тяжело и даже, как показалось парню, улыбнулся. Видно, приснилось что-то…
Ладно, решил Артем. Довезет мальчишку до Хлопотовки и тут же вернется обратно. Сделает по совести, а потом забудет о пацане. Точнее о том, что с этим малышом случится в будущем. Это уже не его проблемы. Не его время. Не его жизнь. Но, чтобы потом себя внутри не корить, не оставит Костика один на один с непосильными для пацанёнка обстоятельствами.