Дальше шли все так же молча, по узенькой, непонятно кем и когда протоптанной дорожке. Сколько прошло времени, понятия не имею, но перед нами наконец-то показался пункт отдыха, как зовут такие места выжившие на территории 'Земли'.
Маленькая, покосившаяся налево хижина из бревен больше напоминала избушку Бабы Яги, нежели желанное место для ночлега. Но, при определенных условиях, отдыхать в ней было в разы безопасней, чем в самом лесу.
Не доходя двух шагов до домика, я достала из сумки хлеб, разломила его надвое и, поклонившись, положила почти перед самым порогом. Минуты три-четыре ничего не происходило, затем хлеб исчез так же, как в свое время исчезла курица.
Я открыла дверь и безбоязненно переступила через порог.
После того как за нашей троицей закрылась дверь, я стянула с головы защитный шлем, или маску, как называл это приспособление народ, мотнула головой, распуская волосы, села на один из стоявших в комнате стульев и тяжело вздохнула.
— Выдыхайте. Здесь можно и поесть, и отдохнуть.
Мои спутники стащили с себя маски и опустились на стулья рядом.
Говорить ни о чем не хотелось. У парней на лицах написано было неверие, если не в моё умение, как проводника, то уж точно в положительный исход дела. Они думали, зайдут со мной, погуляют, подышат свежим воздухом и беспрепятственно вернутся, каждый в свое время? Наивные.
По давней традиции, провизией всю группу должен был снабжать заказчик 'тура', поэтому Ричард вытащил из собственной сумки продукты, тщательно запакованные в полиэтилен, и поставил их на стоявший возле стульев стол.
— Картошка клубнями? — уточнила я, глядя, как распаковывается наша еда.
— Как ты и сказала, — кивнул мужчина.
— Тогда три штуки сразу же отложи на дальний угол — хозяину-батюшке.
Мой приказ исполнили, и картофель мгновенно растворился в воздухе. Да уж, голодные здесь местные духи. Как бы нам живыми вернуться… И по возможности — целыми.
Жевали снедь молча. Кроме картошки, как и было уговорено, Ричард принес хлеб, сало, чеснок. Всё. Ничего лишнего. Я бы и от сала отказалась, но были у меня подозрения, что пара-тройка кусочков этого деликатеса поможет нам пройти не одно препятствие.
— Поели? — уточнила я. — Тогда слушаем инструктаж. Часы механические часы с собой? Отлично. Засекаем два часа. Сидим, лежим, спим, думаем — что угодно. В неподвижном положении проводим ровно два часа. После выдвигаемся. Идем за мной шаг в шаг, четко выполняем все мои распоряжения. Если со мной что-то случится, бегите, не раздумывая. Не смейте геройствовать. У меня шансов выбраться больше, чем у вас обоих. Вопросы?
— Почему у тебя шансов больше? — насупился Алекс.
Боги, какой же он все-таки ребенок!
— Потому что я тут была дважды, плюс у меня защита от домового.
Напарнику последняя часть фразы ничего не сказала, а вот Ричард посмотрел на меня уважительно. Правильно, далеко не каждый смертный может похвастаться личной защитой от одного из духов. За свою меня здесь не примут, но там, где кого-то другого съедят с потрохами, у меня есть шанс отделаться парой-тройкой синяков и укусов.
Ровно через два часа мы вышли из жилища, оставив на прощание на столе флягу с домашним вином. Дар исчез, не успела за нами захлопнуться дверь.
Шли по той же узкой тропинке, вытоптанной неизвестным путешественником. Когда сбоку, в зарослях растения, больше всего похожего на гигантский лопух, раздался женский крик, я успела ухватить за шиворот топавшего позади меня Алекса. Хорошо, Ричард додумался замереть на месте.
— Нет там никого живого. Шишига это, — попыталась достучаться я до парня.
Бесполезно: мальчишка отчаянно рвался спасать явно гибнущую незнакомку.
Вздохнув, я профессионально надавила на две точки на шее Алекса.
— Несешь его ты, — сообщила я нашему заказчику.
Тот, если и хотел возразить, благоразумно промолчал и взвалил паренька на плечо.
— Долго? — все же услышала я недовольный голос.
— Минут пять. Шишига успокоится, Алекс в себя придет.
Следующим препятствием оказалось озеро: широкое, с крутыми берегами и кристально чистой водой, в которой так и тянет искупаться — и потом не выплыть… Без русалок, слава всем богам. Но зато с голодным водяным. Коричневая коряга всплыла посередине водоема, едва наша троица подошла к берегу.
Туесок с ягодами, принесенный с 'той стороны' реальности, я дополнила краюхой черного хлеба и, размахнувшись, бросила в воду. Подношения исчезли, коряга — нет. Отдавать еще что-нибудь существенное было нельзя — духи могли посчитать путников слабыми. А раз ты слабый, значит, считаешься желанной добычей. Но попасть на другой берег было необходимо.
— Ричард, доставай сало, — приказала я.
Три кусочка хорошо просоленной свинины полетели в воду. Какое-то время ничего не происходило, затем прямо над озером появился деревянный мост.
— Впереди — Ричард, за ним — Алекс. Страхую я, — парни спорить не стали.
