Я почувствовала, как с души свалился камень: портал снова заработал, значит, пора и домой!
— Мартин! — поймала я брата в коридоре академии. — Пообщаемся? Или сразу к прадеду оба направимся?
На меня посмотрели честным, ничего не понимающим взглядом.
— Ты о чем, Лизка? Командировка тяжелая была?
— Командировка была веселой, а вот прадед будет рад узнать, что у его правнука появились такие необычные знакомые. И не хлопай глазами. Иначе и о тайнике в семейном особняке расскажу.
— Шантажистка, — скривился мужчина. — К тебе или ко мне?
— Ко мне, естественно, — плотоядно ухмыльнулась я.
Глава 9
— Рассказывай, — усевшись за обеденный стол, появившийся из подпространства, я налила себе бокал красного вина.
Плевать на будущее похмелье. После тяжелой командировки я хотела напиться.
Брат укоризненно качнул головой, но лезть с нотациями не стал. Положил пару ложек мясного рагу на тарелку, откинулся на спинку кресла, с блаженством вздохнул.
— Хорошо у тебя. Мой домовой не такой хозяйственный.
— Тему не меняй, — я с удовольствием прожевала кусок сыра и взглядом инквизитора уставилась на Мартина.
— Да не меняю я, — поморщился мой гость. — Мы встретились в России, в девяностых годах двадцатого века. Сама помнишь — это время шарлатанов и псевдомагов. Зашел я к ним по объявлению, увидел на столе вместо стеклянного шара что-то, сильно смахивавшее на орудие 'чистильщиков', заподозрил неладное. Он — тоже, когда не смогли память мне почистить. Сели, поговорили.
— Я им зачем понадобилась? — в историю о случайном знакомстве я не поверила. Чтобы эти двое пройдох и совершенно случайно столкнулись с сотрудником академии? Три раза 'ха'!
— Лизка, я проверял по своим каналм. Паранойю тебе лечить надо, — понял ход моих мыслей Мартин. — Действительно случайно. А ты… Да, после нашей встречи они и к тебе стали присматриваться.
— И? — не нравилась мне вся ситуация, ой не нравилась.
— И. Ричарду надо в 'Землю изначальную' попасть. Зачем — понятия не имею.
Я выругалась, мешая древнюю латынь, старофранцузский, русский и английский.
— Лизка, — поморщился брат.
— Идите вы… Оба… В ту самую 'Землю'!
— Лизка… Ты кредит выплатить хочешь? — вкрадчивые нотки в голосе Мартина выдали любимого братца с потрохами.
Похоже, меня уже продали. И вопроса, идти или нет, не стояло.
— С Алексом что делать? Забыл приказ академии? Напарника таскать за собой везде, если не дома.
Брат помрачнел. Отправлять совсем зеленого юнца, считай, если не на смерть, то на 'психотравму' уж точно, в его планы не входило.
— К дяде?
— Вот ты и иди, заодно все сам дражайшему родичу и расскажешь: и как сестру родную продал, и как приказ академии нарушить собираешься. Вперед. Что сидишь? — вызверилась я на Мартина.
— Как ты его вычислила? — Сара сидела на диване в моей квартире и грустно наблюдала, как я напиваюсь в доску.
— Было бы что вычислять, — пьяно пробормотала я. — Кто из парней работает в академии постоянно? Не в разовые командировки ездит, а не вылезает из стен родной 'Аськи'? Кто постоянно пытается наставить меня на путь истинный и никак не хочет понять, что я не только девушка, что он отлично видит, но и ценный сотрудник? Кто постоянно намекает, что пора бы ему нянчить племянников? Сара, только он и дядя могли, захоти они сделать гадость, намекнуть посторонним, что я обожаю ненавидимую мной рыбу. Но дядя давно уже сам в других эпохах не бывает. А гостей из будущего в нашем времени встретить сложно. Вот и ответ.
— И что делать будешь? Лизка, тебе завтра на работу!
— Я чип поменяла, как только вернулась, — я придвинула бутылку поближе. — Не знаю, подействует или нет, но, по идее, похмелья быть не должно…
— Сопьешься, — вздохнула подруга.
— Сопьюсь, — чувствуя, как начинает заплетаться язык, согласилась я.
— Заплатили-то ему чем? Неужто деньгами?
— Не знаю. Да и какая раз… — сознание все же выключилось, не вытерпев над собой издевательств.
Чип подействовал, проснулась я трезвой. Какое-то время лежала, глядя на потолок, потом встала и направилась приводить себя в порядок. На сегодня у меня были запланирован очень важные дела… В принципе, я всегда считала себя перестраховщиком, но в этот раз решила обезопасить себя со всех сторон. Мало ли что…
Первым делом, появившись на работе, я навестила Стефана. Монах-францисканец, работавший у нас архивариусом, как обычно что-то читала в одном из толстенных талмудов. Стефан, дитя своего века, не признавал электронные носители, когда дело касалось информации. Хотя в остальном он вполне приспособился к жизни в будущем.
— Лизетта? — удивление в голосе мужчины было неподдельным, а в глаза темно-кофейного цвета появилось тепло.
Я подавила вздох. Из всех сотрудников лишь Стефан, наплевав на все мои просьбы, продолжал называть меня так, как я звалась в той проклятой командировке.
