— Тогда давайте поймаем этих курокрадов — сказал Вангердагаст.
— Давайте сделаем это, — сказал Азун. — Я имею в виду, я и Камара. А ты, Борл, мог бы вернуться за теми людьми и позвать их обратно. Думаю, когда вы вернётесь, мы уже закончим.
Принц ожидал, что маг начнёт спорить, но тот лишь пару секунд смотрел в лес, после чего сказал:
— Хорошо. Но будьте осторожнее, — и с этими словами Вангердагаст ушёл, оставив пару перед домом.
Камара смотрела вслед уходящему магу.
— Забавный старик, — сказала она. — Маг?
— Нет, учёный-историк, — ответил принц, придерживаясь легенды. Не стоило раскрывать всех способностей его спутника. — А я воин.
— Да еще и отважный, — сказала девушка, сверкая глазами.
Между парой повисла тишина. Азуну казалось, что нефритовые глаза Камары были какими-то монетами из древних империй.
В небе прокричал ястреб и Азун сказал:
— Нам пора разобраться с ворами.
Девушка кивнула.
— Да. Будет нехорошо, если Борл вернётся сюда и обнаружит, что мы не закончили нашу работу.
Азун первым поднялся по ступенькам и вошёл в усадьбу. Убранство было достаточно типичным для загородного дома. Коридор перед принцем был разделен на две части большой лестницей на второй этаж. Все двери в коридоре были закрыты.
Наверняка справа была кухня с окнами, выходящими на задний двор, а слева банкетный зал или гостиная. Спальни, скорее всего, были на втором этаже. Азун попытался представить, как воры поднимают козу на второй этаж, и покачал головой. Должно быть, они прячут награбленное где-то еще.
Но в здании было слишком тихо. Даже если бы скот был спрятан в подвал, звери бы все равно издавали бы какой-нибудь шум.
Могли ли преступники забрать скот и уйти в лес? Азун не знал. Он лишь почувствовал дыхание Камары на своём затылке.
Азун зашёл в дверь справа и, как он и предполагал, очутился в обеденной комнате, дальняя дверь которой, скорее всего, вела на кухню. В комнате большинство пространства занимал массивный деревянный стол, который, скорее всего, остался от первоначальных владельцев. На стенах висели пустые шкафчики, а по центру стола стояла пустая коробка и вываленная из неё исцарапанная серебряная посуда.
Видимо, воры решили поживиться более ценной добычей. Азун посмотрел на Камару, которая пошла дальше по коридору. Её мышцы были напряжены, и девушка была готова броситься в атаку в любой момент.
Принц подошёл к комнате напротив и попытался открыть дверь. Заело. Ему пришлось пару раз толкнуть её плечом, пока он не открылась. Что-то покатилось от двери, оставляя за собой кровавую полосу. Голова козла. Вот и скот.
Комната была превращена в скотобойню. Посреди комнаты лежало тело двух коз и одного козла. Старая мебель была залита кровью. Казалось, что кто-то убил всех кур кривым ножом. Половина убитого скота была обглодана.
Азун понял, что в доме поселились не воры и даже не призраки. Он обернулся назад к Камаре и понял, что лицо девушки превратилось в подобие кошачьей морды, плечи стали больше и шире, нефритовые глаза превратились из человеческих в кошачьи, а тело покрылось оранжевым мехом в чёрную полоску.
Она была тигром-оборотнем. Гигантский человекоподобный тигр прыгнул на Азуна, широко раскрыв свою пасть.
Крикнув, принц припал на пол, и огромный монстр пролетел над его головой. Азун успел поднять меч и оставить алую царапину на животе Камары.
Принц обернулся и увидел, как огромный двуногий тигр держится за рану на животе. В один момент рана затянулась. Азун вспомнил, что оборотней можно ранить только серебром, после чего выругался и вылетел в коридор.
Тигр прыгнул на принца, но тот успел закрыть перед собой дверь. Острые когти мелькнули перед лицом Азуна, но он успел отшатнуться назад.
Принц подумал, что его оружие не нанесет вреда монстру, и продержаться до прихода Вангерадагса он не сможет. Тогда, Азун вспомнил, что он видел ранее, и выбежал из коридора. Когда Камара выбила дверь, то обнаружила лишь лежащий на полу меч. Входная дверь была закрыта, а значит, её жертва была где-то в доме.
И тут она услышала звук скрипящих половиц на кухне. Оборотень прыгнул в комнату и тут же налетел на маленький столовый нож, ударивший её прямо по рёбрам. Рана горела так, будто была смазана кислотой. Серебряный нож!
Принц отбежал, пока Камара пыталась вытащить нож из своего живота, и бросил еще два ножа в монстра. Столовые приборы вонзились в руку оборотня, и Камара закричала от боли.
Когда Камара перевернула стол, Азун вонзил в её бок еще один нож и ударил по лицу серебряным чайником. На лице оборотня появилась ужасная опухоль, а кровь насквозь пропитала разорванную рубашку и штаны.
Теперь пришло время принцу нападать. В одной его руке был чайник, в другой острый кухонный нож, и, видимо поняв, на чье стороне перевес, тигр бросился в окно. Когда Азун подбежал к нему и посмотрел на улицу, то не нашёл оборотня, который скрылся в заросшем саду.
