— Вы просто хотите заставить меня отдать вам корону, — закипая от ярости, прошептала Таналаста.
— Нет, девочка, — прямо сказал маг. — Если бы корона была моей целью, то она бы уже была у меня. Вы знаете это, и ваш Аунадар постоянно напоминает вам об этом.
— Тогда почему вы все еще не забрали корону? Или не стали регентом? — чуть не крича спросила Таналаста. — Что за игры вы ведете?!
— Жизнь — моя единственная игра, принцесса. Моя цель — спокойствие государства, и никакой дворянин-интриган, захватчик или глупая принцесса не остановят меня. Я веду всего одну игру, и мои ставки никогда не носили краткосрочный характер.
Не сводя взгляда с Вангердагаста, Таналаста начала мять края пергамента.
Вангердагаст выхватил документ из рук принцессы им, подняв брови, спросил:
— Я так понимаю, вы не подпишите это?
— Никогда! Я не знаю, какую магию вы использовали на моей матери, чтобы заставить её подписать это, но со мной этот трюк не пройдёт. Что вы с ней сделали?
Вангердагаст моргнул.
— Сделал с ней? Девочка моя, вы перечитали романов. Вы же тоже обучались магии какое-то время. Вы же тоже в каком-то роде волшебни…
— Никакая я не волшебница! Убирайся! — воскликнула принцесса, махая рукой в сторону выхода.
— От проблемы не убежать, — сказал маг, тяжело поднимаясь. — Если вы не хотите управлять королевством, то кто-то сделает это за вас.
— Кто-то — это ты? — насмешливо спросила Таналаста.
— Или кто-то другой. Если вам все равно, то на трон может сесть хоть предприимчивый сембийский торговец, агент Зентарима, жрица Ловиатар. Кто знает? Поймите, что решение о том, кто будет править королевством, должны принять вы. Самостоятельно. Без Аунадара, без ваших подруг, без Алафондара, Димсварта и даже меня. Иначе это не будет вашим решением.
— Выход там, — холодно ответила принцесса.
Маг сделал подобие поклона и сказал:
— До встречи, принцесса Таналаста.
— Надеюсь, что она не произойдёт никогда!
— Должен ли я сказать, что пока вы не примите решение, встречи со мной для вас неизбежны?
С этими словами маг вышел через дверь и, отойдя на пару шагов, прислушался к звуку бьющегося стекла и рыдания. Видимо, Таналаста в гневе бросила графин об стену.
— Как же сложно работать с детьми, которых так долго оберегали от окружающего мира, — пробубнил себе под нос Вангердагаст. Потом он вспомнил Алусейр Обарскир, залитую в крови и дерущуюся с разбойниками, и добавил:
— Слава Богам, что есть запасной план.
Дойдя до Красного Замка, Вангердагаст посмотрел в отрытые ворота и с удовлетворением для себя отметил, что леди Вивернспур всё так же тщательно ухаживает за садом. Устало маг поплёлся по главной аллее, ведущей к входу в замок.
Двери открылись, и на лестницу вышел Джоги Вивернспур — красивый молодой человек в желто-фиолетовых кожаных штанах, фиолетовой рубашке, подвязанной золотым поясом, изысканном полуплаще и простых, но удобных на вид коричневых башмаках.
Маг вздохнул с облегчением. Он встретил того, кого и искал, избегая часового ожидания и болтовни со слугами.
Джоги принюхался, осмотрелся по сторонам, и, радостно улыбнувшись при виде мага, сказал:
— Старый друг, Ванги…точнее, я хотел сказать, лорд-регент Вангердагаст. Приветствую! Как управляется королевством?
— Об этом я бы и хотел поговорить с тобой? Мы можем присесть?
Джоги глубоко вздохнул.
— Это звучит серьёзно. Тогда, пойдём в сад.
Когда маг и дворянин сели на деревянную скамейку в тени тополя, маг начал говорить:
— Возможно, ты слышал, что герцог Беро погиб, барон Томдор на волоске от смерти, а король тяжело болен и, ожидается, что он тоже погибнет. Так вот это правда.
Джоги тяжело вздохнул.
— Да, слухи доходят даже до нас. Но что случилось?
— Происшествие на охоте, но, мы подозреваем, что имела место измена. Я тебе обо всем расскажу, но прежде мы должны обсудить то, почему я здесь. В эти суровые времена я должен официально стать регентом. Филфаэрил вне себя от горя, принцессу Алусейр не найти, а Таналаста по уши влюблена в молодого дворянина, который перечитал сказок и теперь хочет построить идеальное королевство. Я должен стать регентом, и другого выхода нет.
— И что это значит?
— Мне нужна поддержка на тот случай, если принцесса Таналаста и группа дворян решат, что я не должен быть регентом. И я хочу знать, поддержат ли меня Вивернспуры?
На несколько мгновений в воздухе повисло молчание.
— Я не знаю, Ванги. Это так быстро…
— Таналаста уже собирает вокруг себя коалицию. Мне нужно знать — с кем останутся Вивернспуры.
Джоги замялся, затем быстро встал и, положив руку на рукоять меча, спросил:
— А…а борон и король еще живы?
— Да и да.
— А принцесса Алусейр — она в Каменных Землях? Ты отправил ей сообщение?
— Да. Но почему ты спрашиваешь?
