— Да, господа? Или мне стоит называть вас гончие?
— Белдред послал нас, — сказал другой мужчина, почёсывая нос, — Мы думали, что вы захотите сделать что-то самостоятельно…
Очевидно, мужчины не видели орла и его превращения в Ласпиру.
— Приказы Белдреда Трусилвера все же мудры, — с улыбкой ответила девушка, запрыгивая на своего скакуна, которого она оставила у поваленного гнилого дерева.
Она посмотрела на мужчин и увидела две пары суровых, но обеспокоенных глаз. Очевидно, они уже поняли, что оторвали принцессу от важного занятия.
Алусейр вздохнула. Она знала, что они должны ехать к оркам, дабы поскорее уничтожить их.
— У меня было что-то типа видения. От Королевского мага. Вы знаете, что он установил ментальную связь со мной и моей сестрой, когда мы были детьми?
— Да, мы слышали об этом, — ответил Телдрин.
Женщина посмотрела на него, после чего продолжила:
— С помощью неё мы можем общаться на расстоянии. Полагаю, лорд-маг случайно связался со мной.
— И что же вы видели? — спросил Брейс.
— Возможно, дела королевской важности, но я не поняла, потому что два излишне любознательных рыцаря прервали меня, — огрызнулась Алусейр.
— Прошу меня простить, — сказали оба мужчины в унисон, опуская головы.
— Я не собираюсь отчитывать вас. Вы исполняли приказ и думали о безопасности Королевства, так что…
Они обогнули скалу и девушка, не договорив, открыла рот. Перед ней открылась большая поляна, по которой отряд орков бежал от молодых дворян, которые улюлюкая и крича, гнали противников к скалам. Но со своей позиции Алусейр видела, как десятки орков, прячущихся за камнями и кустами, ожидали, когда дворяне под командованием Белдреда Трусилвера подойдут ближе к скалам.
— Белдред! — закричала Алусейр, — Ты дурак! Это ловушка! — девушка обнажила меч, бешено ударила коня по бокам и помчалась вперед.
Двое рыцарей бросились вслед за принцессой.
Но ловушка захлопнулась, когда Алусейр была лишь на полпути к отряду Белдреда. Орки вылезли из своих укрытий, над горами раздался боевой клич. Из-за укрытия показалась молния, поразившая насмерть одного рыцаря. Отступающие орки развернулись на сто восемьдесят градусов и напали на своих преследователей. Рыцари, сраженные копьями и арбалетными болтами, падали на землю, роняя своё оружие. Оставшиеся в живых лошади пытались убежать.
Алусейр яростно рыкнула, сняла с пояса рог и дунула в него. Гул прокатился над всеми Каменными Землями. Рыцари услышали знак отступления и с недоверием, а скорее, с облегчением, развернули своих лошадей и двинулись к выходу из долины.
Когда оставшиеся в живых Пурпурные Драконы и Белдред добрались до Алусейр, она взревела так же, как и король:
— Идиоты! Неужели вы можете только бездумно бросаться в атаку?! Это же была очевидная ловушка!
— Кто же мог подумать, что орки приведут колдунов? — тяжело дыша, ответил Белдред.
Алусейр широко развела руками.
— Конечно, они не принесут с собой удобные подушечки! Неужели ты хранишь свой мозг в ножнах, и тебе никак его не достать?!
Алусейр посмотрела в сторону долины.
— Я бы приказала отступить и перегруппироваться, но это займёт слишком много времени, и ночью орки перережут нас всех. Так что мы должны вернуться за нашими павшими товарищами. Сформируйте клин у меня за спиной!
В хаосе стучащих копыт и фыркающих лошадей, Алусейр пыталась осмотреть отряд.
— Кто погиб?
— Человек семь, — ответил мужчина с выжженной бородой, — Среди них и Даг Иллас.
— Полагаю, глупость у них в крови, — пробормотала себе под нос Алусейр. Она достала из своего ботинка кинжал и направила его так, чтобы сине-зеленый драгоценный камень, инкрустированный в лезвие, смотрел прямо на долину.
— Расформируйтесь и атакуйте по левому и правому флангу. Сбивайте орков с гор копьями или стрелами, если у вас таковые есть, и следите за каждым кустом. Не топчите погибших, а если в скале увидите пещеру или расщелину — держитесь от неё подальше. Все понятно?! Тогда — вперед!
И вот рыцари рванули вперед. Слова принцессы звучали в их ушах, но сами они молчали. Они были ранены и злы на своих врагов, но если бы принцесса Алусейр не была тем воином, которого они так хорошо знают, то половина из них бы сейчас отступала, а вторая лежала бы мёртвой в этой долине.
Рыцари увидели орков, которые занимались тем, что перерезали горла выживших рыцарей. Они удивленно посмотрели на воинов, возвращения которых не ожидали.
Когда всадники углубились в долину, из-за камней показалась вспышка света, после чего Алусейр обдало жаром огня.
Перед отрядом рыцарей возникло пылающее поле огня, и кто-то из воинов крикнул от страха, но принцесса продолжала скакать вперед. Внезапно, огонь пропал, будто был иллюзией, развеянной предводительницей Пурпурных Драконов. Белдред видел, что камень в кинжале Алусейр дымился. Очевидно, он защищал её от действия заклинаний или попросту развеивал их.