Принц вздохнул, поднял свой меч и вышел на крыльцо. К тому моменту, когда Вангердагаст вернулся вместе с хозяевами дома, Азун сидел на ступеньке крыльца, положив голову на руки. Когда женщина увидела кровь, то потребовала объяснения.
— Успокойтесь, — сказал Азун им. — Ваш призрак оказался тигром-оборотнем. Никаких потусторонних посетителей, лишь голодный хищник. Я ранил его, но он может вернуться, так что лучше запаситесь серебряным оружием. И будьте осторожнее — в гостиной и обеденной комнатах немного грязно.
Пара вошла в дом. Женщина плакала, а мужчина ее успокаивал.
— Мне не стоило оставлять тебя, да? — спросил Вангердагаст.
— Откуда я мог знать?
— А ты и не мог. Но ты должен всегда сохранять осторожность.
Путешественники остались в поместье до конца дня. Азун заколотил досками разбитое окно, а Вангердагаст помог хозяевам убрать мертвый скот. Из козла вышел отличный ужин.
Тигр так и не вернулся.
За ужином мужчина рассказывал истории из своего детства, когда в государстве шла война Красных и Пурпурных Драконов. Когда он начал клевать носом стол, женщина показала гостям комнаты, в которых те могли поспать, после чего разбудила своего мужа и ушла вместе с ним в свою спальню.
Вангердагаст и Азун долго сидели у очага и смотрели в угасающее пламя.
Наконец, Азун сказал:
— Знаешь, а ты прав.
— В чём конкретно? — спросил маг с полузакрытыми веками.
— Все носят маски, и хотя это не всегда плохо, мне следует быть осторожнее.
— Что ж, значит, день прошёл не зря.
Принц встал и размял плечи, после чего подошёл к двери и сказал:
— Странно, что мы говорили об этом именно сегодня утром. Знаешь, я мог бы подумать, что это ты спланировал для меня этот «урок».
Молодой принц улыбнулся и ушёл в свою комнату, оставив мага наедине с очагом.
— Тогда у тебя еще есть надежда, парень, — тихо сказал маг. — У тебя еще есть надежда.
31Верность
Год Перчатки (1369 г. по Л.Д.)
— А наша принцесса дала жару, — сказал Раулиган, поднимая стакан над головой. — Думаю, надо чаще давать ей в руки табуретку.
— Чтобы королева крушила всем головы, — с улыбкой ответила Эмфрара и аккуратно стукнула стакан торговца своим.
— Эх, знаешь, — начал Раулиган после того, как отпил немного эля, — я становлюсь слишком старым для таких вот стычек.
— Ты хотел сказать, слишком толстым? — спросила девушка, после чего повернула голову и отрицательно покачала ею на безмолвное предложение подошедшего мужчины. Когда смельчак достал из кармана три золотых льва. Эмфрара снова отрицательно покачала головой. Посетитель, разозлённый отказом, отправился к другому столику в поисках спутницы на ночь.
— По крайней мере, — начал Раулиган, — угроза трону устранена.
— Эта угроза трону, — поправила арфист. — Нам еще нужно найти того, кто стоял за убийцами.
В месте, намного более спокойном, чем «Восходящий Дракон», на стыке двух коридоров, молодой дворянин шепотом говорил с пустотой.
— Я спрошу вас то же, что спрашивал Вангердагаста и Гаспара Кормаэрила, — сказал Иммарил Эммараск, кузен ныне покойного Энсрина Эммараска. — Что это значит для меня?
— Верность Кормиру, — ответил женский голос.
— Слишком общее понятие, которым можно прикрыть что угодно. Дайте мне что-то более осязаемое.
— Типичный верный слуга королевства, — ответил женский голос, исходящий из скопления огоньков.
Дворянин пожал плечами.
— Я честен и не скрываю того, что скрывают прочие аристократы. Я смотрю на тех, кто гребет золото руками в обмен на службу тем или иным господам. Разве я не могу хотеть того же?
— Если я осыплю тебя рубинами, то ты согласишься верой и правдой служить мне?
Дворянин замялся.
— Ну, для начала, я бы хотел побольше узнать о своём нанимателе. Кто ты? Лич, который хочет за что-то кому-то отомстить? Или злой дракон? Или, может быть, ты Красный Маг, который хочет получить королевство рабов?
— Лучше тебе не знать этого, — ответил голос. — Я предлагаю обмен — ты назовёшь мне союзников Вангердагаста, а я скажу тебе — что я такое.
— Справедливо, — сказал Иммарил, оглядываясь по сторонам. — Большинство Даутингорнов, Рауэнмантлы, Раллихорны, Скаттерхоки, Иммердаски, Винтерсаны, Вивернспуры, Индимберы и Индезмы.
— Хм, — прокомментировал голос, — Странный набор мелких домов.
Иммарил пожал плечами.
— Да, многие из них появляются в столице лишь раз в год. Многие крупные дома, в основном, идут против Вангердагаста. Они считают, что смогут управлять Кормиром лучше Обарскиров и Боевых Магов. А недавняя кончина Ондрина Дракохорна доказывает, что даже самые богатые, но глупые мечтатели не неприкасаемые. А теперь…
— Я человеческая женщина, опытная в магии, — с ходу ответил голос.
— Это вполне очевидно. Я бы хотел знать больше.
— Справедливо. Что ж, знай, что однажды я делила кровать с королём Азуном…