м ступенькам на самый верх. Пусть не сразу, через неделю, месяц, полгода, но подъем становился для эльфа последним. Следом — портовые города… Эльфы вновь втянулись в привольную лесную жизнь, охоту за местной фауной, старающейся держаться от пришельцев как можно дальше, но… Разве можно спрятаться от того, кого ласкает сама ночь?!
Можно…
Джаулин рассмеялся и, вытащив палец, отшвырнул том на стол, стоящий справа и заваленный всяческими свитками и конвертами.
Ночь тоже отвернулась от своих детей, породив их — младших, и наделив четвероногих даром "гасить" любые энергетические всплески. Долгую сотню лет Младшие резали эльфов, как скот…
Их тела находили на месте стычек, но кто мог представить, что эти волосатые мешки с ушами-локаторами — идеальные убийцы вампиров!
Джаулин сам поднимался на башни, сам ходил на охоты… А ответ нашел старейшина, что совсем недавно стал жалкой тенью, лишившись женщин своего рода, лишившись будущего всего рода и самого рода вообще. Природа ополчилась на вампиров, фантазируя и импровизируя на ходу. Укус домашнего клопа стал смертельно опасен. Женщины… Стали тем, кем стали — красивыми, фантастично красивыми… Одноразовыми существами… Один ребенок и женщина превращается истекающую слизью машину убийства, ведомую жаждой крови, запахом ужаса, неуправляемую, страшную.
Нынешние Младшие — слабая тень тех могучих убийц, что в одиночку рвали магов и их прикрытие. Они лишь жалкие метисы, смесь рабов и волков. Точнее — волчиц…
Мир изменился. Пришлось бежать за ним вслед, догонять… А догнав, понять, что пришли зря!
— Мудрейший… — Секретарь замер в дверях, не зная, послышался ли ему зов хозяина, или он просто придремал, закрыв на минуточку глаза и уронив голову на руки. — Вы звали…
— Да, мой вернейший… — Джаулин посмеивался над своим секретарем, но… Уже точно знал, что не обменяет этого молокососа и на десяток вышколенных и обученных, профессиональных слуг. Новообращенный, дрожал перед лицом своего бога, склонял голову перед его мудростью, но все еще оставался живым и полным человеческих симпатий и антипатий… — Ты уже получил отчет по городу отступников? Изучил? Вердикт!
— Да, Мудрейший. — Парнишка склонил голову и тяжело вздохнул. — Семейство Фималь докладывает о десятках тысяч убитых и единичных потерях, от тяжелого стрелкового оружия. Алталиэль Ткан Кон-Фималь лично провел операцию и…
— Врет? — Джаулин уже изучил своего секретаря и его любовь к неожиданным поворотам в докладах.
— Да, Мудрейший. — Секретарь широко улыбнулся. — Как сивый мерин, Мудрейший! По сведениям, семейство Фималь потеряло до девяти десятых взрослых Младших и не менее трех дюжин их Хозяев. Сам глава семейства, безвылазно сидел в своем любимом трактире, тиская свеженьких рабынь, привезенных с островов неделю назад…
— Тех, что… — Джаулин рассмеялся — это он сам, лично, распорядился вывезти с островов десяток молоденьких девиц, зная слабости нового главы семейства Фималь. — Отличные новости, вернейший… Город пусть стоит, как стоял — он еще не раз нам понадобиться, в качестве щипцов стоматолога, для особо зарвавшихся…
— Боюсь разочаровать вас, Мудрейший… — Секретарь склонил голову, пряча глаза. — Мои друзья сообщили, что надежд на восстановление города почти нет — жители покидают его и уходят дальше на север. Есть сведения, что так поступают все, кому еще есть что терять…
— Кому есть что терять, вернейший, спешат договориться со стороной-победительницей. — Джаулин собрался было прочесть целую лекцию, но отвлекся на шальную мысль, залетевшую ему в голову и разбившую целостность давно сложившейся картинки, на десятки осколков, в которых мелькнул ответ на некоторые вопросы. — Вернейший… А такой ли уж ты вернейший?!
Мягко выскользнув из удобного кресла, маг расправил крылья и туманом обволок тело своего секретаря, пробуя его на вкус.
Две нити разного цвета, от копчика и до макушки…
Джаулин освободил секретаря от своих объятий, сделал шаг назад, рассматривая предателя и так, и эдак, пытаясь догадаться, кто и на чем успел поймать сопляка…
— Двойной агент… Ай-яй, как… Вульгарно! Я разочарован, вернейший… — Джаулин замер, избирая вид казни. — Так… По-человечески…
— Я не двойной агент, Мудрейший. — Секретарь и не думал проявлять раскаяние или молить о пощаде. — Я — тройной агент…
Черное крыло сбило новообращенного с ног, выбивая воздух из легких, выбивая сознание из головы.
Маг вновь изучал своего секретаря и не мог не восхищаться — третья нить, едва заметная, тонкая и хорошо знакомая, оплетала нити, проходя их насквозь, нанизывая на себя. Нить самого Джаулина.
Отойдя к камину, маг рассматривал, как приходит в себя человек, так преданный ему лично. Такой преданности можно ждать лишь от собственного сына, до момента совершеннолетия, но от новообращенного…
Секретарь вытер кровь, текущую из носа и тяжело вздохнул.
