Сегодняшний прием в Малахитовом доме определялся, как частный, - так было написано в приглашении, - а на приватные аудиенции, в отличие от больших балов и маскарадов, главных праздников и официальных церемоний, приглашали относительно немного гостей. Во всяком случае, и на лестнице, и в начале анфилады парадных залов, дам и кавалеров оказалось относительно немного, едва ли не столько же, сколько ливрейных слуг. Людей прибавилось в следующих залах, но обстоятельства Герта были таковы, что знакомых у него здесь не было, или он их пока не встретил. Ничего другого он, впрочем, не ожидал. Времена, когда при его появлении возникал слитный шорох одежд и гул приветствий, восклицаний и реплик, эти времена давно прошли.
"Но, может быть, еще вернутся!"
Должны возвратиться! Герт был охвачен предчувствием удачи, хотя и не забывал об осторожности. Политика! В этом он был хорош. Это его стихия!
Не то, чтобы он был плохим полководцем! Отнюдь – нет. Было время, он любил водить полки, выстраивать планы компании, готовить сражения, но и только. Впрочем, и этого с лихвой хватало на славу удачливого военачальника. Однако сами сражения и большая часть того, что составляет суть профессии солдата, были Герту неинтересны, скучны или безразличны. Вот Герт де Бройх, Ги Торрах или Калвин Ланцан - настоящие солдаты, а он нет. Его стихия – политика. Вязать и сплетать паутину успеха ему нравилось куда больше чем посылать кавалерию в копья.
Не встретив ни одного знакомого лица, Герт неторопливо дошел до приемного зала, и его глазам открылась замечательная в своей напряженности картина. Трон герцога был пуст, а сам Рёрик Рештский стоял у его основания, повернувшись лицом к княгине Чеана Норне Гарраган. Смотрелись они замечательно, - высокий мощный герцог с черными вьющимися волосами и высокая стройная княгиня с волосами цвета осени, - да и две свиты, собравшиеся за их спинами, играли своих монархов самым лучшим образом. Блеск и величие, благородство и мощь.
Как раз в тот момент, когда Герт вошел в зал, Рёрик протянул Норне руки ладонями вверх и громогласно объявил:
- Приветствую вас, сестра!
Княгиня весьма хладнокровно положила свои узкие кисти на огромные ладони герцога и произнесла ответную формулу:
- Здравствуйте, брат!
Запели трубы, и по залу прокатился шквал рукоплесканий.
"Я как раз вовремя!"
Между тем, слуги принесли в зал два удобных кресла и установили их одно подле другого прямо перед герцогским троном. Из уважения к гостье, являющейся монархом соседнего государства, Рёрик сел в кресло, но только после того, как свое место заняла Чара.
"Галантный кавалер!"
Герт отошел чуть в сторону, и рассматривал теперь дворян, оказавшихся в двух свитах. Две группы – одна побольше, другая поменьше, - собрались справа от герцога и слева от княгини, охватывая зал двумя крыльями. Остальные гости оказались между ними. Сейчас, будучи в лучшем своем настроении и чувствуя невероятный прилив сил, Герт был удивительно спокоен и внимателен. Он с интересом рассмотрел свиту Рёрика Рештского, выделив в ней – скорее, следуя интуиции, чем из твердого знания, - Дирка Шагорского. Больше он там никого не узнал. Другое дело, свита княгини. В ней находилось сразу несколько знакомых Герту людей: супруги де Бройх, Зандер и Маргерит, граф ди Рёйтер, являвшийся или нет любовником княгини, и баронесса фон дер Койнер, о которой в последние дни Герт узнал много интересного. Оборотень и природная аристократка из графства Квеб, что в Запретных горах, любовница Александра графа ан дер Глен, двоюродного брата императора Евгения и наперсница правящей княгини Чеана. Есть, о чем поразмыслить. Но внимание Герта сосредоточилось на Зандере. В нем он увидел теперь несомненное фамильное сходство! Герт перевел взгляд на княгиню. Волосы у них разные, разнится и цвет глаз. У Чары они янтарные, яркие, выигрывающие от соседства с волосами цвета "вина и меда", у Зандера - синие, кажущиеся темнее из-за черных, как ночь, волос. Но у обоих удлиненные овальные лица, высокие скулы и лбы, прямые четких линий носы, тонкие, но изысканного рисунка губы, и наконец, главное – миндалевидные большие глаза, внешние углы которых приподняты к вискам.
– Лорд Карл! – княгиня Чара смотрела прямо на него.
"Сейчас!" – Это было предчувствие и ничего более, поскольку никаких планов на этот счет попросту не существовало, но Герт все понял сразу же, как только услышал обращение и встретился взглядом с княгиней.
Он прошел несколько шагов. Люди с недоумением смотрели на него, оборачиваясь, чтобы увидеть, кого позвала к трону великолепная Норна Гарраган. Еще немного, сажень или две. Дирк Шагорский нахмурился, вглядываясь в лицо Герта, а он уже стоял перед венценосцами.
– Ваше высочество! – поклонился он княгине.
– Ваше высочество! – а этот поклон предназначался герцогу.
– Рёрик, брат мой! – голос у княгини необычный. Довольно низкий, с хрипотцой и сильным носовым оттенком. А еще в нем отчетливо слышится орлиный клекот. – Представляю вам моего дальнего родича, Карла де Бурнонвиля д'Грейяра владетеля Сагера, Высокого соправителя дома Беар.