Мост мы перешли удачно. Водный дух не подвел. В этот раз…
Очередная кособокая избушка, похожая на домик лесной ведьмы, показалась на горизонте перед самыми сумерками. Я повторила ритуал. Этот домовой оказался еще более голодным, чем предыдущий. Как видно, далеко не все путешественники доходили до домика.
Поели в тишине — у моих спутников эмоции должны были зашкаливать, я же больше думала не о том, что нам встретилось, а о том, куда именно мы двигались. И конечный пункт мне не нравился, причем совершенно.
Спали мы на голом полу, встали, ощущая себя глубокими стариками. Завтрак — и снова в путь.
— Когда уже дойдем, — проворчал Алекс, готовясь выходить из жилища.
— Сегодня вечером, — ответила я за Ричарда.
Мужчина удивленно на меня посмотрел.
— Ты уверена, что знаешь цель пути?
— Скажем так: догадываюсь, — ответила я. — Если ошибусь, погуляем еще немного.
Похоже, с предположением насчет редких путников я не ошиблась, ибо за следующие час-два и Алекс, и Ричард раз по пять каждый то и дело подворачивали ноги, падали в ямы и лишь чудом уворачивались от пасти плотоядных растений, при этом не произнося ни звука — ругань в этих местах могла стоить жизни. Когда мы вышли на относительно безопасную полянку, мои спутники стали чересчур внимательно поглядывать на меня.
— Живой не дамся, — пробурчала я, оглядываясь и пытаясь понять, с чем еще нам придется столкнуться.
— Почему ты цела? — недовольно проворчал из-под маски Алекс. — Защита — не аргумент.
— Это для вас обоих, наверняка выросших в городских условиях, не аргумент, — хмыкнула я, — а для местных жителей — очень даже аргумент, и весомый, кстати говоря.
— Лизка…
— Ш-ш-ш… Помолчи, Алекс, — я аккуратно, стараясь не делать лишних движений, полезла в сумку, достала оттуда последние две тушки курицы, медленно нагнулась, положила птицу на землю и так же медленно разогнулась. Подношение исчезло, но опасность я все равно чувствовала.
— Бабушка, только хлеб остался, — честно сообщила я пространству.
В ответ ближайшее дерево качнуло ветвями, и я полезла за хлебом. Когда исчез и он, я облегченно выдохнула — опасности больше не было. В ответ на 'подарок' деревья расступились, и мы оказались перед одноэтажной бетонной коробкой. Судя по раскопанным материалам любителей 'Земли', раньше здесь находилось какое-то официальное учреждение.
— Ричард, ты нас сюда привел, тебе и угощать, — сообщила я заказчику, когда до бывшего здания осталась пара шагов.
Мужчина послушно полез за 'угощением'. Хлеб, сало, каша в пакете. Что ж, хоть это он запомнил.
Продукты исчезли.
— Не больше получаса. Потом уходим, независимо ни от чего. Все ясно?
Парни синхронно кивнули.
Впрочем, получаса нам не понадобилось. Уже в третьей пустой комнате на чудом уцелевшем деревянном столе лежала нужная нам вещица.
— Она? — я повернулась к заказчику.
Впрочем, могла и не спрашивать. Вид Ричарда говорил за себя.
Вещи из 'Земли изначальной' в нашу реальность попадали очень редко. Вернее, попасть-то они могли, и не раз. Но вот найти то, что тебе нужно, даже у перекупщиков было невероятно тяжело. Каждая такая внезапная находка ценилась на вес золота. Особой ценностью пользовались книги. Никто понятия не имел, откуда и каким образом в этой зоне появлялась различного вида литература. Найти хотя бы одну книгу считалось невероятной удачей.
Ричард забрал находку и уже застегивал сумку, когда здание содрогнулось. Один толчок, потом второй, третий… Я выругалась, припомнив всю известную лексику.
— Что… это?.. — судя по голосу напарника, первый раз в жизни парень испытал настоящий ужас.
— Не что, — я проглотила очередную порцию ругательств. — Кто. Те, кому не досталось угощения.
— И… Что будем делать?.. — Ричард, похоже, тоже не был в восторге от происходящего.
Я хотела ответить что-то вроде: 'Молиться', но заметила, как дернулся к выходу Алекс. Да, тут и молитва не поможет… Дриады — это не лешие с домовыми. От них спасение только одно…
Когда парень оказался на полу, обмякший и без чувств, я взглянула на заказчика.
— Сколько продержишься?
— Пару минут, не больше, — последовал ответ. — Лизка, что это?
— Зов, Ричард. Обычный зов голодной дриады. На меня не действует, так как я — женщина.
— И… Что делать?..
Да вот если бы я знала…
— Тебе — дать себя вырубить.
— Чтобы они сожрали меня бесчувственного?
— Не вопрос. Иди. Пожелаю им приятного аппетита.
Колебался Ричард не дольше трех секунд, потом решительно шагнул ко мне.
Успокоив обоих мужчин, я тяжело вздохнула, достала из сумки нож, задрала рукав и уверенной рукой сделала надрез на локтевом сгибе. Первые капли крови упали на бетон. Я зашептала нужные слова. Кровь полилась сильней. Последнее, что я заметила, теряя сознание, — скользнувшую ко мне тень нужного роста. Тень выругалась, я ушла в небытие.
— Я ж вижу, что ты очнулась. Лизка, хватит дурью маяться. Посмотри на меня.