Герт прибавил шаг, но и Шенк, - если конечно это был он, - шел очень быстро. Не бежал, допустим, но и не прогуливался. Так они миновали несколько улиц, пока Шенк – скорее всего, это был все-таки он, - не вошел в трактир под вывеской "Большая рыба".
"Ну, и славно!" – Герт собирался пить в одиночестве, но, в данном случае компания выглядела куда предпочтительней, тем более, если собутыльником будет Шенк.
У него взяло некоторое время, чтобы, не торопясь, дойти до трактира, но он все еще был в десятке шагов от входа, когда в "Большую рыбу" вошла женщина, показавшаяся Герду удивительно знакомой. Почти машинально, он не последовал за ней, а обойдя трактир, вошел с черного хода. Он не знал пока, зачем поступил именно так, но интуиция подсказывала, что все сделано правильно. Очутившись в зале, Герт увидел, что женщина садится за стол, за которым уже устроился Шенк.
"Забавно…"
Шенк сидел так, чтобы видеть входную дверь, а женщина села справа от него, чтобы наблюдать за залом.
"Любопытно…"
Даже если они были прежде знакомы, в новом облике она Герта узнать не могла, и, спросив кружку вина, он сел напротив нее.
На улице женщина была одета в плащ с накинутым на голову капюшоном, и внимание Герта привлек всего лишь знакомый, как ему показалось, профиль, но сейчас, когда она сняла плащ, он смог рассмотреть незнакомку лучше. Она была немолода, но выглядела очень хорошо. Ее седые волосы, отливавшие серебром, были уложены в затейливую прическу, удерживаемую тут и там длинными серебряными заколками, украшенными самоцветами, но при взгляде на них отчего-то чудились золото и алмазы. Лицо, не скрывавшее возраста, выглядело, тем не менее, гладким: ухоженная белая кожа, карминовые губы, и синие, не выцветшие с возрастом глаза. Одета дама была просто, но не бедно и со вкусом.
"Сколько же ей лет, и как она выглядела тогда, когда мы были знакомы?"
Герт попробовал представить женщину молодой, и это у него неожиданно получилось. Перед глазами встали картины былого. Чеан, Норнан, беседка на берегу реки.
– Знакомься, Герт, - сказала княгиня Карла, представляя ему молодую женщину, одетую, как и сейчас, неброско, но элегантно, - это Вильма Хурн аф Омине, она командует моими ночными призраками.
"О, да! Я помню! Самый молодой лейтенант секретной службы, и к тому же женщина! Как я мог забыть!"
В секретной службе Ставки, ведавшей "глазами и ушами" Сапфировой короны, Вильма, несмотря на свою очевидную молодость, командовала ночными призраками – отрядом лучших убийц Ойкумены.
"Талантливая сука! И опасная…"
С той встречи прошло пятьдесят шесть лет. Великая эпоха сменилась жалкой пародией на величие, но Вильма Хурн аф Омине не выглядела восьмидесятилетней старухой. Отнюдь нет!
"Что она принимает? Драконью кровь или мертвый корень? Или, может быть, она оборотень? Но, если она и была оборотнем, то не волком, лисой или лаской, которыми он мог повелевать, и которых мог "видеть".
"Не барс… Но, может быть, это колдовство? Какая-нибудь магия? Вон, ди Рёйтер тоже, говорят, ничуть не постарел…"
Трудно сказать, что за средство помогло Вильме сохранить такую форму, одно очевидно – она не в отставке. Шпионы ее уровня на покой не уходят, и, если это так, то за прошедшие годы Вильма должна была подняться в иерархии секретной службы очень высоко. Но тогда возникал вопрос, вернее два: что она делает в Сагере, и что у нее за дела с Шенком?
- Шенк! – воскликнул Герт, вставая из-за стола. – Неужели, это ты, старина?
Шенк обернулся на голос, и на мгновение его взгляд дрогнул. На одно краткое мгновение, но Герту и этого хватило.
"Жаль! Ты показался мне порядочным человеком…"
Впрочем, возможно, Шенка удивило "повзрослевшее" лицо Герта?
– О, Карл! – Шенк тоже поднялся из-за стола и, раскрывая на ходу объятия, шагнул навстречу Герту. – Вот так встреча! А я уже думал, что никогда тебя не найду! Что у тебя с лицом? Ты, словно бы, повзрослел! Что за притча! И куда ты делся после маскарада? Что, ради Единого, там произошло? Ты дрался на дуэли? Я…
- Постой! Постой! Не все сразу! – остановил его Герт и заключил Шенка в крепкие объятия.
– Рад тебя встретить, брат!
– А уж я как рад!
– Знакомься, - как бы опомнился Шенк. – Это госпожа Хурн аф Омине. Моя тетка, или что-то в этом роде. Она тут по торговым делам…
Если бы Герт не знал эту женщину, если бы забыл ее имя, мог бы и поверить. Но он помнил Вильму и знал, кто она такая, на самом деле.
– Рад познакомиться, сударыня! – поклонился Герт. – Карл ван Холвен, к вашим услугам!
– Чеанец? – спросила она. - В самом деле? Вот так встреча!
Последние две фразы Вильма произнесла по-чеански.
"Сука драная!"
– Чеанцем был мой дед… отчасти! – сказал он вслух, переходя на тот же язык.
– Надо же! – улыбнулась Вильма. – Северный диалект! Сто лет не слышала такого произношения… Ваш дед из Савоя или из Лукки?