Это было неожиданно. Как удар под вздох. Но Герт умел держать удар. Не то - другие. На зал упала мертвая тишина. Казалось, люди боятся даже дышать. И не напрасно. Такие заявления чреваты кровью, иногда большой кровью.
"Зачем она это сделала?!"
Кто знает. Пути властителей, - даже лучших из них, - темны.
"Политика…"
– В Сагере правит князь Иан ван дер Вейнгард! – разумеется, первым молчание нарушил Гектор. Как только переварил сказанное княгиней, так сразу и завопил.
Но что в таком случае оставалось Герту? Только идти напролом. Ведь лучшая защита – нападение!
– Вейнгарды предатели и узурпаторы! – со спокойным достоинством, но достаточно громко, чтобы услышали все собравшиеся, ответил Герт, обернувшись на голос Гектора. – Но дело не в этом, кавалер! А в том, что Вейнгарды – просто люди. Они могут владеть любой землей, замками и городами, но титул принадлежит тому, в чьих жилах течет кровь Беара!
– А в ваших жилах, кавалер, она течет? – спросил Рёрик, он уже понял, что добром это не кончится, но и остановить лавину, сорвавшуюся с горы, был бессилен.
- Если позволите, ваше высочество!
Этого Герт тоже не ожидал.
"Ну, что за день! Одни неожиданности! И все с двойным дном…"
– Прошу вас, графиня!
Микулетта вышла из толпы придворных, тяжело опираясь на трость. Выглядела она плохо, словно, годы, которые графиня ле Шуалон сдерживала одним лишь усилием нечеловеческой воли, взяли реванш буквально в считанные дни.
– Мои источники, ваше высочество, и это, поверьте, надежные источники, утверждают, что в жилах этого кавалера действительно течет кровь господина Шазара.
"Ад и преисподняя! Что происходит? Ты же доподлинно знаешь, что это не та кровь!"
– Кровь Беара и кровь Ланцан, - добавила Микулетта, отдышавшись, и отступила назад.
– Это можно как-то подтвердить? – помолчав, спросил герцог. – Я имею в виду документы, свидетельства, ну что там еще требует обычно гербовая комиссия?
– Разумеется, ваше высочество! – поклонился Герт. – Мой великий дед…
"А почему бы и нет? – подумал он мимолетно. – Я был велик, разве нет?"
– В 1585 году мой великий дед Герардус д'Грейяр женился на девице из знатного чеанского рода Анне ен Шайн, о чем свидетельствует их брачный договор и собственноручная запись жреца храма Аттерской Благодати. Через год моя бабушка умерла во время Черного поветрия, но успела родить мальчика, названного в честь моего прадеда Людвигом. Мой отец умер двадцать лет назад, его жена – моя мать – дворянка из Приморья Лоа да Арариста пережила Людвига д'Грейяра всего на несколько лет. Меня вырастил дед, оставивший мне по праву наследования и по завещанию все принадлежавшие ему титулы, семейный архив и денежные вклады, сохранившиеся в банках различных государств. К слову, сказать, ваше высочество, все банкиры – а это уважаемые семьи Гелмрихов, Сафоев, Кнорхов и Гернов, - ознакомившись с моими бумагами, признали меня наследником князя Герардуса и передали в мое распоряжение все причитающиеся суммы.
При этих словах по залу прокатился гул. Люди пытались представить, о каких суммах идет речь. Насколько богат был лорд Неизбежность? Сколько денег он мог оставить в банках пяти государств?
– Что, ж, князь Карл, - неожиданно улыбнулся герцог, - добро пожаловать в Решт! Вы ведь, кажется, рештанец по праву наследования?
– Именно так, ваше высочество! – ответно улыбнулся Герт, и хотел было отступить от трона, но оставалась не разрешенной еще одна болезненная проблема. И, разумеется, Гектор ван дер Вейнгард попытался ее решить одним махом и тем способом, на который был способен.
– Ваше высочество! – Гектор ван дер Вейнгард приблизился к герцогу еще на несколько шагов и остановился на почтительном расстоянии. – Не оскорбляя вашего величия и законов гостеприимства, прошу разрешить мне вызвать этого человека, - указал он на Герта, - на судебный поединок!
– Не в праве вам отказать! – вздохнул герцог. – Таков закон. Однако закон, требует так же, чтобы вы, граф, назвали по имени того, кого вызываете на дуэль.
"Определенно, отнюдь не все считают меня преступником и злодеем!"
Между тем, услышав требование герцога, ван дер Вейнгард побагровел, но деваться ему было некуда, он сам апеллировал к закону, который обязывал Рёрика Рештского разрешить поединок.
– Князь Карл де Бурнонвиль д'Грейяр владетель Сагера и Высокий соправитель дома Беар, я оспариваю ваши титулы и ваши слова и нахожу сказанное вами оскорбительным для моей чести и чести моей семьи. Я вызываю вас на судебный поединок до смерти одного из участников, и пусть боги рассудят, кто из нас прав!
"Что ж, Гектор, о большем я не мог и мечтать! Спасибо, княгиня вы мне очень помогли! Вопрос лишь в том, какие мотивы стоят за вашим поступком?"
- Завтра в перелом, вас устроит? – Герт почувствовал необыкновенный прилив сил. Удача не оставила его, но такого поворота событий он никак не ожидал. Все случилось, раньше, чем он планировал и куда лучше, чем он мог надеяться.