Он откусил еще и, пережевывая, мечтательно уставился на уходящий в небо дым.
– А, да. На том, как я набил морду своему лучшему покупателю. Это было глупо. Уверен, он мог бы рассказать еще много полезного. Но кто мог знать, что вся эта хрень действительно работает. Так вот, между моим первым и вторым визитом сюда прошло больше четырех лет.
В феврале девяносто пятого я посетил гастроэнтеролога по поводу болей в правом боку. А в марте хирург выдал мне ту бумажку, что лежит в твоей папке, и в приватной беседе посоветовал присматривать место на кладбище. Весу тогда во мне было около пятидесяти килограммов. Я подумал так же, как и ты, после возвращения жены из больницы. А почему бы и нет? Когда смотришь смерти в глаза, представления о возможном и невозможном сильно меняются.
К тому моменту зоомагазин прекратил свое существование, но у моих соседей был белый лабрадор Вильгельм. Толстый, тупой и вечно голодный. Его ошейник с медной пластинкой, на которой выбит номер телефона хозяйки, висел у тебя прямо над головой, когда ты отдыхал под Деревом.
Я сделал то же самое, что и Стас. Потом неделю пил чай из древесного сока. А потом, когда бутылка опустела, сходил в поликлинику и сдал анализы. Гемоглобин с шестидесяти восьми поднялся до ста восемнадцати. В течение месяца я поправился на четыре килограмма. Еще месяц спустя мой вес перевалил за семьдесят. А еще через месяц я весил снова пятьдесят с копейками. На контроле обнаружили метастазы в печени. Вильгельм закончился.
После лабрадора было еще десятка три собак и кошек. Плюс несчетное количество грызунов. Я отправлял их на тот свет по одному и дуплетами. Быстро и медленно. Но эффект всегда оставался относительно кратковременным. Так продолжалось до тех пор, пока мне не попался на тропе мужичок. Это было в мае. Рано утром я шел от Дерева обратно к машине. Мужик нес на одном плече мешок, а на другом двустволку. Мешок дергался из стороны в сторону, а парень, вместо того чтобы хорошенько стукнуть по своей ноше, прижимал ее к себе и поглаживал. Все это происходило в абсолютной тишине. Были слышны только звук шагов и шорох ткани.
– Чо смотришь? – спросил он, когда мы поравнялись.
А сам на бутылку мою таращится. А в бутылке всего ничего. Пара капель на донышке. Думаю, только поэтому он ружьишко с плеча и не снял.
– Это поросенок. Ясно?
Я ответил, что мне похер. А сам подумал, что вряд ли бы он стал затыкать поросенку рот. После той встречи я стал внимательнее присматриваться к висевшим на дереве предметам. Чаще других там попадаются цветные ленты длиной в подол юбки и детские игрушки. Понимаешь о чем я?
Стас сказал, что жертва – это пища. Он был кретином. Жертва – это жертва. Дар. Зачем богу жертва? Ну точно не только для того, чтобы пожрать. Он мог бы наесться и земляными червями. Хотя, честно признаться, мне кажется, он это давно сделал. Не в этом суть. Жертва – это прежде всего знак. Ты подтверждаешь свою преданность. Готовность прикоснуться к нему и стать его частью. И если хочешь от бога чуда, ты должен сделать для него что-то немыслимое.
У Даши были большие детские глаза. Она работала медсестрой в онкологическом отделении. Обе госпитализации я лежал у нее в палате. Она знала, что я иду на поправку и с деньгами у меня все в порядке. Я так и не смог опустить ей веки. Остекленевшие, присыпанные пылью глаза (а был сильный ветер) смотрели на меня, пока я копал яму. Так я победил рак.
Первое убийство, как первая любовь, отшибает мозги. Я просидел неделю дома, обдумывая явку с повинной. Потом нажрался как свинья и поднялся на крышу девятиэтажки. На крыше было свежо, я немного протрезвел и передумал.
Шматченко на несколько секунд перестал жевать. Лицо его приняло отстраненное и даже возвышенное выражение. Как если бы он вдруг вспомнил о чем-то светлом и чистом.
– Если откинуть в сторону предрассудки, – продолжил он, – это был честный обмен. Жизнь за жизнь. Тогда я думал, что больше никогда не вернусь к Дереву. Но у того, кто живет под землей, были на меня свои планы. Мне шестьдесят восемь лет. И для того, чтобы бороться со временем, мне нужен очень сильный союзник. В большинстве случаев я привожу к месту животных. Но не всегда. Далеко не всегда.
Это место меняет людей. Думаю, именно такие изменения, а не чувство вины перед собаками и хомяками превратило Стаса в пьяницу. Прикоснувшись к чуду, сходишь с ума. Не обязательно сразу, но обязательно сходишь.
Я стал чувствовать, как крутит живот от голода у того, кто живет в земле. Сначала. А потом стали приходить посыльные. Поэтому, как в той старинной передачке «Сам себе режиссер». Помнишь? Я всегда с собой беру ви-де-о-ка-ме-ру. – Он похлопал себя по карманам, набитым солью. – Только так.