– У него было имение недалеко от Лукки!
– Вот как?
– А вы, сударыня? Откуда вы?
– Я из Норнана, - переходя на общий язык, ответила Вильма. – Но мне пора! Коммерция не терпит промедления. Рада была познакомиться, лорд Карл!
- Не пропадай, племянник! – кивнула она Шенку и удалилась.
Остаток дня Герт провел с бывшим другом. Начали они в "Большой рыбе", но надолго в ней не задержались. Сагер большой город, и кабаков в нем не счесть…
6. Сагер, третьего травника 1649 года
В гостиницу Герт вернулся уже за полночь, но спать не лег. Его охватило такое возбуждение, что даже выпитое вино перестало кружить голову.
"Ад и преисподняя! Если это не пустышка!"
Смутная мысль мелькнула у Герта еще тогда, когда он вспомнил, кто такая эта Вильма Хурн аф Омине. Но окончательно идея сформировалась во время попойки с Шенком.
У Герта - в давние времена - тоже ведь были свои "глаза и уши". Здесь, в Сагере их называли "тихарями". И среди них были не только шпионы, но и убийцы, а над всей этой тайной армией стоял "тихий капитан" Людо ер Дроггер. Дроггер не пошел с Гертом в его последний поход, хотя никто тогда не знал, что поход последний. Тихий капитан был уже немолод и как раз прихворнул. Остался в Сагере, и, если не попал под удар по случайности, должен был уцелеть и пережить смену власти без проблем. Никто ведь не знал, чем на самом деле занимается уважаемый торговец вином. Однако, если он уцелел, то уж верно сохранил и архив "тихарей". Не весь, положим. Всякую ерунду Дроггер наверняка сразу же сжег, как и списки людей, с которыми имел дело. Но Герту не верилось, что Дроггер решился бы спалить документы из "кожаного мешка". Вопрос лишь в том, где Людо стал бы их прятать? Дома определенно нельзя. Дворец – ненадежен, а если закопать в землю, могут сгнить. Тогда, где?
И вот под последнюю бутылку светлого из Вье, Герт неожиданно нашел ответ на свой непростой вопрос. То есть, он подумал, что нашел, и теперь хотел, как можно скорее проверить это своё предположение. Дело в том, что в прежние времена, они с Людо использовали для тайных встреч храм Трех Отрешенных. Здание старое, но крепкое, выстроенное из красного кирпича и битого камня. Своих жрецов там отродясь не было, но молельщицы нет-нет, да появлялись. Чинили его, если чинили, городские власти и, разумеется, только снаружи, - чтобы выглядел прилично, - и если ничего за прошедшие сорок лет не изменилось, храм должен был по-прежнему стоять в конце Горбатой улицы…
Он там и стоял. Темный, тяжелый, словно бы, брошенный. Полная луна освещала обвалившийся портик и давно небеленые колонны фасада. Двери были плотно закрыты, а окон храмы Отрешенных не предполагают. Герт прошелся вокруг здания, вспоминая, как все здесь обстояло лет сорок–пятьдесят назад, но многое стерлось из памяти, и он, наверное, так бы ничего и не нашел, если бы не ласка. Крохотный зверек, которому нечего было делать в ночном городе, перебежал улицу, и только тогда, когда ласка скрылась в тени, Герт сообразил, что увидел ее в темноте и опознал не только как мелкого хищника северных широт, но и как грациозную молодую женщину.
– Сударыня! – сказал он тихо, опускаясь на колено. – Я не приказываю. Я всего лишь смиренно прошу.
Мгновение, другое, и ласка появилась в пятне лунного света. Герт мало что знал об оборотнях и никогда не понимал, как женщина или мужчина обычных пропорций умещаются в зверином облике. Ну, ладно волки или барсы, тем более, медведи. Крупные животные, как ни посмотри. Но лиса? Как Бебиа с ее формами превращается в лису, и какого размера должна быть эта лиса? Однако ласки - совсем крошечные зверьки, и та, что вышла на свет, исключением не являлась. Длинной в пядь, никак не больше, она, тем не менее, была одновременно и женщиной, тень которой видел сейчас Герт. Судя по тени, женщина была некрупная, но все-таки нормальных человеческих размеров.
– Мне нужна помощь, - сказал Герт.
Что? Где?
– Я должен войти в дом.
Не понимаю.
"Что же мне делать?" – в отчаянии подумал Герт, и представил себя внутри храма.
Этот образ, однако, ласка поняла.
Здесь. – Она вильнула хвостом и нырнула во мрак.
Герт достал из-под плаща фонарь, открыл заднюю стенку и, поставив на землю, начал высекать огонь. Ласка вернулась и смотрела, как Герт запаливает фитиль и поднимает фонарь.
– Я готов! – Не только слова, но зрительный образ идущего человека.
Ласка поняла и повела его в тень. Неподалеку от того места, где он встретил оборотня, в фундаменте храма находилась узкая ниша. Человек едва мог в нее протиснуться, но там, внутри пряталась лестница, спустившись по которой, Герт попал в узкий коридор без дверей, выводивший в подвал храма. Здесь было сыро и пусто, но Герт знал, то, что он ищет, находится не здесь.
– Я ищу! – сказал он и представил себя, вынюхивающим на звериный лад след человека, который прячет кожаный мешок. Разумеется, Герт не надеялся, что следы Людо сохранились здесь и через сорок долгих лет. Он думал о другом. А вдруг ласка сможет найти то, что, возможно, спрятано в храме?