— Я не могу принять решение за всю семью, если не буду обладать всей полнотой информации. Что ответила принцесса?
— Пока ничего.
— Ты что-то от меня скрываешь, — подозрительно сказал Джоги. — Что?
— Многие благородные дома, чья слава переходит из поколения в поколение уже сотни лет, дали ответ и без расспросов, — маг тяжело встал. — Джоги, если ты чувствуешь, что не можешь дать однозначный ответ, то так и скажи, но если ты хочешь светлого будущего для Кормира и твоей семьи, то советую тебе запрыгивать в лодку, пока она не уплыла без тебя.
Рапира Джоги выскользнула из ножен.
— Ванги, я всегда был верным воином короны. Я вызываю тебя на дуэль, если, конечно, ты не поклянёшься, что будешь служить Азуну, а если душу короля таки заберут Боги. То ты обязуешься сделать все, чтобы принцесса Таналаста или принцесса Алусейр взошли на трон, после чего будешь служить им верой и правдой, как и некогда их отцу.
Маг встал. Его лицо исказила эмоция отвращения.
— Неужели все дворяне этого королевства обменяли мозги на мечи? Если ты думаешь, что я смогу дать и выполнить такое обещание, то ты огромный дурак, — с этими словами маг встал напротив аристократа. — К тому же, я дерусь заклинаниями, а не мечами.
Руку мага окружило синее свечение.
Джоги выронил меч — его рука начала покрываться чешуей и превращаться в крыло. Мало кто знал, но особенностью семьи Вивернспур было умение превращаться в виверн.
— О, нет, это совершенно не честно, — сказал Вангердагаст, снимая с пояса магическую палочку.
Сияние поглотило палочку. Вангердагаст направил её на виверну, и струя золотой энергии ударила оборотню в грудь. Раздался влажный щелчок, и через мгновение перед магом стоял Джоги Вивернспур в своей человеческой форме.
— Прежде, чем один из нас сделает что-то глупое, а другой пострадает, я бы хотел…
Придворный Маг был опытным волшебникам и не раз показывал себя в сражениях и магических дуэлях, так что когда за своей спиной он услышал первые тихие слова заклинания, то быстро наложил на себя магический щит.
Град магических стрел, который должен был отбросить мага на другой конец замка, превратился в россыпь сияющих искр, окативших Вангердагаста.
— Рад встрече, Кэт, — сказал маг, оборачиваясь к разъяренной медвноволосой девушке. — Вы прервали наш с Джоги разговор.
— Вы разговаривали? — огрызнулась девушка. Её изумрудные глаза всегда восхищали Вангердагаста, который, тем не менее, не отвлекался и думал — была ли Кэт единственным магом в Красном Замке? — Это так разговаривает Придворный Маг?
Вангердагаст махнул рукой, и меч Джоги плавно поднялся и лёг в руку владельца. Дворянин ошеломленно посмотрел на него, но опомнился и убрал оружие в ножны.
— Вы правы, — сказал маг. — Ненавижу говорить, когда кто-то пытается убить меня.
— Что это значит, лорд-маг? Вы приходите сюда и нападаете на моего Джоги прямо в его собственном саду.
Вангердагаст поднял руку.
— Вы правы. Я приношу извинение за это недоразумение.
— Если бы так… — сказал Джоги, и лицо исказила улыбка. Маг улыбнулся в ответ и, хлопнув дворянина по плечу, сказал:
— Если ты защитишь меня от своей разъярённой жены, то я смогу поговорить с вами двумя. На благо королевства.
— Попытаешься убедить нас, что будешь хорошим регентом? — серьезно спросил Джоги, но, тем не менее, пошёл вверх по лестнице.
Маг покачал головой.
— Ты сделал выбор, пока многие дворяне все еще оценивают стороны. Ты понял суть, хотя многие соглашаются без расспросов. Нам нужно поговорить, Джоги.
— Ты не будешь пытаться переубедить меня?
— Я не посмел бы, — сказал маг, входя в ворота Красного Замка.
На другом конце королевства человек ёрзал на своём стуле, ожидая встречи. Где же она? Не мог же он провести в этом шкафу с мётлами всю свою жизнь.
Он рассматривал маленькую комнатку, которой, очевидно, не пользовались уже несколько лет. Метла были покрыты толстым слоем пыли, что лишний раз подтверждало то, что ими давно не пользовались.
Мужчина рассматривал узкий проходу, ведущий в комнату. Комнатку с деревянным столом освещала лишь мерцающая свеча, которая никак не задевала владельца больших красных глаз, появившегося на другом конце стола.
— Приветствую, — промурлыкал мягкий голос.
— Брантарра, — ответил мужчина. Он знал, что её имя было лишь прикрытием. Как и её извивающийся призрачный образ.
— Думается мне, все прошло гладко.
— Не так гладко, как хотелось бы. Король еще жив, как и один из его кузенов. Ваша заводная игрушка не справилась.
— Не игрушка. Моим был лишь тот смертельный яд. Механизм же уже известен в Кормире, даже если о нём не знают его правители. Ну и как поживает наш король?
— Плохо. У него мало шансов, но они есть. К тому же, его постоянно окружает орда дворян и куча стражников и жрецов.
— Если вы хотите убить его, то просто обязаны нанести удар первым.
— Ваш яд должен был убить его, — прошипел мужчина.