Мозги начинают тухнуть, если ты не кормишь его. После каждого визита с гостинцем – просветление. Обычно жертвы, если речь идет о человеке, хватает где-то на год. Потом все по-новому. В общем, ты превращаешься в часть этого места. Так что в каком-то смысле это место сейчас разговаривает с тобой. Вернее… – Шматченко захлебнулся истеричным смехом, – вернее, уже почти само с собой. Кстати, чуть не забыл: если не хочешь издохнуть, завтра, как только проснешься, выпей сока. Чай был бы, конечно, лучше. Но, боюсь, у тебя не будет времени на то, чтобы добраться до чайника.
Я смотрел на его уродливую морду и думал, смогу ли проломить ее кирпичом от очага, когда псих заснет, а кирпич остынет. Я гонял эту мысль в голове еще часа два, пока он рассказывал о том, кем бы могло быть то существо, что живет под землей, и о тех людях, которые, также как и Шматченко, оставляли тряпочные ленты и бугорки рыхлой глины. Он говорил еще долго, очень долго. И я заснул».
62
Игорь оставил включенным свет в ванной и направился в кухню. Обратно в спальню он вернуться уже не смог. Там было слишком темно. Он подумал об узких грязных пальцах, хватающих за ногу из-под кровати, и о лежащей лицом к стене жене, которая, повернувшись, вдруг окажется постаревшим Сережей или мертвой Наташей. В такую сказочную ночь возможно все.
В коридоре Игорь прислушался: наверху как будто что-то шуршало. Он представил Сережу за столом. Перед ним в квадрате лунного света из окна лежит раскрытая тетрадь. Пухлые пальцы крепко сдавили карандаш и твердо вносят по кресту в каждую клетку. А может, показалось? Или это не наверху. Игорь повернул голову. Точно, звук доносился из комнаты Лизы. Дочь ворочалась с боку на бок и шумно дышала. Со вторника у нее был забит нос. Игорь отчетливо слышал каждый ее вдох и так же отчетливо, до шевеления волос на затылке, понимал, как далеко от него сейчас находится дочь. В другом измерении, в параллельной вселенной. В мире, где ночью все спокойно спят – живые в кроватях, а мертвые в земле.
Прежде чем зайти на кухню, он остановился у входной двери. Посмотрел на кроссовки и тускло блестевший в замочной скважине ключ. Спортивный костюм висел на сушилке в подвале. Его можно было не гладить. Вот они на тумбочке лежат – ключи и документы. Деньги – во внутреннем кармане куртки. Немного, но на бензин и пару чебуреков хватит. Мозги начинают тухнуть, если ты не кормишь его. После каждого визита с гостинцем – просветление. Это мог бы быть кто-то из голосующих на дороге. Кто угодно. Первый встречный. Игорь не будет выбирать. Пусть выбирает случай. А сам Игорь будет лишь рукой судьбы. И если что-то пойдет не так, «просто знакомая» всегда ему поможет.
63
«Запись 24 от 2.10.2017 г.
Я проснулся от сильного озноба под стеной полуразрушенной казармы. Хотелось пить. Сквозь дыру в крыше светило солнце. Легкий ветерок шевелил пустым пакетом из-под чебуреков, валявшимся около закопченных кирпичей. Шматченко исчез. Я попытался сесть, но это у меня получилось не сразу. Мешала больная нога.
Пуговицы на штанах плохо поддавались дрожащим пальцам. Пропитанная кровью брючина стала картонной. С горем пополам я спустил штаны и стащил повязку. Нога омертвела. Не чувствовала ни шлепков, ни уколов и стала бескровно белой там, где не была вымазана в запекшуюся кровь. Я натянул штаны обратно и с горем пополам поднялся.
Путь к Дереву снова оказался приятным. Не таким феерическим, как днем ранее, но достаточно приятным для того, чтобы забыть про боль и слабость. Теперь я воспринимал полянку под деревом иначе. Не как место убийства, а как место поклонения.
Ветер шевелил тряпками на ветвях. Они не развевались флагами, а раскачивались как висельники. Взглядом я сразу отыскал свою бирюзовую ленту. Свой пропуск в закрытый оздоровительный клуб.
Жердочка, выполнявшая функцию трубки, больше не торчала из ствола. Дырка, которую Шматченко накануне проковырял крюком, была залеплена грязью. Присмотревшись, я обнаружил десятки таких же залепленных грязью дырочек по всей поверхности ствола. Самые нижние находились у земли, верхние – выше, чем я мог бы дотянуться. Среди членов нашего клуба были и великаны.
Холмик на Наташиной могиле как будто просел. «Если начнешь копать, не найдешь ни одной косточки», – сказал Шматченко. Да, похоже, тела исчезали уже на следующий день. Пластиковая бутылка из-под пепси-колы стояла у края чаши, с двух сторон подпертая камнями. Шматченко оставил мне только половину. Это было видно по темному рубчику в верхней трети бутылки прямо над этикеткой.
Жидкость была прозрачной, чуть буроватого оттенка, и запахом сильно напоминала воду в лесном озере, на котором мы однажды рыбачили с отцом. Рыбы там были вялые, как будто больные. С красно-белыми глазами альбиносов. Там же мы поймали и двух раков трупного голубого цвета. Отец говорил, что и рыба, и раки стали такими из-за отсутствия дневного света, а так они вполне съедобны. Но тот улов не стали есть даже мусорные коты.
Я сделал глоток. Сок мертвого дерева напоминал воду из самого вонючего минерального источника в кисловодском бювете. Тот же тухловатый привкус сероводорода, но противней. Думаю, на вкус таким должен быть шашлычный маринад на минералке, если туда не класть лук.