— Что же… — Джаулин щелчком пальцев создал тяжелую цепь, что легла на грудь новообращенного, едва не пригнув к полу, своей массой. — Думаю, твою игру можно прекратить… Ты стал слишком много знать, чтобы потерять тебя просто так, из-за глупости одного из молодых старейшин, спешащих узнать, что я ел на завтрак…
— Отказавшись от них, я потеряю источники информации… — Секретарь снял цепь и протянул ее своему Хозяину. — Это — преждевременно, Мудрейший!
… Окла скучала.
Мэтт пытался развлечь ее, но, за свою длинную жизнь, слишком сильно разучился удивлять и удивляться, привыкнув ко всякому.
Еще пару часов назад, Кэтрин, открыв рот, слушала искин и ахала, хватаясь за голову и ругая себя последними словами, за то, что так слепо поверила ангелу, рассказывавшему о портале всяческие сказки. Настоящий портал — это просто переход, без точки подскока. Канал проложенный из пункта "А" в пункт "Б". И, заходов в пункт "В" и быть не может!
Простейшее оборудование прямого, планетарного перехода поместится в браслете часов, межпланетного — в дамской сумочке, межсистемного… Ну, тут все намного проще — межсистемные прыжки возможны только из космоса — на них влияют множество причин, начиная от гравитации и заканчивая микробами и вирусами. Порталы, созданные Кэтрин, относились совсем к другому типу и, будь воля Оклы, Кэтрин долго бы спала на животе, а кушала стоя, а не хлопала в ладоши, заливаясь соловьем от счастья, что она такая умная.
Кайта, от феи, выслушала очень длинную речь, дернулась ответить, но восьмилапый механизм, освобожденный от груза, совсем не вежливо приподнял женщину за талию и выставил вон из комнаты, став на пороге молчаливым охранником.
Короткий анализ событий, проведенный феей, короткий вздох и пируэт под потолком — вот и вся демонстрация чувств.
Искин, и до того нарушивший кучу правил, формуляров и приказов, вновь умудрился нарушить правило. Мало того, что он уничтожил зал, за который нес ответственность, так еще и использовал переход в корыстных целях! И передал технологию существам, отстоящим от ее понимания на пару сотен лет!
Механизм, переступил с ноги на ногу, а затем и вовсе лег перед дверью, загораживая вход из коридора в комнату.
— Мэтт… — Окла уселась на край стола и ожесточенно заболтала ногами, входя в роль маленькой девочки. — Расскажи мне, что тут у вас творится… Откуда взялись тагриссы? Кто такие — эльфы?
— Олег тебе все рассказал, как на духу. — Мэтт поморщился. — А у меня не хватит ни нервов, ни языка, повторить все то, что ты уже услышала. Да и смысл?! Ай!
Феечка, вместо упрашиваний, прибегла к грубой силе, стукнув несговорчивого молчуна, синей искрой электрического разряда!
— Сделаешь так еще раз — уйду! — Предупредил долгожитель и снова ойкнул, "поймав" очередной разряд.
Если искин считала, что именно так сможет быстрее расположить к себе человека… Тогда она совсем не знала вид хомо…
Мэтт, молчком, встал со своего крутящегося стула, прошел к двери, открыл ее на себя и, перешагнув через лежащий механизм, вышел в коридор, плотно закрыв за собой дверь.
— Ага… Это-то я и не учла… — Феечка рассмеялась сама над собой, забывшей о том, что дверь открывается внутрь.
Через мгновение, в комнату, пятясь, вошел механизм и завалился на пол, подпирая собой дверь — владелице надо было серьезно подумать…
Для искина уровня Оклы, контролирующего дюжину портальных врат, логистику перемещений и отслеживающего поток параллельных грузов, новый мир скучен, сер и прост — анализу поддается даже то, что в анализе не нуждается. Возможны ошибки, как с открывающейся не в ту сторону дверью и удар током, вместо обычного "пожалуйста". Как знать, быть может за годы одиночества что-то разладилось в самом искине, а быть может — вежливость и не вносилась в программу, кто их знает, инопланетных братьев-программистов…
Мысль, что что-то "разладилось" испугала феечку и механизм вскочил на все свои восемь лапок, подбежал к столу, на краю которого сидело это смешное подобие человека из детских сказок и раскрыл маленький, игрушечный по размеру, портал. Окле даже пришлось наклонить голову, чтобы в него пройти.
Игрушечный по размеру портал был совсем не игрушечным по своим параметрам — скорость переброски, дальность и безопасность — три основных критерия, от которых зависит потребление энергии, при его открытии и поддержании. Порталам Кэтрин хватало 24 вольт и 18 ампер номинальной мощности. Портал, которым только что воспользовалась феечка, использовал столько, что городу-миллионнику хватило бы на десять лет!
Черное марево перехода, без единого пятнышка, не длинная труба, а просто шаг за порог…
Искин с сожалением перевел светящуюся оболочку в режим диагностики, сверяя отчеты контрольных программ с результатами прошлых проверок.
Добавилось несколько битых кластеров и вырос процент потребления энергии, но и оболочка не блистала новизной и свежестью, требуя не только диагностики, но и замены некоторых частей. Только где их взять, если вернуться на базу "Центр" уже нет возможности, а изготовить на оборудовании этого отсталого мира еще нет возможности!