Она отшагнула назад, но не посмотрела ни на отца, ни на Вангердагаста, а лишь жестко сказала:
— Нет. Я приказываю тебе остановить это безумие сейчас.
Аунадар лишь отмахнулся, а абраксус продолжил идти в сторону Азуна, молча наблюдающего за сценой. Таналаста выставила руки вперед, будто пытаясь остановить механизм.
— Аунадар, прошу…
Но Блеф лишь обнажил зловещую улыбку и снова махнул рукой. Бык открыл рот и выпустил из себя зелёную газообразную струю, которая устремилась в принцессу, но не достигла её. Вместо этого газ ударился о стенку невидимого барьера и начал распространяться по сфере, в которую, как оказалось, были заключены Аунадар и абраксус.
Джоги недоверчиво посмотрел на Вангердагаста и увидел в его глазах огонёк, присущий хищнику, загнавшему жертву в тупик.
Абраксус снова открыл рот и выпустил еще одну струю газа, благодаря чему газа в сфере стало еще больше. Снова и снова бык продолжал топать на месте и дышать ядом, пока, наконец, всю сферу не заволокло зелёным газом. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь топотом механического быка и приглушёнными криками и кашлем Аунадара.
Таналаста развернулась и бросилась в объятия отца, думая о своём вероломном женихе.
Все присутствующие смогли увидеть Блефа, прислонившегося к стенке сферы. Он отчаянно пытался сделать вздох. Казалось, что сфера становилась все меньше и меньше, сжимаясь вокруг абраксуса.
Джоги посмотрел на Вангердагаста и увидел, что по лицу старого мага ручьями бежит пот.
Когда тело мага задрожало, Донеф и Джоги схватили его за плечи, и молодой Марлиир спросил:
— Что нам делать?
Но маг не ответил. Вместо этого он продолжал сжимать сферу. Для начала, пополам сложилось тело задохнувшегося Аунадара Блефа, которое было зажато между абраксусом и барьером. Затем раздался жуткий звук мнущегося металла, и измученный веками механизм бессильно обмяк.
Таналаста посмотрела на Вангердагаста, который, казалось, вот-вот умрёт. К принцессе подошла Кэт Вивернспур, которая вложила ей в руки медальон, после чего обернулась к сфере и начала колдовать. Под маленьким магическим куполом раздался взрыв, который осветил и сотряс весь тронный зал.
Обессиленная колдунья упала на принцессу и короля, который свободной рукой поймал девушку. Кэт прижалась к груди короля, после чего потеряла сознание. Вангердагаст прекратил заклинание. Сфера пропала. Осталась лишь кучка обгорелых костей и металла.
У трона Вангердагаст опёрся на плечи дворян и прорычал на весь зал:
— Король жив! Да здравствует король!
— Да здравствует король! — подхватил кто-то в толпе.
— Да здравствует Азун Четвертый! — подхватил еще один голос.
— Да здравствует Азун! — в унисон прокричали Пурпурные Драконы, подняв свои мечи.
— Азун! Азун! — кричали собравшиеся дворяне и жрецы.
Все собравшиеся, кроме Вангердагаста, Таналасты и Азуна, склонили колени. Донеф посмотрел на короля, который милостиво улыбнулся.
Донеф заметил, что Таналаста не оплакивает свою утрату, хотя она так сильно любила Аунадара. Видимо, еще была надежда.
Марлиир вскочил и, подняв меч над головой, прокричал:
— Да здравствует король Азун Четвёртый!
К нему присоединился Джоги Вивернспур, а когда Азун повернул к ним голову, то Вангердагаст хихикнул как школьница и, наколдовав магический меч, поднял его над головой.
Восторженные звуки заполонили зал, и только Донеф и Джоги слышали слова мага:
— Что ж, значит, будет праздник.
Эпилог
Год Перчатки (1369 г. по Л.Д.)
Предполагаемые заговорщики собрались в зале Грифонового Клинка. Кровать, на которой лежал больной король, была убрана, а окна, заколоченные во избежание распространения яда, теперь были настежь открыты. За окном светило солнце, а в городе шли празднования.
Кэт кивнула на окно и сказала:
— Горожане рады, что их король жив.
Король, о котором шла речь, сидел за столом и играл в шахматы с мужем Кэт, Джоги Вивернспуром, который только-только сделал ход. Король погладил свою бороду и сделал ответный ход. Это заставило Джоги сложить руки, положить на них руки и задуматься.
— Как игра? — спросила Кэт, кладя руки на плечи мужу.
— Просто великолепно, — ответил он. — Я перечитал столько книг по шахматам, но никак не могу пробить его оборону. Каждый раз Азун отбивает мою атаку, да так, что становится хуже мне. Я уже проиграл три игры, а в этой стычке потерял двух слонов.
Кэт поцеловала мужа в голову и подмигнула королю, после чего взяла кувшин с вином и пошла к Вангердагасту, Донефу и Таналасте, занятым беседой.
— Как идёт игра? — спросил маг.
— Плохо, — ответила Кэт. — Джоги не может пробить мастерскую оборону Азуна.
— Должен ли я открыть ему секрет?
— Секрет?
— Азун никогда не придумывает стратегию. Идеи приходят к нему, когда он поднимает фигуры. На лету он принимает решения, и пока что, слава Богам, они правильные.
Кэт улыбнулась.
