— Она нас куда-то зовет, — понял Макар. — Детка, да что случилось?
Они все встали из-за стола и вышли на улицу. С открытой террасы — вид на парковую аллею к озеру. В конце аллеи они увидели Машу с прогулочной коляской.
Быстро пошли к ней, Августа буквально тащила Клавдия за собой, крепко вцепившись в его руку.
Горничная Маша переодевала Сашхена в коляске в чистый подгузник. Он сделал важные дела прямо на прогулке и теперь отчаянно брыкался и сучил ногами и руками, лежа на откинутой спинке коляски, отталкивая от себя новый памперс. Маша с головой ушла в их противостояние.
— Где Лидочка? — спросил полковник Гущин.
Маша указала им на берег — Лидочка находилась в поле ее зрения. Она стояла у самой кромки воды. Они подошли.
Метрах в ста справа вдоль берега скользила по озеру самая обычная лодка. А в ней кто-то стоял в полный рост, гребя одним веслом, давая себя Лидочке разглядеть. Второе весло покоилось в лодке.
— Мальчишка, — объявила Вера Павловна, вглядываясь сквозь очки в гребца.
— Подросток, — кивнул полковник Гущин.
Да, в лодке находился подросток, одетый в серые спортивные штаны и худи с капюшоном. У него были светлые волосы. Лицо его на таком расстоянии они не могли рассмотреть. Завидев рядом с Лидочкой взрослых мужчин и гувернантку, гребец начал сразу плавно разворачивать лодку назад.
— Эй, привет! — крикнул ему Макар.
Парень не ответил. Он развернулся и мощными гребками начал уводить лодку прочь, потом сел на весла.
— На нашем озере постоянно плавают на лодках, — заметила Вера Павловна. — На том берегу база гребная олимпийского резерва. Юниоры. Наверное, мальчик один из них. Спортсмен.
Клавдий Мамонтов следил взглядом за гребцом. Тот не пересекал озеро, нет, он плыл вдоль берега, правя в сторону дальнего озерного залива. Берег там местами покрывал густой лес.
— Августа, детка, что ты так встревожилась? — спросил Макар, наклоняясь к старшей дочери.
Августа молчала.
— Лидочка, а ты что нам скажешь? — спросил полковник Гущин насупившуюся Лидочку — та выглядела расстроенной и недовольной.
— Он вас не захотеть видеть, — ответила она уныло. — Он плыть домой.
— Оказывается, ты его знаешь?
— Конечно, мы с Августа знаем его.
— И как же его зовут?
— Prince of the lake… of water[5].
— Принц воды? — переспросил Макар. — Типа озерного Ланселота, солнышко?
— Нет, Prince Toad[6]. Я не знаю, как русский. — Лидочка глянула на отца своими голубыми глазами. — Он уплыть, но не значит уходить. Он здесь.
— Здесь? — Макар удивился.
— Да. Он разный. Он есть тут и прямо сейчас, — убежденно ответила Лидочка.
— Где? — спросил полковник Гущин.
— Colonel… Пол-ков-ник, я вам сейчас показать, — Лидочка произнесла русское словно «полковник» ради Гущина с великим усердием.
Глава 11Тайный друг
Лидочка доверчиво взяла полковника Гущина за руку и повела за собой… к конюшне. Они все двинулись следом. Горничная Маша, закончив переодевать Сашхена, присоединилась к ним — катила коляску. Августа по-прежнему выказывала сильные признаки беспокойства. Чтобы как-то ее поддержать, Клавдий Мамонтов сам крепко взял ее за руку.
Он разглядывал конюшню — строение давно опустело. Когда-то отец Макара держал там лошадей. Но после его смерти и всего, что за этим последовало, Макар лошадей продал. Из конюшни даже убрали весь инвентарь, превратив ее в обычный сарай. На замок ничего не запиралось.
— Лидочка, какое красивое имя — Принц воды, Принц озерный, — заметил спокойно полковник Гущин. — Ваш гость сам себя так назвал?
— Нет. Это я сказать Августе, как в сказка. — Лидочка покачала светловолосой головкой.
— А как зовут мальчика? Как он сам себя назвал? Его имя ты знаешь?
— Toad… Frog[7]… принц, вы увидите сейчас. — Лидочка показала на дверь конюшни.
— Маша, вы ходили гулять к конюшне, когда я уезжал в Питер и Иерусалим? — тихо спросил Макар горничную.
— Мы гуляли в парке. Вот и Вера Павловна подтвердит. К конюшне мы не ходили, зачем? Может, девочки сами заглядывали туда? Я никогда их не оставляю без присмотра, — Маша волновалась. — Что вы, Макар, никогда! После того случая с похищением я глаз с детей не спускаю на прогулке. И Вера Павловна тоже.
— Дети всегда в поле нашего зрения, — подтвердила и гувернантка.
Макар промолчал. Он сам распахнул дверь конюшни.
Пусто. Свет закатного солнца пробивается сквозь пыльное окно, и в столбе света пляшут пылинки. Никаких принцев… Никого.
Клавдий Мамонтов с облегчением вздохнул — девчонки напридумали себе. А тот парень на лодке… мальчик… не такой уж он и мальчик, судя по росту и по фигуре — вполне сформировавшийся подросток-старшеклассник. Какой интерес ему общаться с маленькими детьми?
Полковник Гущин вслед за Лидочкой шагнул в сумрак конюшни. Она уверенно вела его внутрь.
— Ох, там аквариум! — воскликнула гувернантка Вера Павловна.