— Мне нужна помощь, дело серьезное… — я села на стул напротив архивариуса. — Любая информация о 'Земле изначальной' и способах выживания там в одиночку. А также — об артефактах в той местности.
Мой собеседник нахмурился.
— Ты с ума сошла.
— Может быть, — не стала я спорить, — но выбора у меня нет. Это не командировка, так что искать меня не будут.
Мне не стоило произносить последнюю фразу. Глаза темно-кофейного цвета потемнели.
— Будут, — как-то чересчур спокойно произнес бывший монах. — В любом случае будут.
Вообще-то, по 'Аське' ходили упорные слухи, что Стефан — монах 'с сюрпризом', что к его мнению прислушивается все руководство, что даже Эдгар Норейский за какие-то определенные заслуги уважает францисканца и в случае чего поспешит исполнить любую его просьбу. Но я особо не обращала внимания на досужую болтовню. И, судя по всему, напрасно. Впрочем, сейчас у меня не было времени на обдумывание ситуации. С Ричардом мы должны были встретиться завтра утром. Так что все свободное время следовало посвятить утрясанию формальностей.
Выйдя из архива перед его закрытием, я зашла к дяде, при нем написала заявление на отпуск на неделю и, ничего не объяснив, отправилась к себе.
— Алекс, Дарик. Вы оба здесь. Отлично. Слушайте внимательно. Алекс, я в отпуск. Ты остаешься здесь. Не куксись. И напарникам нужно отдыхать друг от друга. Дарик… Помнишь дополнительные слова клятвы?
В ответ послышалось красочное пожелание на древне-валлийском.
— Полиглот ты мой, — умилилась я. — Дарик, я все равно найду способ и все узнаю. Ты меня понял?
— Не суйся туда.
— Дарик…
— Понял, — проворчал недовольный положением дел домовой.
— Отлично. Тогда всем спокойной ночи.
Едва зайдя домой, я вытянулась на постели и заснула. Завтрашний день обещал быть долгим. И тяжелым.
Утро радости не принесло. Встав ни свет ни заря, я поспешно перекусила чем-то, что еще оставалось в подпространстве, не чувствуя вкуса, прожевала нехитрый завтрак, тщательно оделась, закрыв защитной тканью все тело и почти все лицо, — пока что были видны лишь губы и глаза, потом, перед входом в запретную зону, я планировала закрыть и их, — взвалила на плечо собранную сумку и вышла из квартиры.
В назначенное время я появилась в оговоренном месте, на окраине города. Там меня уже ждали, причем не те, кто должен был.
— Что он здесь делает? — остановившись, вместо приветствия кивнула я на своего напарника, стоявшего в полной экипировке рядом с Ричардом.
Гость из будущего, прислонившийся к одному из деревьев в округе и не боявшийся находиться здесь без маски, удивленно поднял брови.
— Я думал, он с тобой.
— Я еще с ума не сошла — детей на забой вести, — я повернулась к мальчишке: из-за ткани, полностью закрывавшей его, разглядеть выражение лица было невозможно, но я знала, что пацан сейчас недовольно хмурится. — Тебе домой пора.
— Параграф три, пункт 3.7, - последовал ответ. — 'Если одному из напарников угрожает опасность, второй обязан…'
Договаривать мальчишка не стал, но и так было понятно: домой он не уйдет.
— Надеюсь, у вас обоих уже есть наследники, — раздосадованно фыркнула я.
— Не дождешься, — последовал ответ.
Я только плечом повела и, закрыв оставшиеся части лица, направилась к проему, видневшемуся неподалеку.
Вход в местность, располагавшуюся практически в соседней реальности, уже даже не на Земле, никем не охранялся. Наверное, потому что идиотов, рискнувших побродить там, практически не было, а то, что жило по ту сторону, в наш мир без договора попасть не могло.
Любой ребенок чуть ли не с младенчества знал: даже при уровне современной медицины 'Земля изначальная' — не то место, где следует проводить каникулы. Гораздо безопасней было, например, путешествие на далекую, никем не обжитую планету, почти остывшую звезду или же полеты в открытом космосе без приборов. В этом случае еще оставался шанс на спасение. 'Земля изначальная' таких шансов не давала. Я посещала это место дважды, третий раз сюда попадать не хотела. Увы, пришлось…
Мы зашли в проем, пару-тройку минут шли по тоннелю в полумраке и вышли с той стороны. В лесу. Нет, все же в джунглях. Девственно чистая природа, шелест листвы, высоченные деревья, тишина, покой… И смертельная опасность, подстерегающая путников на каждом шагу.
Первым попался, как ни странно, Ричард. Я услышала шум сзади, повернулась и увидела, как Алекс пытается удержать псевдо-графа, а того буквально всасывает земля. Причем оба действуют молча, не считая удвоенного пыхтения. Весело. Топей здесь, конечно, нет, но, судя по всему, местные духи давно не получали положенной жертвы…
Я, не снимая с плеча сумку, раскрыла ее. Несколько движений — и вот уже на покрытую зеленым ковром землю летит сырая курица. Да, слабая замена человеку, но сработать должно. Там ведь тоже кровь, пусть и уже остывшая… Сработало. Подношение вмиг исчезло в недрах жуткого места, а Ричарда буквально выплюнуло из земли. Парни приземлились на пятую точку и тут же вскочили. Правильно, рассиживаться здесь опасно для жизни…