— Только не говори об этом Джоги. Когда Азун прятался в нашем поместье, мой муж проиграл ему двадцать семь игр подряд. Он штудировал книги по стратегии, пытаясь найти ту, которую использует Азун. Если он узнает, что подвоха нет, то это уничтожит его.
Джоги застонал, а Азун, со смехом, объявил мат.
— Похоже, он и без того уничтожен, — сказал маг так громко, чтобы Джоги мог услышать его.
— Тескский гамбит, — сказал Джоги. — У меня не было шанса после десятого хода.
— Ещё один дворянин разбит Пурпурным Драконом, — с улыбкой сказал Азун.
— Сир, могу ли я спросить? — выпалил Донеф. — Как вы вылечились? Ведь яд блокировал любую магию.
— В этом и ответ, — сказал маг. — Видишь ли, яд содержал в себе зону Мёртвой Магии, что не давало заклинаниям подействовать.
Донеф выглядел озадаченным.
— Мы начали выкачивать из тела короля здоровую, незараженную кровь, после чего увеличили её количество с помощью простейшего заклинания и стали закачивать её в тело короля вместо зараженной крови.
— Но ведь это опасно, — сказал Донеф. — Каковы были гарантии, что король не умрёт?
— Да, это было рискованно, однако в теле короля одновременно всегда было то количество крови, которое было необходимо организму для нормального функционирования.
— Но как это возможно? Потребовалось бы много дней, чтобы совершить это.
— О, парень, это было куда быстрее и куда больнее, чем ты можешь себе представить, — сказал король, присоединяясь к беседующим. Джоги подошёл к жене и принял от неё бокал с вином.
— И я не хочу, чтобы это повторилось, — добавил Азун.
— Это и не повторится, — ответил Вангердагаст. — Благодаря этому случаю мы смогли создать заклинание, которое полностью нейтрализует действие этого яда на человека. Я лишь сожалею, что этой работой занимались Димсварт и Алафондар, пока я был занят более важными вещами.
— Ага, пытаясь обеспечить себе корону и власть, — с иронией добавила Таналаста.
— Судя по всему, успешно, — ответила Кэт.
— Не злись на него, дитя, — ответил король. — В юношестве Вангердагаст преподал мне важный урок о том, что не всегда вещи являются тем, чем кажутся на первый взгляд, и даже самый плохой человек может надеть самую добрую маску. Видишь ли, я был ранен, и королевство могло погрузиться в хаос войны, так что я разрешил Вангердагасту создать такую ситуацию, в которой бы он выглядел тираном и узурпатором. Благодаря этому мы смогли сломить Блефов и их сторонников. Кто-то умер, кто-то будет сослан, а его имущество конфисковано, но я не буду проводить репрессии. История учит, что следует, конечно, отбирать лучших из лучших, но остальных не стоит отбрасывать за ненадобностью.
— Помилование может стать фатально ошибкой, — сказал маг.
— Да, но угроза казни еще большей. Дело в том, что благодаря твоему плану у нас есть список семей, поддержавших Аунадара. Так что теперь у них два выхода — присягнуть мне на верность и остаться при своём положении, либо лишиться всего. Так что те, кто выбрал первый путь, будут спокойно жить дальше, хоть и под моим тщательным надзором. Те же, кто этого не сделал, уже на полпути в Сембию или Глубоководье.
— А из тех, кто решил остаться и присягнуть на верность, получатся самые добросовестные рыцари, каких только видывало королевство за последние двадцать лет, — добавила Кэт.
— Думаю, что дома, которые так и не выбрали сторону, — с улыбкой начал Вангердагаст, — такие как Трусилверы, Хантсилверы и Краунсилверы, также будут стараться доказать свою верность.
— А что насчёт тех, кто прошёл твоё маленькое испытание? — спросил Джоги, — Что с теми, кто поднял против тебя оружие, когда ты объявил об идее захвата власти, а затем вошли в твой тесный клуб заговорщиков?
Вангердагаст наклонился вперед и сказал:
— Даже не знаю, нужна ли вам награда. Неужели тебе мало всех этих блужданий по пыльным застенкам королевского замка? Туда же не ступает нога обычного человека!
Все засмеялись, а когда смех остановился, Таналаста спросила.
— Отец, а если серьезно — какая награда ждёт тех, кто не оставил тебя в этот трудный период?
— Ну, для начала, все, включая того торговца и арфиста, освобождены от каких либо обвинений в государственной измене. С уходом верного мне Томдора мне нужна новая правая рука, которая будет бить так же сильно и резко, как и прежде. Донеф Марлиир, не согласишься ли ты занять его должность?
— Я…я… — Донеф побелел и сполз со стула на пол, встав на одно колено. — Вы уверены, сир?
— Ну, думаю, официальное назначение стоит проводить при всех придворных, но я уверен в своём решении сделать такого верного слугу Кормира Стражем Восточных Пределов. Что до вас, лорд Джоги…
— Прошу вас, сир, — прервал короля лорд Вивернспур, — я доволен своим положением. Мне не нужны военные звания.
— Это хорошо, потому что я не собирался предлагать вам его, — сказал Азун. — Мне кажется, что лордом Хайхорна вместо почившего герцога Беро, должен быть кто-то более…умелый. Прошу меня простить, лорд Вивернспур, но придворные не выдержат и месяца вашего метода борьбы с трудностями, когда вы наседаете на предполагаемого виновника, даже не пытаясь разобраться в причинах.