На крышке деревянного ящика, где раньше хранили корм для лошадей, стоял самый обычный аквариум. Они подошли к нему.
В аквариуме сидела на песке бурая жаба. Клавдий Мамонтов не поверил глазам своим — на голове жабы блестела маленькая золотая корона!
— Ничего себе! Пугало! Живая жаба! — Макар наклонился к аквариуму. — В короне… Лидочка, откуда она у вас?
— Он… не она… принц, — Лидочка положила на стенку аквариума свою ладошку, и жаба увидела — медленно двинулась в ее сторону. — Он быть в лодка, и он быть здесь у нас. Он разный. Он сам нам сказать — я везде и с вами. Он плыть сегодня, чтобы кормить себя сам.
— Сам себя кормить чем? — спросил Макар, распрямляясь.
— Его мясо, — Лидочка указала на стеклянную банку позади аквариума с мертвыми засохшими червями. — Надо другой — и он привозить. Но не захотел с вами. Он только с нами — со мной и с Августа. А вы большие, вы ему не нужно.
— Только с вами он хочет общаться, пацан безымянный, ваш принц. — Полковник Гущин взял в руки банку с дохлыми червями.
Затем он наклонился к аквариуму и… Лицо его внезапно изменилось. Удивление… тревога…
— Макар, Клавдий, ну-ка, взгляните сами, я без очков вблизи, — шепнул он.
Они оба тоже наклонились. Жаба-«принц» пялилась на них выпуклыми глазами, не мигая. Золотая корона на голове жабы была вырезана из обычной золотой фольги, аккуратно склеена.
— Вы ничего не замечаете странного? — хрипло спросил полковник Гущин.
— Нет… а что… ох, вот черт! — Макар не удержался.
И Клавдий, занятый короной и глазами земноводного, тоже разглядел, что так насторожило полковника Гущина.
Стежки бурых ниток…
Золотая корона из фольги была крепко пришита с двух сторон нитками прямо к бородавкам на голове жабы.
— Жабу вам парень подарил? — уточнил полковник Гущин, присаживаясь на корточки пред Лидочкой.
Она кивнула.
— А как он здесь оказался, на конюшне? На лодке приплыл?
Лидочка снова кивнула.
— Но по озеру постоянно плавают на лодках! — воскликнула Вера Павловна. — Мы и внимания с Машей не обраща…
— Когда папа уехал, парень… то есть ваш принц приплыл на лодке и познакомился с вами? — продолжал расспрашивать Лидочку Гущин.
— Да, мы скучать с Августа. Он плыть, мы ему махать. Ну, просто махать… весело. — Лидочка растерянно смотрела на встревоженные лица взрослых. — Он увидеть и на берег к нам.
— Но дети на берегу были всегда с нами, когда мы на озере, — пылко заявила горничная Маша, заслоняя собой коляску с Сашхеном от аквариума и покалеченной жабы.
— Выходит, не всегда, — полковник Гущин тяжело вздохнул. — Ладно, ничего страшного ведь не случилось. Лидочка, а где ваш принц, этот пират высаживался на берег тайком? Так, что его видели только вы с Августой? Он ведь не единожды к вам наведывался, а несколько раз, аквариум вам подарил.
Лидочка снова взяла его за руку и вывела на улицу из конюшни.
— Завтра утром жабу к ветеринару отвезу, — тихо объявил Макар. — Пусть башку жабью обработает и уберет корону. Надо ж до такого додуматься!
Лидочка повела их по тропинке в траве к берегу озера. Заросли кустов и… маленькая заводь. От нее до конюшни не больше тридцати метров. Клавдий Мамонтов оглянулся на аллею — заводь и кусты заслоняли деревья, если смотреть с аллеи.
— Лидочка, Toad… жаба и есть тот самый ваш тайный друг, про которого ты мне говорила? — спросил Макар.
Лидочка кивнула и глянула на Августу.
— Мой. Августа его не любить.
Клавдий подумал — старшая Августа просто в отличие от маленькой Лидочки хорошо разглядела, что кожа жабы травмирована шитьем. Но сказать этого сестре она не смогла. Вероятно, показывала, да легкомысленная Лидочка внимания не обратила. Или подумала, что так и надо? Но он прогнал от себя подобную мысль. Жестокость… Дети порой ее не замечают не из-за испорченности, а в беззаботности своей.
— Я решил, что друг ненастоящий, воображаемый. Персонаж их любимых мифов. — Макар пожал плечами.
— Кто твои соседи здесь, на озере? — спросил его полковник Гущин.
— Понятия не имею. Никогда соседями не интересовался, — Макар вздохнул.
Гущин глянул на Клавдия Мамонтова:
— А ты что скажешь?
— Не знаю я ничего про соседей, Федор Матвеевич, — признался Клавдий.
— Ты же здесь дело раскрывал — убийство его отца.
— Соседи тогда в поле нашего зрения не попали. — Клавдий Мамонтов глянул на помрачневшего Макара.
Полковник Гущин достал мобильный и позвонил в Бронницы — новому начальнику УВД, спросил, кто живет на берегах Бельского озера в районе заливов.
— Озеро — место тихое, Федор Матвеевич, — ответил начальник УВД. — Ни отелей, ни домов отдыха, ни турбаз, специально чтобы олимпийцам простор дать, где тренироваться. И поселков нет, деревни не близко. Поместье там, которое ваш знакомый, то есть внештатный сотрудник, — бронницкий полицейский усмехнулся, — унаследовал от богатого отца.