Но у него не было времени, чтобы обдумать это — на поляну буквально вывалилось несколько десятков орков. Рыцари рассредоточились и разошлись по флангам, дабы атаковать укрывшихся арбалетчиков.
Брейс Скаттерхок ударил орка по его серо-зеленому лицу. Он почувствовал, как его меч погрузился во что-то мягкое, но не обернулся, чтобы убедиться в смерти врага.
Принцесса отправилась на правый фланг. Через минуту борьбы с орками она увидела вход в пещеру, из которой показался огненный шар. Девушка приказала рыцарям расступиться, после чего понеслась вперед. После соприкосновения с землей рядом с Алусейр, огненный шар вместо взрыва оставил после себя лишь маленькое облачко дыма.
Воодушевившись, рыцари с удвоенной отвагой атаковали орков. Спустя пять минут, оставшиеся в живых враги трусливо сбежали в горы.
— Что в пещере, Ваша Светлость? — спросил Брейс. Телдрин Имбраннет был рядом с ним.
Алусейр сняла шлем и обернулась к рыцарям. Многие из собравшихся готовы были поклясться, что никогда прежде не видели девушку красивее.
— Думаю, тёмная нага. Белдред, надеюсь, в этот раз ты сможешь удержать своих людей от безрассудной атаки.
— Нага? — спросил Телдрин, — Ваше Высочество, я не хочу вас оскорбить, но откуда вы можете знать это?
Карие глаза Алусейр сверкнули.
— Лорд Имбраннет, вы что-нибудь читали в своей жизни, или только махали мечом? За последние несколько дней мы сражались с огненными саламандрами, гидрами и орками, достаточно смелыми, чтобы напасть на фермы. Откуда бы они могли все здесь взяться?
— Ну…это Каменные Земли, Ваше Высочество. Это все объясняет.
— Вам не кажется это странным? Существа, которые обычно сражаются друг с другом, выстраиваются в ряд и атакуют нас.
— Зентарим, — пробормотал Брейс, — Черная Сеть опять использует свою тёмную магию.
— Именно. Очевидно, орки бежали к своему хозяину, работающему на зентов. Если бы это был обычный маг, то после того, как мой кинжал развеял его заклинание, использовал бы что-то более мощное или попросту сбежал бы. Вместо этого мы встретились с огненным шаром.
— Нага истощилась и теперь вынуждена атаковать слабыми заклинаниями! — воскликнул Брейс. Алусейр улыбнулась. Молодые дворяне Кормира не были совсем уж безнадёжными.
— Я возьму двоих добровольцев и отправлюсь за нагой, — сказала принцесса, — Если не вернёмся к закату, то приказываю вам со всей яростью обрушиться на пещеру.
Белдред, Брейс и Телдрин вызвались первыми, но Алусейр оставила Лорда Трусилвера во главе выживших рыцарей, часть из которых тут же отправилась на поиски выживших орков.
Принцесса и её выбранные спутники спешились и отправились в сторону пещеры. Недалеко от входа Алусейр приказала отряду остановиться и обернулась, проверяя готовность напарников.
Она посмотрела в сторону выживших и дальше, на горизонт. Благодаря тому, что все Каменные Земли были намного выше уровня моря, с вершин скал можно было увидеть весь Кормир. И вот сейчас Алусейр смотрела на юг, в сторону Сюзейла, где дядя Беро уже лежал холодным, а её отец и дядя Томдор медленно умирали.
Брейс и Телдрин увидели слёзы в глазах принцессы и смущенно отвернулись.
— Что случилось, Ваше Высочество? — нерешительно спросил Брейс.
Девушка повернула голову, взмахнула пепельными волосами и ответила:
— Пурпурный Дракон не может быть готовым ко всему, — после чего обнажила свой меч, словно подначивая продолжить расспросы.
Брейс и Телдрин не посмели.
— А теперь, господа, готовы ли вы встретиться с врагом?
— За Кормир! — выкрикнул Телдрин.
— За Кормир, — ответила Алусейр, и повернулась к темноте пещеры.
Брейс Скаттерхок до своего последнего дня помнил эту битву. Помнил, как принцесса набросилась на нагу, рубя и разрезая её кожу. Помнил, как шипящий монстр со смертельной скоростью разил своим ядовитым хвостом. Помнил крик Алусейр:
— За Кормир и короля Азуна!
Наконец, он помнил, как огромная змееподобная тварь умерла, издавая звук, подобный крику умирающей девушки.
Когда существо корчилось в своей чёрной маслянистой крови, принцесса перепрыгнула через него и бросила свой кинжал в синий мерцающий магический овал на стене.
По словам самой принцессы, это был портал, открытый Зентаримом, и она закрыла его в тот момент, когда из него показалось существо, похожее на гигантского красного краба.
Магический портал мигнул и исчез, оставив в пещере лишь половинку огромного краба.
Брейс облегченно вздохнул, а потом услышал одобрительные вопли у себя за спиной. Он обернулся и увидел рыцарей, ворвавшихся в пещеру сразу же, как только услышали предсмертные крики наги.
— Ура! Наша работа закончена, принцесса! — воскликнул Ундер Ханткрон, один из молодых дворян.
— Нет, Ундер, — жёстко ответила Алусейр, — Теперь мы должны найти все порталы в этих горах и закрыть их.
— Понимаю, — ответил молодой граф, — Победа не даётся так легко, как поют менестрели.
— Да. Все потому, что менестрели, в отличие от воинов, не убирают за собой.